尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第八十一話 炭焼きの煙は、腹の奥まで黒くしない

　鳥に飯をやる者がいた。

　北尾根の鳥場へ、穀らしきものを撒いていた若い男。

　茶屋の女将によれば、北の炭焼き場へ出入りしている若者らしい。

　ただ、それだけで敵とは決められない。

　敵なら捕まえればいい。

　敵に雇われたなら、誰に雇われたかを吐かせればいい。

　知らずに使われているなら、鳥場の意味を分からせなければならない。

　だが、どれなのか分からないまま炭焼き場へ踏み込めば、山の者の腹が荒れる。

　炭焼きは、山を知る。

　山道を知る。

　水の少ない場所を知る。

　炭を運ぶ背の重さを知る。

　誰がどの尾根を通るかも、おそらく俺たちよりずっと知っている。

　そこを敵に回せば、北尾根仮線どころではない。

　飯線は通る前に折れる。

「つまり、今日は炭焼き場へ行かない」

　清洲蔵の朝、俺がそう言うと、権六が眉をひそめた。

「行かないのか」

「行かない」

「鳥に飯をやってた奴がいるのに？」

「だからこそ、いきなり行かない」

　権六は納得していない顔だった。

　ただ、最近は納得していない顔のまま黙ってくれることが増えた。

　成長なのか、諦めなのかは分からない。

　伊三郎が帳面を開いた。

「茶屋経由で山の事情を探る、ですね」

「はい。女将が炭焼きの者を知っているなら、まず茶屋で話を聞きます。炭焼き場には踏み込まない。若者の名前、最近の様子、銭に困っているか、誰と会っているか」

「茶屋に負担をかけすぎないよう注意が必要です」

「分かっています」

　茶屋は城ではない。

　何度も言われて、ようやく腹に染みてきた。

　茶屋は道の途中にある。

　商いをしている。

　客が来る。

　湯を沸かす。

　旅人の話を聞く。

　道の気配を知る。

　だから便利だ。

　だが、便利だからといって連絡所や見張り場にしすぎれば、茶屋が潰れる。

　茶屋が潰れれば、道の腹が一つ消える。

　かやが、小さな荷を用意した。

「今日は見分荷じゃなくて、茶屋へ持っていく礼の品」

「礼？」

「茶屋に話を聞くなら、ただ聞くだけは駄目でしょ。味噌片じゃ固いから、普通の握り飯と干し菜少し。あと、清洲の味噌を小壺で」

「賄賂みたいにならないか」

「ならないように、茶代として渡す。情報の買い取りじゃなく、迷惑をかけてる分」

　かやはこういうところが細かい。

　いや、正しい。

　銭や物を渡す時の形を間違えると、また別の腹が揺れる。

　茶屋の女将に「清洲へ情報を売っている」と見られれば、茶屋の立場が悪くなるかもしれない。

　礼は礼。

　口止めでも、買収でもない。

　伊三郎が言った。

「茶屋礼分、記録します」

「そこまで？」

「はい。後から疑われないように」

　疑いが晴れたことも記録する。

　高畑で学んだことだ。

　佐助は、今日は味噌片を持たなかった。

　代わりに、小さな布袋を持っている。

「何だそれ」

「炭の匂いを見るためです。鳥場で撒かれた穀に炭の匂いが混じっていれば、炭焼き場から来た可能性が高いです。ただ、直接は比べられないので、茶屋に残っている炭の匂いを見ます」

「茶屋の炭か」

「茶屋は炭を買うはずです。どこの炭か分かれば、炭焼き場の筋も見えるかもしれません」

　飯線なのに、今度は炭の匂いだ。

　火も飯の一部。

　炭も火の一部。

　そう考えれば、まったく外れてはいない。

　作兵衛は人足を連れていかないと言った。

「今日は荷を運ぶ日じゃねえ。人足をぞろぞろ連れていくと、茶屋も山の者も構える」

「太助は？」

「連れていく」

「人足じゃないのか」

「連絡足としてだ。あいつは茶屋の空気を見られる。文句も出る」

　太助は、少し離れたところで微妙な顔をしていた。

「俺、どんどん変な役になってないか」

「役に立ってる」

　俺が言うと、太助は苦笑した。

「それが一番怖いんだよなあ」

　今日の一行は少ない。

　俺、かや、佐助、作兵衛、太助、小平。

　護衛は目立たないよう二人。

　権六は清洲蔵に残る。

「俺は？」

　権六が不満そうに言った。

「声が大きい」

「ひどくないか」

「今日は茶屋で話を聞く日だ。文句を大声で拾う日じゃない」

「小声の文句も拾えるぞ」

「拾いすぎる」

　権六は最後まで不満そうだったが、弥助殿に「残れ」と言われて黙った。

　茶屋へ向かう道は、いつもの道だ。

　高畑へ行く時も、北尾根へ折れる時も通る。

　慣れた道のはずなのに、今日は少し違って見えた。

　茶屋が目的地だからだ。

　いつもは通過点。

　今日は、そこが腹になる。

　茶屋の女将は、店先で火鉢の灰をならしていた。

　俺たちを見ると、すぐに北の山へ目をやった。

「今日は山へ行かない顔だね」

「分かりますか」

「足が急いでない」

　恐ろしい。

　俺たちは茶屋の脇に腰を下ろした。

　かやが礼の小壺と握り飯を出す。

「いつも道のことでお世話になっているので」

　女将はすぐには受け取らなかった。

「情報料かい」

「違います。茶代と、迷惑をかけている分です。話せないことは話さなくていいです」

　女将は、かやをしばらく見てから、小壺を受け取った。

「なら、もらうよ。変に銭だけ渡されるよりいい」

　やはり、形は大事だ。

　俺は頭を下げた。

「北の炭焼き場へ出入りしている若い男について聞きたいです」

「鳥に餌をやってたかもしれない子だね」

「はい。ただ、敵と決めたくありません」

「決めてから来るなら、私は話さなかったよ」

　女将は、火鉢の灰をならす手を止めた。

「あの子は、弥吉っていう。炭焼きの親方の甥だ。腕は悪くないけど、まだ若い。山の仕事より、町へ出る話のほうが好きな子だね」

「銭に困っていますか」

「困ってない若い者なんているかい」

　女将は少し笑った。

「ただ、最近は特に困ってる様子だった。母親が具合を悪くして、薬代が要るとか聞いたよ」

　薬代。

　銭の穴だ。

　誰かがそこへ入った可能性がある。

　作兵衛が低く聞いた。

「誰かと会っていたか」

「茶屋でかい？」

「はい」

「二度、知らない男と話していた。侍ではない。商人にも見えない。旅の薬売りみたいな格好だったね」

　薬売り。

　母親の薬代。

　嫌なつながりだ。

　佐助が顔を上げる。

「薬売りは、本当に薬を持っていましたか」

「小箱を持っていたよ。中身までは知らない。弥吉に何か小袋を渡していた」

「小袋」

　鳥の餌か。

　薬か。

　銭か。

　女将は続けた。

「その後から、弥吉は茶を飲まなくなった。急いで北へ行って、急いで戻るようになった」

「鳥場へ餌を置くよう頼まれた可能性がありますね」

　俺が言うと、女将は頷きも否定もしなかった。

「あの子が、それが何のためか分かってるかは怪しいよ」

「どういうことですか」

「鳥寄せの餌だと言われたら、山の者は不思議に思わない。鳥を捕る者もいる。獣を避けるために餌を撒くと言う者もいる。山には、そういう理屈がいくつもある」

　知らずに利用されている可能性。

　腹が少し重くなる。

　敵と決めて捕まえるのは簡単だ。

　だが、薬代に困り、薬売り風の男から小袋を渡され、鳥寄せのためだと言われていたなら。

　弥吉は、敵の目になっている自覚がないかもしれない。

「炭焼きの親方は？」

　かやが聞いた。

「堅い人だよ。山の決まりにはうるさい。清洲の兵がいきなり入ったら、怒るだろうね」

「話を通すなら？」

「弥吉を責める形ではなく、茶屋で偶然会う形がいい。親方に先に言うより、弥吉の腹を見たほうがいい」

　茶屋の女将は、もうほとんど軍議に参加しているようなものだった。

　ただし、彼女は茶屋の者として言っている。

　山の者の腹を荒らさず、清洲の顔も潰さない形。

　それが茶屋の見方なのだろう。

「弥吉は今日も来ますか」

　俺が聞くと、女将は北の道を見た。

「来ると思う。餌を置くなら夕方前かもしれない。朝はもう通った」

「ここで待っても？」

「客としてならね」

「もちろんです」

　茶屋で待つ。

　また待つ見分だ。

　太助が小さくため息をついた。

「待つ仕事、増えてないか」

「増えてるな」

「荷運びのほうが分かりやすい」

「分かる」

　茶屋の客として、俺たちは茶を頼んだ。

　銭を払う。

　席を塞ぎすぎないよう、端に座る。

　護衛は少し離れて、旅人のように見せる。

　かやは女将の手伝いをしようとして止められた。

「客は客らしくしてな。手伝われると目立つ」

「すみません」

「気持ちはもらっとく」

　待つ間、佐助は茶屋で使っている炭の匂いを見た。

　女将が炭を一つ持ってくる。

「これは北の炭焼きのだよ。弥吉のところ」

　佐助は慎重に匂いを見る。

「鳥場の匂いと近いです。穀の匂いに、この炭の煙が少し混じっていました」

「つまり、弥吉が持っていた可能性が高い？」

　かやが聞く。

「はい。ただ、炭焼き場の者なら誰でも同じ匂いになります」

　決めつけない。

　でも、線は太くなる。

　昼を過ぎた頃、弥吉は来た。

　茶屋の前を、早足で通ろうとした。

　背負い籠。

　腰に小袋。

　顔は若い。

　目元に疲れがある。

　女将が声をかけた。

「弥吉、今日は茶も飲まないのかい」

　弥吉は足を止めた。

　一瞬、俺たちを見た。

　清洲の者だと気づいたのか、少し身体が固くなる。

「急いでるんで」

「この前からずっと急いでるじゃないか。母御の具合は？」

　その言葉で、弥吉の顔が変わった。

「……あまり」

「薬は効いたのかい」

　弥吉は答えなかった。

　俺は立ち上がらず、座ったまま言った。

「薬売りから薬を買ったのですか」

　弥吉の目が鋭くなる。

「誰です」

「清洲蔵の清吉です」

「俺、何も悪いことしてません」

　早い。

　その言葉が早すぎた。

　悪いことをしていない者もそう言う。

　悪いことをした自覚がない者もそう言う。

　そして、少しだけ自覚がある者も。

「悪いことをしたと決めに来たわけではありません」

　俺は言った。

「北尾根の鳥場に、何か撒いていますか」

　弥吉の顔が強張った。

　手が、腰の小袋へ少し動く。

　小平が目だけで見た。

　だが、誰も動かない。

　捕まえない。

　追わない。

　ここは茶屋だ。

　弥吉はしばらく黙り、それから低く言った。

「鳥寄せの餌です」

「誰に頼まれましたか」

「薬売りの人に。山鳥の動きを見たいって。餌を撒くだけで銭になるって」

「何のために山鳥を見ると？」

「知らない。俺は、母に薬が要るんです」

　声が少し荒れた。

　茶屋の女将は何も言わない。

　かやも、佐助も黙っている。

　俺はゆっくり聞いた。

「その餌を撒くと、鳥が飛びます」

「飛びますよ、そりゃ」

「鳥が飛ぶと、尾根に人が入った合図になります」

　弥吉は、最初意味が分からない顔をした。

　次に、目が揺れた。

「……そんな」

「鳥場の近くに、人が座った跡もあります。鳥が飛ぶのを見る場所です」

「俺は、そんなの知らない」

　声が掠れた。

　嘘かもしれない。

　だが、俺には本当に知らなかったように見えた。

「小袋を見せてもらえますか」

　弥吉はためらった。

「捕まえますか」

「今は捕まえません。中身を見たいだけです」

「信じられるかよ」

　当然だ。

　信じろと言うほうが無理だ。

　その時、茶屋の女将が言った。

「弥吉。ここで逃げたら、山へ話が広がるよ。見せるだけ見せな」

　弥吉は唇を噛み、小袋を出した。

　佐助が布の上で受け取る。

　匂いを見る。

「粟と屑米です。それに、少し甘い匂いがあります」

「毒ですか」

「鳥を寄せるためのものだと思います。人が食べるものではありません」

　つまり、鳥餌だ。

　だが、ただの鳥餌ではなく、鳥を集めやすくするために手を加えてある。

　誰かが用意したものだ。

「薬売りは、次にいつ来ると言いましたか」

　作兵衛が聞いた。

　弥吉は小さく首を振る。

「三日後。餌を撒いたか聞くって」

「どこで？」

「茶屋の少し北の、古い榎のところ」

　待ち合わせ場所まで出た。

　小平が静かに息を吐いた。

　弥吉は俺を睨むように見た。

「俺、捕まるんですか」

　俺はすぐには答えなかった。

　ここで「捕まらない」と言えば嘘になるかもしれない。

　「捕まる」と言えば、山の腹が一気に荒れる。

「今は、捕まえに来たのではありません」

　俺は言った。

「でも、この餌撒きは止めてもらいます。薬売りとの話も、こちらに知らせてください」

「母の薬は？」

　そこだった。

　弥吉の腹は、そこにある。

　母の薬。

　それを無視すれば、また誰かが入る。

「薬は本物か分かりません」

　佐助が言った。

「むしろ、あなたの母上に効いていないなら危ないかもしれません」

　弥吉は顔を青くした。

「じゃあ、どうしろって言うんだよ」

　かやが静かに言った。

「茶屋のおかみさん経由で、清洲の医者に見てもらえるか相談しよう。約束はできないけど、薬売りに頼り続けるよりいい」

　俺は頷いた。

「弥助殿に上げます。薬代のことも、山の者のことも。弥吉さんを敵としてではなく、使われた可能性がある者として報告します」

　弥吉は黙った。

　目に、悔しさと怖さが混じっていた。

「俺、鳥に餌やっただけだ」

「はい」

「それが、敵の合図になるなんて、知らなかった」

「だから、ここで止めます」

　茶屋の女将が、弥吉へ湯を出した。

「飲みな。顔が真っ青だよ」

　弥吉は湯を受け取った。

　手が少し震えていた。

　その日は、弥吉を清洲へ連れていかなかった。

　代わりに、茶屋で女将立ち会いのもと、次の約束をした。

　鳥餌は撒かない。

　薬売りが三日後に来たら、茶屋の女将へ知らせる。

　清洲側は、山の炭焼き親方へ直接踏み込まない。

　弥吉の母の薬について、清洲で医者に相談する。

　小袋は一つ預かる。残りは茶屋で封をして保管する。

　茶屋がまた重い役を負う形になる。

　だから、女将にも確認した。

「負担をかけます」

「もうかかってるよ」

　女将は正直だった。

「でも、ここで弥吉を引っ張っていかれたら、もっと面倒になる。茶屋で止められるなら、そのほうがまし」

「ありがとうございます」

「礼はいい。後で揉めないよう、ちゃんと書いておくれ」

「はい」

　伊三郎が喜びそうな言葉だ。

　清洲へ戻る道で、太助が言った。

「捕まえないの、難しいな」

「そうだな」

「悪いことしたかもしれない奴を見逃すみたいで、腹が変な感じになる」

　作兵衛が答えた。

「見逃すんじゃねえ。糸を切らずに見るんだ」

　糸を切らずに見る。

　その言葉が腹に残った。

　清洲蔵へ戻ると、弥助殿が待っていた。

　報告を聞き終えるまで、何も言わなかった。

　弥吉。

　炭焼き親方の甥。

　母の薬代。

　薬売り風の男。

　鳥寄せの餌。

　三日後、古い榎で再会予定。

　弥吉は鳥が合図になるとは知らなかった可能性。

　茶屋で一時保留。

　母の薬について相談必要。

　弥助殿は短く言った。

「よく捕まえなかった」

「迷いました」

「捕まえれば、薬売りは逃げる。炭焼き場は荒れる。北尾根は閉じる」

「はい」

「医者の件は手配する。薬売りは泳がせる。ただし、弥吉に逃げられるな。茶屋だけに背負わせるな」

「承知しました」

　伊三郎は報告を清書しながら、最後にこう書いた。

　鳥場問題。

　敵そのものではなく、薬代の腹を使われた疑い。

　山の者を敵にしない。

　茶屋を潰さない。

　糸を切らずに見る。

「糸を切らずに見る、書くんだ」

　作兵衛が言うと、伊三郎は頷いた。

「重要です」

　夜、清洲蔵では少し温かい粥を食べた。

　今日は北尾根の歩き飯ではない。

　弥吉の話を聞いた後、なぜか皆、薄い歩き飯を食べる気になれなかった。

　佐助が、腹に優しい粥を作った。

　薬の話が出たからかもしれない。

　権六がすすって言った。

「今日の飯は、鳥じゃなく人の腹の味だな」

「どういう意味だ」

「鳥に飯をやってたのは、人の腹が困ってたからだろ」

　権六にしては、妙にしみる言葉だった。

　かやが静かに頷いた。

「敵は、弥吉さんのお母さんの薬代に入ったんだね」

　作兵衛が言った。

「銭の穴と同じだ。今度は薬の穴だ」

　薬の穴。

　また新しい穴だ。

　敵は、米だけを狙わない。

　水だけを狙わない。

　銭だけでもない。

　病人の薬代にまで入ってくる。

　そこを見ないと、鳥場は消えない。

　俺は粥をすすった。

　温かい。

　弥吉の母も、こんなふうに腹へ落ちるものを食べられているだろうか。

　そう思った。

　北尾根仮線は、まだ正式にはできない。

　鳥場の餌は止まりそうだ。

　だが、その奥に薬売りがいる。

　薬売りの奥に、誰がいるかは分からない。

　次は、古い榎。

　三日後、薬売りが来る。

　鳥に飯をやる者を見たら、その後ろに、人の腹があった。