32. 臨時補員 3
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
くそ、今日の宿舎、いつもより特別に被災現場みたいに見える気がする。
下院混宿の四人部屋というのは、そもそも「体裁」という言葉と血縁関係がない。二段ベッドが二つ、机が一つ、椅子が二つ、そのうち一つは背もたれが先週運命と殴り合いをしてきたみたいに歪んでいる。窓際にはまだ完全に乾いていない靴下が干してあり、隅には予備の防具と半分開いたままの装備バッグが積み上がっていて、机の上にはノートと工具と医療テープが散らばっている。それから、昨夜ハーヴィーに全部没収されなかった分のチェリーコーラが一本、こっそり残っている。
最高だ。
ようこそ、下院文明圏へ。
九島真紀はドア口に立って、視線を静かに部屋の中へ走らせた。嫌悪感でも、見ていないふりでもなく、まるで高精度のスキャナーが起動したみたいに——床、ベッド、机の角、換気口、壁の時間割、そして枕元に置いてある『このライトノベルのタイトルがなぜここまで長いのか、編集部の頭はおかしいんじゃないか件について』まで、一通り流れていった。
私は反射的に半歩左にずれて、その本を体で隠した。
見られたかどうかはわからない。でも彼女の視線がその方向に一瞬だけ止まってから、何事もなかったように移動した。
……くそ、この人の目、やたら鋭い。
「どうぞ、」ジェスがベッドの端に腰かけて、手を振って部屋の中を示した。やる気のない不動産屋みたいな口調で、「上院みたいな高い空気清浄システムはないけど、その分リアルだよ。毎日の空気は本物。労働の香りがする。」
「靴下がまだ乾いてない匂いも本物。」私が補足する。
「青春を使いすぎた後の匂いも本物。」ジェスが頷く。
九島真紀はスーツケースをドアの脇に立てかけ、バックパックを机の傍らに下ろした。動作に無駄がなく、「汚れたらどうしよう」という上院生特有の躊躇は一切ない。私が気づいたのは、彼女が荷物を通路の真ん中に置かなかったことだ。ベッドからドアまでの動線を、ごく自然に空けていた。
最初の反応で動線を確保。
なるほど、この人の頭は飾りじゃない。
「どこに座る？」私は聞いた。
彼女は部屋を一瞥した。
二段ベッドが二つ、机が一つ、歪んだ椅子が一つ、ジェスが服の山にしている普通の椅子が一つ。
ジェスは自分の服の山を見下ろして、まったく責任感のない口調で言った。
「根性があるなら、歪んでるほうに座れば？」
「折れたら、」私は良心的に付け加えた、「たぶん弁償させられる。」
九島真紀は頷いてから——服の山の一番上にあった外套を手に取り、きれいに折って、ベッドの足元に置いた。それから椅子を引き出して、腰を下ろした。
他人の領域で環境を調整することに、まるで慣れているみたいな動作だった。
ジェスが瞬きする。
私も目を細める。
部屋に入って最初の一分で、この人は三つのことをした。環境を把握し、動線を空け、自分の座る場所を作った。
……厄介だ、効率型か。
こういうタイプは対処しにくい。
私は机の端に寄りかかって、腕を組み、彼女を見た。
「じゃあ、正式に。第144班現メンバー、星野霜。気性は荒め、耐熱は普通、行政システムへのアレルギーあり、最近は特にひどい。」
ジェスがすぐ続けた。
「ジェス・マッカロウ。専門は、死にかけてる人と壊れかけてるものを明日まで何とか持たせること。趣味は星野が誰かと喧嘩するのを見ること。」
私は彼女を一瞥した。
「最後のは削っていい。」
「削れない、人格の構成要素だから。」
九島真紀は静かに聞き終えてから、軽く頷いた。
「九島真紀です。上院、艦隊管理学科。専門は補給配重、資源統合、環境情報の整理と経路計画。趣味は——」
そこで少し止まった。
ジェスがすかさず半歩前に乗り出して、目を輝かせた。
「趣味は何？ 下院の人間が潰し合うのを見ること？」
「違います。」九島真紀は平静に言った。「誤差率を下げることです。」
部屋が一秒静かになった。
それからジェスが「ぷっ」と吹き出した。
「星野、なんか私ちょっとこの人好きになってきた。罵ってる感じが全然しないのに、毎回なんか私たちが普段いい加減に生きてるって言われてる気がする。」
「気がするんじゃなくて、」私は言った、「そういう意味だから。」
九島真紀は否定しなかった。
愛想笑いすら面倒くさいらしい。
表情の薄いその顔を見ていると、白い制服に詰め込まれた計算機みたいだと思う。ただ、なぜか今日に限って、自分でうちの部屋に歩いてきた。
「最初の質問。」私は指を一本立てた。「なんでうちを選んだの？」
「さっき一部は話しました。」
「それは公式回答。」私は言った。「人間の言葉で聞きたい。」
彼女は私を見て、私が言う「人間の言葉」がどの程度の正確さを許容しているのか、判断しているみたいだった。
「第144班の今の編成は悪くない、」彼女は口を開いた、「野外適応があって、装備整備があって、圧力下でそのまま動ける人間もいる。」
「最後のって私のことみたいに聞こえる。」
「あなたのことです。」
「……くそ。」
ジェスが隣で義理のかけらもなく笑った。
「続けて、聞きたい。」
九島真紀は視線を私の顔から部屋全体へ平行に移した。目で資料をめくっているみたいだった。
「穴も明確です。物資の統合が乱れやすい、判断が短期的な方向に偏りやすい、気候変動が連続したとき、三回目の火炎嵐の前に疲労による判断ミスが出る可能性が高い。」
私は眉が上がった。
「まだ出発もしてないのに、先に終わった気にさせてくれる？」
「弱気じゃなくて、予測です。」
「聞こえ方はほぼ同じだけど。」
「結果に対しては、全然違います。」
……この言い方が当然すぎて、突っ込む場所が見つからなかった。
ジェスはすぐ乗ってきた。
「じゃあ私も一個聞く。」彼女は顎を上げて、のんびり足先を揺らした。「九島さん、理論は一旦信じるとして。実地は？ 三十五度以上、湿度が高すぎて服が皮膚の第二層みたいにくっついて、蚊が同期より積極的な場所に、一日以上いたことある？」
「あります。」
私とジェスは同時に彼女を見た。
「どのくらい？」私は聞いた。
「六日間。」
「どこで？」
「第九外訓衛星、沿岸湿熱帯。」即答だった。「正規課程じゃなくて、上院の気候データ採取隊に同行して地表記録をとっていました。」
ジェスが二回瞬きした。
「あなた、本当に遠足で来たわけじゃないんだ。」
「そんなこと言ってません。」
「でも見た目がそれっぽい。」ジェスは正直に言った。
私は笑いそうになった。
九島真紀は怒らなかった。ただ、ごく軽く目を伏せた。
「それはすぐには改善できません。」
「いいよ、」私は気前よく言った、「うちは環境で人を改善するのが得意だから。三日一緒にいれば、外見が上院の完全装備版から実戦耐久版に自動的にダウングレードされる。」
「損傷プロセスみたいに聞こえますね。」彼女は言った。
「そう。」私は頷いた。「損傷プロセスへようこそ。」
彼女はその言い方を受け入れたみたいで、返さなかった。
部屋が少しの間静かになった。廊下を誰かが走り過ぎる音が、靴底が床を擦る音を引きずって消えていった。
私は急いで口を開かなかった。
彼女も開かなかった。
その沈黙の中で、妙な感覚がまた浮かんできた——
ただ会話しているんじゃない。
互いの重さを量っている。
彼女は私たちが自分を厄介事として追い払うのか、道具として残すのかを見ている。私は、「自発的に補充申請をしたお嬢様」が白い制服を着た慈善事業なのか、本当にこの壊れかけた機械に自分をはめ込む実力があるのかを見ている。
私はわざと机の端に歩いて、チェリーコーラを一本手に取り、彼女の前でプシュッと開けた。
炭酸の音が大きく響いて、人工香料の甘い匂いが一気に広がった。
「飲む？」
ジェスがすぐ振り向いた。
何を考えているかわかる。
——それで試すの、さすがにちょっと意地悪じゃない？
答えは：ならない。
至って合理的だ。
安いチェリー香料を受け入れられない人間は、林間学校でも私たちの生活水準を受け入れられない可能性が高い。
九島真紀はコーラを一瞥して、私を一瞥した。
それから手を伸ばして受け取った。
「ありがとう。」
一口飲んだ。
眉をひそめない。
無理してる感じもない。
「頑張って馴染もうとしてます」という演技もない。
ただ飲んで、置いて、それから静かに言った。
「思ったより甘いですね。」
「その評価、かなり控えめだよ。」ジェスが言った。「初めて飲む人はだいたい『これ工業事故？』って言うから。」
「そこまで失礼にはなれないので。」
「ちょっと高品質なだけ。」私は言った。
「そう理解してもらって構いません。」
私は彼女をじっと見た。缶を持つ指先から、肩の角度、視線の落とし先まで。
手が安定していて、余計な動きがない。座り方も、意識的に背筋を伸ばしているわけじゃなく、長年の習慣で自然にそうなっている感じだ。部屋に入ってから、彼女の目は少なくとも三回、部屋の中を流れた。一回目は全体の環境、二回目は私たちの装備と机、三回目はドア、窓、ベッド、個人の荷物の位置関係。
彼女も記録している。
それが少し気に入らなかった。
同時に、少し安心もした。
気に入らないのは、評価されるのが嫌いだから。
安心するのは、本当に混ざりに来ただけなら、こんなに細かく見ない。
ジェスも気づいたらしい。突然後ろに倒れ込んで、両手でベッドを支え、軽い口調で言った。
「九島さん、もうこの部屋の間取り、だいたい頭の中に描けてる？」
九島真紀は正直に答えた。
「はい。」
「わあ。」ジェスが口笛を吹いた。「隠しもしないんだ。」
「あなたも私を観察していたから。」
「そりゃそうだよ。」ジェスは笑顔で言った。「あなたが夜中にこっそり荷物を漁るタイプか、堂々と座って条件を出してくるタイプか、先に確認しないといけないから。」
「後者です。」
「よし。」私が引き取った。「前者だったら直接蹴り出してたから。」
九島真紀は私を見た。視線は相変わらず安定していた。
「一つ聞いてもいいですか？」
「どうぞ。」
「なんで見知らぬ人が班に入ることをそこまで嫌がるんですか？」
あまりに直接的で、ジェスまで「おっ」と声を上げて体を起こした。
「それ、なかなか度胸あるね、お嬢様。」彼女は言った。
私はすぐには答えなかった。チェリーコーラを机の上に置いて、指先でアルミ缶を二回、軽く叩いた。
なんでか。
きれいに言えば、「生存環境が作り出した防衛心」みたいな話にできる。
でも今は、きれいに言う気にならない。
「知らない人間が一人増えるたびに、肝心なときに自分がどっちの側にいるかわからない人間が一人増えるから。」私は言った。「普通の場所なら社交上のリスクで済む。野外だと、それが死者数になる。」
ジェスは何も言わなかった。
ただ横を向いて私を一瞥した。その目が言っていた——ああ、珍しく本音を言った。
私は見なかったふりをした。
九島真紀は少し黙ってから、頷いた。
「合理的です。」
「ちゃんとわかってるといいけど。」
「わかっています。」彼女は言った。「だから直接来ました。」
私は目を上げた。
声に波はなかった。でも、さっきより少しだけ、感情と呼べるかどうかギリギリのものが混ざっていた。
「名前だけ入れても、あなたは受け入れない。」彼女は言った。「資料だけ送って本人が来なくても、信用しない。加わりたいなら、先に来て判断させるしかない。」
ジェスが瞬きした。
「それちょっとかっこよくない？」
「黙って。」
「ただの客観的評価だよ。」
私は九島真紀を見て、少し笑いそうになった。
本当に厄介なタイプだ。
気に入られようとしていない。拾ってもらおうともしていない。自分が何を求めているかを明確に把握して、自分で来て、座って、カードを全部テーブルに出して、評価を待っている。
完全武装した厄介事——愛想を振りまくタイプより、ずっと追い払いにくい。
「わかった。」私は半分空になったコーラを手元に引き戻した。「じゃあ私もカードを出す。あなたはまだうちの班員じゃない。」
「構いません。」
「これから三日、私に後悔させる機会はいくらでもある。あなたを荷物ごと上院に送り返さなかったことをね。」
「わかっています。」
「それと、」私は彼女を見据えた、「ハーヴィー・ノックスがまだあなたを見ていない。あいつは私より口が悪くて、基準が面倒で、あいつの関門を通ったら正式な編成の話をしよう。」
今度こそ、九島真紀にわずかな反応が出た。
緊張じゃない。
どちらかといえば——頭の中に新しい対象のファイルを素早く作成した、という感じだった。
「ハーヴィー・ノックス。」彼女は低い声で名前を繰り返した。「装備整備と後方修正のポジション。知っています。」
「それも調べたの？」ジェスが目を丸くした。
「さっきの一覧に書いてありました。」彼女は淡々と言った。
「……あ、そうか。」ジェスは素直に頷いた。「ごめん、さっき衝撃を受けるのに忙しくて、あなたが資料持参で面接に来てたこと忘れてた。」
「面接という理解でも、異論はありません。」
私はとうとう笑った。
「じゃあ、面接者。」私は机の上の散らかったノートと補給リストに顎をしゃくった。「自分から来たんだから、暇にしてなくていい。第144班の今の補給リストがそこにある。重量配分で頭が痛くなる部分と、もっと頭が痛くなる個人私物が混ざってる。誤差率を下げると言ったね？」
九島真紀は私が指した方向を見た。
机の上のリストの一番上には私の書いた「必要物資」が見えていて、その下からは「あると嬉しい」の欄が少しはみ出ていた。その中にはチェリーコーラ十二本と『このライトノベルのタイトルがなぜここまで長いのか、編集部の頭はおかしいんじゃないか件について』三冊が含まれている。
非常に個性的だ。
専門家に嫌われる可能性も非常に高い。
彼女はそれを一瞥して、私を一瞥した。
「その十二本は必要物資の一部ですか？」
私は表情を変えなかった。
「精神補給。」
ジェスがその場で笑い崩れた。
「星野、五分以内に一番重症な患部を特定されたね。」
私は舌打ちした。
「余計なこと言わなくていい。役に立つことを証明するか、今から私と工業用糖水が一緒に火炎嵐区域に突入することを受け入れるか、どっちかにして。」
九島真紀は手元の透明バインダーを机の端に置き、そのリストを手に取って、目を落として読みはじめた。
「一部は残す方向で考えます。」
私は少し固まった。
「一部？」
「全部持ち込むのは非効率で、全部削ると士気が下がる。」彼女は目を上げて、静かに私を見た。「だから一部を残すのが最も効率がいい。」
部屋が一秒静かになった。
ジェスがゆっくり私を振り向いて、その表情が言っていた——あれ、あなたの一番大切なガラクタを全部処刑するつもりじゃないんだ。
私も九島真紀を見た。
正直に言えば——
その瞬間、彼女への殺意が少し減った。
ほんの少しだけ。
「……まあいい。」私は椅子を引き寄せて、逆向きにまたがり、背もたれに腕を預けた。「じゃあ直してみて。ひどかったら文句を言う。やりすぎても文句を言う。」
「合理的です。」彼女は言った。
「どこが合理的なの。」
「今はまだ私を試しているから。」
「わかってるなら結構。」
ジェスは頬杖をついて、何か教育的な事故を見物する準備ができている顔で笑っていた。
「始まったね、」彼女は言った、「下院野生生存組 対 上院精算型お嬢様の、第一ラウンド圧力テスト。」
少し間を置いて、最後に付け加えた。
「宿舎が爆発しませんように。少なくとも朝食の前には。」
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
