33. 全員、集結 3
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
ハーヴィーは収納袋から差し替えインナーを取り出し、私に放って寄こした。
「お前の。ワンサイズ上げた。前のは肩線がきつすぎて、汗かくと擦れる。」
私は慌てて受け取り、床に落としかける。
「おい、こういうのを適当に投げるな——」
「受け取れないのは、お前の問題。」
「その言い方、ひどくない？」ジェスが感嘆する。
「でも正確。」九島真紀が二撃目を入れる。
私は彼女を振り向いた。本気で信じられない。
「もう彼のフォローまで始めたわけ？」
「フォローではありません。」彼女は言う。「記述が事実と一致していると確認しているだけです。」
「そういうのが本気で殴りたくなるんだってば。」
「今日は既に二度同じ趣旨のコメントを頂きました。」
「当然。」
ハーヴィーは表を最後まで読み、机に戻して、その上に指を置いた。指先の下には、第144班の班番号。
「よし。紙の上では合格点の半分。」
私は眉を上げる。
「半分？」
「残りは現場で。」彼は言う。「今日の午後、整備室に来い。自分のザックと一緒に。十分で荷重バランス、個人救急パック、中身の夜間アクセス順序を組んで見せろ。できなきゃ班に入るな。名前だけ乗せるやつは重荷だ。」
刺々しいが、筋は通っている。
九島真紀は眉一つ動かさず、ただ頷いた。
「了解です。」
「それから。」ハーヴィーが付け足す。「上院の連中が好きそうな、『見た目だけいいゴミ』は持ってくるな。ここは撮影スタジオじゃない。」
ジェスがまた笑い出しそうになる。
私は九島のほうを見た。さすがにこれには少しむっとするかと思ったのに、彼女はただ静かに足元の軍規バックパックを手前に引き寄せ、上段のバックルを外して、中を見せた。
きらきらした小物はない。触るのが憚られる高級品もない。
あるのは、圧縮した衣類、防水仕分け袋、折りたたみウォーターバッグ、データパッド、多機能ナイフ、それから実用的な備品をきっちりとパッキングしたものだけ。
ハーヴィーは中を一瞥し、それ以上何も言わなかった。
代わりに、低く「うん」とだけ声を出した。
なぜだかわからないが、その「うん」はさっきの「いい」よりも、何かを通過した音に聞こえた。
ジェスがそっと私のそばに寄って、小声で言う。
「星野。」
「何。」
「なんかさ、今やっと、うちらの班がちゃんと『隊伍』っぽくなり始めた気がしない？」
私は机の上の補給表、ハーヴィーの持ってきたインナー、九島真紀の広げたデータパッド、それから半分命を削られたチェリーコーラを眺めて、二秒ほど黙る。
「フラグ立てんじゃねえ。」
「そうだね。」ジェスはすぐに言い換えた。「じゃあ修正案。」
彼女は喉を軽く鳴らし、何か縁起の悪い神託でも読み上げるみたいに言う。
「『この班、だいぶケンカっ早そうだけど、たぶんそんなに簡単には死なないかもしれない』くらいにしとこ。」
---
ドアが閉まった瞬間、部屋に短い静寂が落ちた。
一瞬、まばたきするくらいの長さ。
次の秒、ジェスが仰向けに倒れ込み、ベッドに突っ伏して、腹を抱えて笑い始める。
「無理。」笑いすぎて息が続かない。「マジ無理。今の何あれ？ 別メーカーのタクティカルコンピュータ二台が、現地で相互検品してた？」
私は机に背中を預け、手にはまだハーヴィーのインナーを持ったまま、「罵りたい」と「罵っても仕方ない」の中間みたいな顔をしていた。
「『検品』って表現、ひどいぞ。」
「でもド正解。」ジェスは寝返りを打って、枕に顔を埋めて二回笑ってから、また顔を上げる。「一人は開口一番、故障率の話。もう一人は黙ってても配置の穴を探す。真ん中に立ってるあんた、完全に二本の刃の間に挟まれた可哀想な肉塊。」
「食欲湧いてきたわ。」
「文学の才能あるからね、私。」
九島真紀は、そんな私たちのしょうもないやり取りには加わらず、さっき直したリストを改めてファイルに挟み直している。動きは速くないが、一つひとつが無駄にきれいで腹が立つレベルだ。透明のバインダーを机の隅に戻し、顔を上げて、静かに尋ねてきた。
「教務課に寄って、臨時ベッドと混宿許可の確認をしてきてもいいですか。」
私は彼女を見やる。
「……本気でここに住む気？」
「補充が認められるなら、環境に早く慣れたほうが効率がいいので。」
ジェスがすぐさま手を挙げる。
「賛成。上院のお嬢様には、うちでは夜中二時でも誰かが靴下探して床を這ってるって事実を早めに知ってもらったほうがいい。」
「私は別に構わないけど。」私は言う。「その代わり、戻ってきたときに手に持ってるのが、香り付き除湿器とか、抗菌空気循環システムとか、上院限定ふかふか寝具一式だったら、そのままリンデの部屋に投げ込むからな。」
九島真紀は半秒考えた。
「そのような物は持っていません。」
「ならいい。」
彼女は立ち上がり、軍規バックパックを肩に掛け直して、軽く頭を下げた。
「一時間以内に戻ります。」
「いってらっしゃい。送らない。」私は手をひらひら振る。「途中で下院の現実に轢かれないようにな。」
「轢かれたら、原因を報告します。」そう言って、彼女はそのまま静かに出て行った。
ドアが再び閉まる。
今度こそ、本当に私とジェスだけになった。
二秒ほどの沈黙のあと。
同時に口が開いた。
「クソあいつ——」
「クソあいつ——」
そこで目が合う。
「先にどうぞ。」ジェスが言う。
「いや、お前から。」
「よし。」ジェスはベッドの上に座り直し、胡坐をかき、妙に真面目な顔になった。下院地下裁判でも始めそうな顔だ。「まず第一に、九島真紀、この女はイカれてる。」
「同感。」
「しかも普通の意味じゃなくて、上位互換のイカれ方。」
「超同感。」
「最初はさ、『下院観察記録』を三千字にまとめて上院に提出するタイプの、豪華版お嬢様かと思ってたんだよ。なのに実際は、ちゃんと計画表持ってきて、補給リストで殴り合う気満々じゃん。」
私はハーヴィーのインナーをベッドに放り投げ、椅子を引き寄せてまたがり、さっきまで彼女が座っていた場所をじっと見た。
「彼女は演技しに来たんじゃない。」
言ってから、自分でも一瞬止まった。
私は本来、こんな早い段階で結論を出すのは嫌いだ。
特に、上院の人間相手には。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
