尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第八十八話 買い取らない道

噂紙は、朝の川辺に落ちていた。

　最初に見つけたのは、市松だった。

　布包みを背負って渡し場へ来た彼が、舟着きの近くに落ちていた紙を拾い、そこに書かれていた文字を読んで、そのまま喜助の胸ぐらを掴みかけたらしい。

　らしい、というのは、俺たちがその場にいなかったからだ。

　知らせは、川見役の喜助からではなく、市松本人から清洲蔵へ届いた。

　しかも怒鳴り込みに近かった。

「清吉はいるか！」

　朝の蔵に、市松の声が響いた。

　権六が味噌湯の椀を持ったまま振り返る。

「お、文句の気配がする」

「喜ぶな」

　俺は慌てて入口へ向かった。

　市松は息を切らしていた。

　普段から口は悪いが、今日は顔が本気で赤い。

　手には、折れた紙が握られている。

「これは何だ」

　市松は紙を突き出した。

　俺が受け取る前に、伊三郎が横から布を出した。

「直接触らず、こちらへ」

「相変わらず面倒だな」

　市松は苛立ちながらも、紙を布の上へ置いた。

　伊三郎が広げる。

　そこには、雑な字でこう書かれていた。

　織田、川道の渡し場を買い取る。

　喜助はすでに清洲の者。

　渡し賃は軍荷優先のため倍となる。

　逆らう客は後回し。

　蔵の中が、しんとした。

　権六だけが小さく呟いた。

「腹立つ紙だな」

　その通りだった。

　腹立つ。

　だが、それ以上に、よくできている。

　真っ赤な嘘ではない。

　清洲の飯荷が渡し場を使う。

　喜助が川見役を仮に引き受けた。

　清洲荷の手間は別に記録し、手当てを出す話をしている。

　その事実をねじ曲げれば、「織田が渡し場を買い取る」「喜助は清洲の者」「渡し賃が倍になる」という噂になる。

　敵は、やはり銭の穴を見ている。

　しかも、昨日の説明でせっかく見えるところへ出した穴に、今度は泥を投げ込んできた。

　市松が詰め寄る。

「昨日の説明は何だったんだ。普通の客の渡し賃に混ぜないと言ったな。清洲は渡し場を買わないとも言えるのか」

「言えます」

　俺は即答した。

　市松の目が少し細くなる。

「本当にか」

「はい。清洲は渡し場を買い取りません。少なくとも、俺たち川道仮線の飯荷としては、そんな話はありません」

「おまえたちの知らないところで決まるかもしれないだろ」

　鋭い。

　そして痛い。

　俺は信長様ではない。

　織田家のすべての決定を俺が保証できるわけではない。

　ここで軽く「絶対ありません」と言えば、後で違う話が出た時、清洲蔵の言葉は終わる。

　だから、正直に言うしかない。

「俺が織田家全部の先の話まで保証することはできません」

　市松の顔が険しくなった。

「ほら見ろ」

「でも、川道仮線のために渡し場を買い取る話はありません。喜助殿を清洲の者にする話もありません。渡し賃を倍にする話もありません。今ある話は、清洲飯荷で増えた手間を普通のお客さんの銭へ混ぜないため、別に記録する、ということです」

　市松は黙った。

　怒りは消えていない。

　だが、聞いてはいる。

　伊三郎が紙を見ながら言った。

「この紙は、昨日の説明を聞いた者、または近くで聞いていた者が内容をねじ曲げた可能性があります」

「つまり、あの場にいた誰かが敵か？」

　市松の声が低くなる。

「そうとは限りません」

　俺は急いで言った。

「聞いた話が外へ漏れ、それを誰かが紙にした可能性もあります。ここで渡し場の客同士を疑わせるのが狙いかもしれません」

　市松は舌打ちした。

「面倒だな」

「はい。面倒です」

　かやが紙を覗き込み、眉を寄せる。

「この紙、渡し場に何枚ありましたか」

「俺が見たのは一枚だ。だが、喜助が上流側でもう一枚見つけた」

「喜助殿は？」

「渡し場にいる。客が来るから離れられない」

　それも大事だった。

　喜助は、噂紙が出ても渡し場を離れられない。

　客を渡さなければならない。

　噂対応まで喜助一人に背負わせれば、それこそ「喜助は清洲の者」と言われる。

「すぐ行きます」

　俺は言った。

「ただし、飯荷は持ちません。今日はまず噂紙の対応です」

　権六が椀を置いた。

「俺も行く」

「声が大きい」

「今日は大きくていいだろ。文句が集まる日だ」

　かやが少し考えてから頷いた。

「今日は権六がいたほうがいいかも。渡し場の人たちの文句を散らさず聞ける」

　権六は得意げになりかけたが、作兵衛に肩を叩かれて顔を引き締めた。

「調子に乗るな。火に油を注いだら川に放り込むぞ」

「分かってる」

　分かっている顔ではなかったが、連れていくことになった。

　渡し場へ向かう道中、市松はずっと早足だった。

「市松さん」

　俺が声をかけると、彼は振り返らないまま言った。

「何だ」

「紙を見つけて、清洲へ持ってきてくれて助かりました」

「怒鳴り込んだだけだ」

「それでも、噂になる前に持ってきてくれました」

　市松は少しだけ歩みを緩めた。

「……喜助に言ったら、清洲へ持っていけと言われた」

「喜助殿が？」

「俺が騒げば客が不安になる。怒るなら清洲で怒れ、と」

　喜助らしい。

　渡し場を荒らさないために、怒りの行き先を清洲へ向けた。

　川見役として、すでに働いている。

　渡し場に着くと、空気は重かった。

　喜助は舟の縄を持っている。

　顔はいつもより険しい。

　客が三人。

　魚籠の男。

　昨日もいた布商人の一人。

　そして、向こう岸へ行く農夫らしい男。

　皆、こちらを見た。

　誰も大声では言わない。

　でも、腹の中で同じことを考えているのが分かった。

　織田が渡し場を買うのか。

　渡し賃は上がるのか。

　喜助は清洲に買われたのか。

　喜助が短く言った。

「清吉、紙は見たな」

「はい」

「買われてねえぞ、俺は」

「分かっています」

「俺が言っても、信じない奴はいる」

「だから来ました」

　俺は渡し場の皆へ向き直った。

　頭を下げる。

「噂紙について、清洲から説明します」

　農夫がぼそっと言った。

「説明ってのは、だいたい後から変わる」

　厳しい。

　だが、分かる。

「変わらないように、紙にします。今日ここで話したことも、帳面に残します」

　権六が一歩前に出た。

「文句がある奴は、今言ってくれ。後で紙にされるより、ここで言われたほうがましだ」

　魚籠の男が笑った。

「おまえは何者だ」

「文句役だ」

「そんな役があるのか」

「最近できた」

　少しだけ笑いが起きた。

　張り詰めた空気が、ほんの少し緩む。

　権六は、意外と役に立った。

　俺は噂紙を布の上に置き、皆へ見せた。

「この紙には、織田が渡し場を買い取る、渡し賃が倍になる、喜助殿が清洲の者になる、と書いてあります」

　言葉にすると、またざわついた。

　逃げずに続ける。

「川道仮線の飯荷について、渡し場を買い取る話はありません。喜助殿は清洲の者ではなく、渡し場の川見役です。川を見て、渡せるか渡せないかを清洲へ伝える役です」

　喜助が横から言った。

「俺が駄目と言ったら、清洲の荷でも止める」

　市松がすぐ言う。

「昨日もそう言ってたな」

「今日も言う」

　喜助の声は低く、強かった。

　俺は続けた。

「渡し賃について。普通のお客さんの渡し賃を、清洲飯荷のために上げる話はありません。清洲飯荷で増えた手間は、川道飯荷手間帳に別に記録します」

　伊三郎が作った写しの板を出す。

　かやがそれを持って皆に見えるようにした。

「飯荷の数。小台使用。客の待ち。喜助殿の追加手間。濡れ処理。客の文句。これらは別に記録します。普通の渡し賃へ混ぜないためです」

　農夫が聞いた。

「それを誰が見る」

「清洲蔵、喜助殿、必要なら市松さんたちにも見せます」

　市松がこちらを見た。

「俺たちにも？」

「はい。全部は軍のこともあるので見せられない部分もあります。でも、渡し場手間に関わる部分は見える形にしたいです」

　魚籠の男が言った。

「見えるなら、噂は減るな」

「減らしたいです」

「ただ、清洲が見せたいところだけ見せるんじゃないのか」

　これも痛い。

「その不安も記録します」

　俺が言うと、権六が横から言った。

「不安そのものも帳面に入る。清洲式はそういう面倒なやつだ」

　市松が鼻で笑った。

「面倒だが、嘘よりはましか」

　少しだけ、場の空気が変わった。

　完全ではない。

　だが、紙の毒が少し薄まった気がした。

　その時、喜助が川を見て黄札を出した。

「客一人、先。話は続けていいが、渡しは止めない」

　客は農夫だった。

　農夫は少し驚いた顔をする。

「この話の途中で？」

「途中でも渡しは渡しだ。用があるんだろ」

「ああ」

「じゃあ乗れ」

　喜助は、普通に客を乗せた。

　俺たちは話を止めた。

　農夫を先に渡す。

　噂紙の説明より、目の前の客を渡す。

　それが一番の説明だった。

　舟が出ている間、市松がぽつりと言った。

「これを続けられるかだな」

「はい」

「今日だけなら誰でもできる」

「だから帳面にします」

「そればっかりだな」

「それしかないので」

　市松は少し笑った。

　農夫を渡して喜助が戻ると、説明を再開した。

　今度は、かやが小台を見せた。

「清洲用の小台は、舟に据え付けません。使ったら外します。普通の荷の場所を取らないよう、飯荷の量も喜助殿が決めます」

　喜助が言う。

「客が多けりゃ飯荷は待ち。水が悪けりゃ飯荷は止める。俺が決める」

　布商人が聞いた。

「清洲はそれで困らないのか」

「困ります」

　俺は答えた。

「でも、無理に渡して荷を濡らすほうが困ります。渡し場の信用を失うほうが、もっと困ります」

　市松が頷いた。

「そこは昨日も言っていたな」

「はい」

「なら、今日の紙の返事も紙にしろ」

　市松の言葉に、俺は少し驚いた。

「紙に？」

「そうだ。噂紙に紙で返すんじゃない。渡し場に貼るんだ。清洲は渡し場を買わない。客の渡し賃に飯荷の手間を混ぜない。喜助が駄目と言えば止める。そう書け」

　喜助が顔をしかめた。

「貼ると目立つ」

「貼らなきゃ、また紙を撒かれるぞ」

　市松と喜助が睨み合う。

　どちらも正しい。

　貼れば目立つ。

　貼らなければ噂紙だけが広がる。

　伊三郎がいれば、すぐに折衷案を出しそうだ。

　俺は考えた。

「渡し場に大きく貼るのではなく、喜助殿のところに置く板にしましょう。客が聞いたら見せられる板。常に貼り出すのではなく、尋ねられたら出す」

　喜助が頷いた。

「それならいい」

　市松は少し不満そうだったが、やがて言った。

「まあ、最初はそれでいい。ただ、紙が増えたら貼れ」

「はい」

　また一つ決まった。

　渡し場不買板。

　いや、名前がひどい。

　でも伊三郎なら書くだろう。

　清洲は渡し場を買い取らない。

　喜助は清洲の者ではなく川見役。

　客の渡し賃に清洲飯荷の手間を混ぜない。

　飯荷は客の後ろを渡る。

　川見役が不可と言えば清洲荷も止める。

　文句は川道飯荷手間帳へ記す。

　その場で簡単な案を書いた。

　字は下手だ。

　市松が見て言った。

「読みにくい」

「清洲へ戻ったら伊三郎に清書してもらいます」

「そうしろ」

　説明を終えた後、喜助は噂紙を二枚、布に包んで渡してきた。

「これも持っていけ」

「はい」

「俺が捨てると、隠したと言われる」

「分かりました」

　噂紙も証拠として残す。

　隠さない。

　渡し場から戻る途中、権六が言った。

「市松、文句役に向いてるな」

「本人に言うなよ」

「言わねえよ。俺の仕事が取られる」

　かやが笑った。

「権六、職を守る気になってる」

「文句役も楽じゃねえんだ」

　確かに楽ではない。

　だが、市松の文句は今日、渡し場を守った。

　噂紙を清洲へ持ち込んだ。

　紙で返す案も出した。

　文句は、腐る前に出れば道具になる。

　清洲蔵へ戻ると、伊三郎が噂紙を見て顔を険しくした。

「嫌な紙ですね」

「はい」

「ですが、返し方は良いです。渡し場不買板を作ります」

「やっぱりその名前ですか」

「分かりやすいです」

　もう諦めた。

　伊三郎は清書した。

　渡し場不買板。

　一、清洲は川道飯荷のために渡し場を買い取らない。

　二、喜助は清洲の者ではなく、川を見て可否を告げる川見役である。

　三、普通客の渡し賃に、清洲飯荷の手間を混ぜない。

　四、飯荷は客の後ろを渡る。

　五、川見役が不可と言えば、清洲飯荷も止める。

　六、文句と待ち時間は川道飯荷手間帳へ記す。

　弥助殿へ報告すると、彼は板を読み、少しだけ目を細めた。

「よい。貼りすぎるな。だが、聞かれたら出せ」

「はい」

「噂紙は、敵が川道を気にしている証でもある」

「北尾根に続いて、川道もですか」

「飯線候補は、敵にとって嫌なところから狙われる」

　その言葉は重かった。

　北尾根は鳥場と薬売りで狙われた。

　川道は渡し賃と買い取りの噂で狙われた。

　飯そのものではない。

　人の不安を狙っている。

　夜、清洲蔵では厚味噌片湯を飲んだ。

　今日は少し苦かった。

　笹の香りではない。

　噂紙の苦さだ。

　権六がすすって言った。

「今日の飯は、買い取らない味だな」

「どういう味だ」

「人の道を金で潰さない味」

　かやが静かに頷いた。

「それ、大事だね」

　佐助も椀を見て言った。

「買った道は早いかもしれません。でも、恨まれたら飯が通らなくなります」

　作兵衛が腕を組む。

「道は買うより、通らせてもらうほうが強い時がある」

　俺はその言葉を腹に入れた。

　川道仮線は、渡し場を買い取らない。

　喜助を買わない。

　客の銭を踏まない。

　飯荷は、客の後ろを渡る。

　それは遠回りに見える。

　だが、信頼は遠回りでしか運べないのかもしれない。

　渡し賃の噂は、水より早く広がった。

　なら、返事も早く、でも乱暴ではなく。

　川道仮線は今日、飯を渡すより先に、買い取らない道を作った。