尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第七十四話 飯線が、軍の道になった日

偽の緊急札を退けた翌朝、清洲蔵はいつもより早く動き出した。

　理由は単純だ。

　信長様へ、まとめて報告を上げる日だったからだ。

　高畑砦飯線。

　その言葉が帳面の表に書かれてから、俺たちはずいぶん遠くまで来た気がする。

　清洲蔵から前進飯場の村へ。

　前進飯場の村から石仏の曲がりへ。

　石仏の曲がりを避けて背戻し窪地へ。

　背戻し窪地から高畑砦へ。

　高畑砦から、さらに少し先へ。

　最初は、飯が届くかどうかも分からなかった。

　石仏の曲がりは休み場に見えた。

　沢では火を焚けそうに見えた。

　高畑砦の水は、あるように見えた。

　砦に飯を置けば安心するだけだと思った。

　だが、歩いてみれば違った。

　休みやすい場所は、敵から見える。

　水のある場所で火を焚けば、煙が上がる。

　砦の水はあるが、使い方で揉める。

　置いた飯は、安心だけでなく油断も生む。

　連絡札は軽いが、飯より重い時がある。

　飯は、ただ炊けばいいものではなかった。

　届けばいいだけでもない。

　続いて届くこと。

　置いた後も腐らないこと。

　食べる時を間違えないこと。

　水と一緒に揉めないこと。

　文句が腐る前に聞くこと。

　偽の札を飲み込まないこと。

　それら全部を合わせて、ようやく飯線になる。

　伊三郎は朝から帳面の前に座っていた。

　いつもの帳面ではない。

　今日のために、何冊もの帳面から要点を抜き出した大きな板書きだ。

　字の読めない俺にも分かるよう、絵と線が多い。

　清洲蔵。

　茶屋。

　前進飯場の村。

　石仏の曲がり。

　背戻し窪地。

　高畑砦。

　砦の井戸。

　見張り台下の常備飯箱。

　それらが一本の線でつながっている。

　そして線の横には、五つの印があった。

　飯。

　水。

　連絡。

　文句。

　常備。

「五つですか」

　俺が聞くと、伊三郎は頷いた。

「はい。高畑砦飯線を支える柱です」

「七目じゃなくて？」

「七目は見るための目です。これは動かすための柱です」

　なるほど、と思った。

　水、火、泥、荷、村、人、粉。

　それは、飯場を見るための目だ。

　だが、高畑砦飯線を動かすには、それだけでは足りない。

　飯そのもの。

　水の使い方。

　札と声の連絡。

　兵や人足の文句。

　置いておく常備飯。

　この五つが乱れると、砦の飯は止まる。

　かやは、板書きの横に実物を並べていた。

　行き包み。

　戻り包み。

　味噌片。

　砦十人包み。

　水札。

　連絡札。

　戻り札。

　開封札。

　怪しいものを入れる小箱。

「こうして並べると、飯屋じゃなくて道具屋だね」

「飯の道具屋だな」

「売れなさそう」

「売るものじゃない」

　かやは笑いながらも、手は止めない。

　味噌片の束の向きを揃え、砦十人包みの開け口を壁側に向ける形まで再現している。

　佐助は、味噌片を二種類に分けた。

　輸送用。

　常備用。

　輸送用は匂いを抑え、少し硬め。

　常備用は香りを少し出し、砦の中で食べた時に腹が落ち着くようにしてある。

　見た目は似ている。

　だが、役が違う。

「間違えないよう、包みの折りを変えました」

　佐助が言った。

「輸送用は左二折り。常備用は右一折りに小さな切れ目。触れば分かります」

「暗くても？」

「はい。たぶん」

「たぶんは怖いな」

「試しました。暗い場所でも、かやさんが分かると言ってくれました」

　かやが親指を立てた。

「分かる。少なくとも清吉よりは」

「それはそうだ」

　俺は素直に認めた。

　作兵衛は、人足と兵の動きを簡単な線で示していた。

「ここで荷を下ろす。ここでは下ろさない。石仏は通過。背戻し窪地で肩直し。水持ちは交代。戻り包みは五人組で確認。連絡足は荷を持たない」

　太助も隣に立っている。

　今日は連絡足の代表のような扱いだ。

　本人は不満そうだった。

「俺、ただ文句が多いだけなのに」

「その文句が役に立つ」

　作兵衛が言うと、太助は口を尖らせた。

「役に立つ文句って、何か嫌だな」

　権六が近くで聞いていて、深く頷いた。

「分かるぞ。文句は重い」

「権六に分かられると、ちょっと嫌だ」

「おい」

　そんなやり取りを聞きながら、俺は少しだけ笑った。

　清洲式は、最初からこうだったわけではない。

　何度も失敗しかけた。

　白い粉。

　偽印。

　噂紙。

　川の膜。

　倒木。

　穴。

　偽のずらし飯。

　偽味噌玉。

　塩袋の紙。

　銭。

　粗末飯の噂。

　井戸番への干し柿。

　偽の緊急札。

　そのたびに、飯は少しずつ面倒になった。

　だが、その面倒の一つ一つが、今日の板書きの線になっている。

　昼前、信長様の前で報告することになった。

　部屋には、いつもより多くの者がいた。

　弥助殿。

　五郎兵衛殿。

　森田甚助殿も高畑砦から来ていた。

　前進飯場の村の老人もいる。

　茶屋の女は来ていないが、茶屋からの連絡印は板に示されている。

　井戸番はまだ本調子ではないため来ていないが、小三郎が代わりに立っていた。

　清洲蔵だけではない。

　高畑砦飯線に関わる者たちが、一つの部屋に集まっていた。

　俺はその光景を見て、少し喉が詰まった。

　飯線は、本当に人の線なのだと思った。

　信長様は地図の前に座り、俺たちを見た。

「始めよ」

　短い一言。

　伊三郎がまず前へ出た。

「高畑砦飯線の報告を申し上げます」

　筆で書いた板が立てられる。

　清洲から高畑までの線。

　信長様の目が、すぐに細くなった。

　地図を見る目だ。

　いや、戦を見る目だった。

「清洲蔵から前進飯場の村まで。ここは、荷と連絡を分けます。村札が止められた場合、第一便は火なし飯で出します。第二便は村札確認後に判断します」

　伊三郎の声は落ち着いている。

「茶屋には、白布と赤紐の簡易印。道塞ぎと知らぬ男の知らせです。ただし、茶屋へ兵を置かず、商いを壊さないことを約束しています」

　信長様は頷いた。

「茶屋を潰すな。よい」

　次に、かやが荷の形を示す。

「前進飯、見張り前飯、砦常備飯、砦前進飯は分けます。似ていても役が違います。混ぜると揉めます」

　彼女は実物を並べた。

「これは行き包み。これは戻り包み。これは輸送用味噌片。これは常備用味噌片。これは砦十人包み。これは連絡足用の小握り」

　信長様が見比べる。

「ずいぶん小さくなったな」

「敵の目に入らないよう、そして兵の足を邪魔しないようにしました」

「大きければ良い飯ではない、か」

「はい」

　かやは、きっぱり答えた。

　佐助が味噌片を説明した。

「高畑砦では火と水が自由に使えません。味噌片は、湯が少なくても使えるようにしました。ただし、水を欲しがりすぎないよう、塩気を分けています」

「兵から文句は」

　信長様が聞く。

　佐助は少し緊張しながら答えた。

「出ます。粗末飯と呼ばれました」

　部屋の空気が少し動いた。

　信長様は面白そうに眉を上げた。

「それで」

「清洲でも同じ飯を食べました。文句も記録しました。そのうえで、輸送用と常備用を分けました」

　権六が横から小さく咳をした。

　信長様が見る。

「何だ」

「その時の文句役です」

　権六が恐る恐る前へ出た。

「砦飯は、うまい飯じゃありません。でも、粗末というより削った飯です。湯気や満腹感は削って、軽さ、隠れやすさ、日持ちを残した飯です」

　自分で言った言葉を、今度は信長様の前で言っている。

　権六の顔は少し赤い。

　だが、声は逃げなかった。

　信長様はしばらく権六を見ていた。

「よい文句だ」

　文句を褒められることがあるのか。

　権六は困った顔で頭を下げた。

　次に作兵衛が、人足と兵の足について話した。

「石仏の曲がりは、休みやすい。だから敵が罠を置きました。背戻し窪地は虫が多いが、敵から見えにくい。休み場は楽さだけで決めません。見えるか、隠せるか、戻れるかで決めます」

　信長様の指が、石仏の曲がりの印に触れた。

「罠はまだ残しているか」

　五郎兵衛殿が答えた。

「はい。村と共同で見ています。こちらが見抜いたことを、まだ大きくは見せていません」

　前進飯場の老人が口を開いた。

「石仏に罠をかけるような奴は、道の腹を知らん」

　部屋が少し静まる。

　老人は信長様の前でも、あまり態度を変えなかった。

「だが、清洲は先に見た。見てから使わぬと決めた。それはよかった」

　信長様は老人を見て、少しだけ笑った。

「村も、飯線の目になったな」

「目というほどではありません。村は村の道を見ているだけです」

「それが目だ」

　老人は黙った。

　少しだけ照れたようにも見えた。

　小三郎は水札について説明した。

　最初は緊張して声が上ずった。

　だが、井戸番の代わりという意識があるのか、途中からはしっかりしてきた。

「飲み水、味噌片用、非常用を札で分けます。井戸番一人の腹に乗せると揉めます。札にすると、文句を言われても『今はここまで』と言えます」

　信長様が聞いた。

「札で水は増えるか」

「増えません」

　小三郎は即答した。

「でも、減り方は見えます」

　いい返事だった。

　俺は少し胸が熱くなった。

　井戸番が聞いたら、たぶん鼻を鳴らすだろう。

　伊三郎は、最後に連絡網を説明した。

「清洲側連絡足、村側連絡足、茶屋の簡易印、高畑砦の水札、常備飯開封札をつなぎます。偽の緊急札が出たため、緊急時には確認足を出します。ただし、本当に急ぐ場合に備え、緊急火なし飯を同時に作ります」

「偽札で動かされず、本当の急ぎに遅れぬ形か」

「はい。完全ではありません」

　伊三郎は正直に言った。

「ですが、偽札をそのまま飲み込むよりは、飯線の喉が詰まりにくくなります」

　飯線の喉。

　信長様は、その言葉を少し口の中で転がすようにした。

「清吉」

「はい」

　急に呼ばれ、俺は背筋を伸ばした。

「おまえはどう見る」

　どう見る。

　全部の報告が終わった後で、俺へ来る。

　いつもそうだ。

　俺は地図を見た。

　清洲蔵。

　茶屋。

　前進飯場の村。

　石仏の曲がり。

　背戻し窪地。

　高畑砦。

　砦の井戸。

　高畑の先。

　そこに並ぶ飯、水、連絡、文句、常備飯。

　俺はゆっくり答えた。

「高畑砦飯線は、まだ細いです」

　部屋が静かになる。

「砦へ飯は届きます。三日続けても届きました。兵三十が前へ出て戻る飯も使えました。常備飯も置けます。水札も、連絡足も動き始めました」

　一度息を吸う。

「でも、細いです。石仏の罠は残っています。背戻し窪地は長く置けません。砦の水は少ない。井戸番が倒れればすぐ揺れます。常備飯も、開け時を間違えると不満になります。連絡札も偽が出ました」

　言っていて、少し怖くなる。

　良い報告の場で、弱さを並べている。

　だが、隠してはいけない。

「それでも、線はあります」

　俺は続けた。

「飯だけではありません。水、連絡、文句、常備飯。それを全部合わせれば、細い線でも切れにくくなります。高畑砦は、飯を置けば目になります。でも、飯を見続けないと、目は曇ります」

　信長様は黙って聞いていた。

「だから、高畑砦飯線は、作って終わりではありません。見続ける線です」

　自分で言って、腹に落ちた。

　作る線ではない。

　見続ける線。

　それが高畑砦飯線なのだ。

　信長様はしばらく地図を見ていた。

　そして、静かに言った。

「よい」

　たった一言。

　だが、部屋の空気が変わった。

「高畑砦飯線を、美濃攻略準備の一部として正式に組み込む」

　その言葉が落ちた瞬間、俺の腹がぎゅっと縮んだ。

　正式に。

　まただ。

　前にも似たことがあった。

　美濃道輸送網が軍の備えになった時。

　今度は、高畑砦飯線が美濃攻略準備の一部になる。

「清洲蔵は、飯を炊く場所ではない。足を作る場所だ」

　信長様は言った。

「高畑砦は目だ。だが、目だけでは戦えぬ。腹が要る。腹をつなぐ線が要る」

　信長様の指が、清洲から高畑までの線をなぞった。

「この線を守れ。太くせよ。だが、太く見せすぎるな。敵に読ませるな。村を潰すな。茶屋を潰すな。井戸番を一人で潰すな。文句を腐らせるな」

　命が続く。

　それは、今まで俺たちが苦労して見つけてきたことばかりだった。

　信長様は、それを一つの軍令のように言った。

「清吉」

「はい」

「おまえは、高畑砦飯線の腹を見ろ」

「承知しました」

　声が震えた。

　だが、逃げる気はなかった。

　怖い。

　もちろん怖い。

　けれど、もう一人で鍋を見ているだけではない。

　伊三郎が帳面を見る。

　かやが荷を見る。

　佐助が味を見る。

　作兵衛が背を見る。

　権六が文句を見る。

　太助が連絡の道を見る。

　小三郎が水札を見る。

　森田殿が砦を見る。

　老人が村の道を見る。

　茶屋の女が布と紐を見る。

　俺は、その全部の腹を見る。

　そういうことなのだと思った。

　会議が終わり、清洲蔵へ戻る道で、権六が小声で言った。

「正式に組み込まれたな」

「重いな」

「重い飯は嫌いだ」

「でも腹には残る」

「うまいこと言うな」

「そうか？」

「まあまあだ」

　かやが笑った。

「今日の清吉、少し腹まとめ役っぽかったよ」

「まだその呼び名残ってるのか」

「残るよ。常備飯みたいに」

「嫌な常備だ」

　佐助も小さく笑っていた。

　作兵衛は歩きながら言った。

「正式になったなら、人足の待機銭も忘れるなよ」

「もちろん」

「連絡足の銭もだ」

「それもだ」

　太助が後ろから言う。

「札筒の紐も」

「それはかやに」

「直すって」

　かやが答える。

　伊三郎はすでに新しい帳面の表題を考えていた。

「高畑砦飯線定書」

「定書？」

「はい。飯、水、連絡、文句、常備飯を一つにまとめます」

「また厚くなるな」

「厚くなります」

　即答だった。

　でも、嫌ではなかった。

　厚くなるのは、見てきたものが増えたからだ。

　夜、清洲蔵では少しだけ特別な飯を作った。

　豪華ではない。

　砦飯を基本にした粥だ。

　糒を戻し、味噌片を溶き、干し菜を入れ、炒り豆を少し砕いて加える。

　砦で食べるには少し手間がかかりすぎる。

　だが、清洲蔵で今日食べるにはちょうどよかった。

　高畑砦飯線が正式に認められた日の飯。

　清洲の粥と、砦飯の間のような味だった。

　権六がすすって言った。

「今日の飯は、線になった味だな」

「線の味？」

「清洲から高畑まで、味が伸びてる」

　かやが椀を持って言った。

「悪くないね、それ」

　作兵衛が笑う。

「権六の文句も、たまには伸びる」

「文句じゃねえ。感想だ」

　佐助は、少し照れたように味噌片の溶け具合を見ていた。

「砦飯を粥に戻すと、また違いますね」

「うん」

　俺は椀を見た。

　糒。

　味噌片。

　干し菜。

　炒り豆。

　水。

　どれも地味だ。

　だが、この地味なものが高畑砦の目を支える。

　そして、美濃へ向かう足を支える。

　清洲蔵から高畑砦まで。

　飯線は、今日、軍の道になった。

　まだ細い。

　まだ危うい。

　だが、確かにある。

　俺は粥をすすった。

　温かい。

　砦では、いつもこうはいかない。

　だからこそ、火を使わない飯も、冷めた握り飯も、味噌片も、水札も、連絡足も、文句も必要なのだ。

　美濃を攻める前に、飯の道を取る。

　その言葉が、ようやく少し分かった気がした。