尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第七話 飯炊き足軽、清洲へ呼ばれる

　桶狭間の勝ち戦から一夜明けても、飯場の火は消えなかった。

　いや、消せなかったと言ったほうが正しい。

　勝った、勝ったと兵たちは言う。今川義元を討ち取ったのだと、誰もが興奮した顔で語る。だが、鍋の前に立っている俺には、勝ち戦という言葉がどうにも遠かった。

　粥をすすりながら泣いている若い足軽がいる。

　仲間の名を呼び続ける男がいる。

　敵兵だった者が、縄をかけられたまま震えている。

　村の者らしき老婆が、濡れた袖で孫の顔を拭いている。

　勝ったのだ。

　それは分かる。

　けれど、人の腹は勝ち負けで満ちるわけではない。

　朝になれば腹は減る。

　雨に濡れれば身体は冷える。

　怪我をすれば喉が渇く。

　その当たり前のことが、戦のあとにはやけに重たかった。

「清吉、こっちの粥、もう水みたいだよ」

　かやが鍋を覗き込んで言った。

「米が足りない」

「知ってる。だから言ってる」

「味噌を少し足す」

「その味噌も、もう底が見えてる」

「……じゃあ、塩をほんの少し」

「塩も少ない」

「…………」

「清吉」

「何」

「顔に全部出てる」

「何が」

「どうしよう、って顔」

　かやは呆れたように笑った。

　俺は木杓子を握ったまま、鍋の底を見つめた。薄い粥が、力なく泡を立てている。米粒は数えるほどしかない。それでも、湯気は上がっていた。

　何もないよりは、いい。

　それだけを支えに、俺は鍋をかき混ぜた。

「薄くても、熱いものなら」

「うん」

「少しは腹に入る」

「うん」

「だから、出す」

「分かってるよ」

　かやは短く答え、空いた椀を集め始めた。

　口は悪いが、手は止まらない。

　この女がいなければ、昨日の飯場は途中で潰れていたと思う。竹皮を集め、水桶を回し、怪我人を分け、捕虜の縄まで確認していた。

　俺は飯を見ていた。

　かやは人の流れを見ていた。

　その違いが、何となく分かり始めていた。

「清吉」

　今度は弥助の声がした。

　振り返ると、弥助が飯場の入口に立っていた。泥を落としたばかりなのか、足元はまだ濡れている。顔には疲れが濃かったが、目は昨日よりも穏やかだった。

「はい」

「上様がお呼びだ」

　その一言で、胃が縮んだ。

　またか。

　俺は木杓子を落としそうになった。

「……俺を、ですか」

「他に清吉がいるなら別だがな」

「何か、粗相を」

「知らん」

　弥助は短く言った。

　知らんと言いながら、その顔は少しだけ笑いをこらえているように見えた。

「弥助殿」

「何だ」

「俺、昨日、何かまずいことをしましたか」

「しすぎて、どれのことを言ってるのか分からん」

「……やっぱり」

「水を勝手に煮る。味噌を選る。握り飯を作る。敵に水を飲ませる。村の者に粥を配る。殿の前で勝った後の話をする。普通なら、どこかで一度は殴られてるな」

　俺は青くなった。

　かやが横で吹き出す。

「よかったね、まだ殴られてなくて」

「よくない」

「でも首もつながってる」

「それは本当にありがたい」

　俺が本気で言うと、弥助が鼻を鳴らした。

「心配するな。叱るために呼ぶ顔ではなかった」

「顔で分かるんですか」

「少なくとも、昨日の殿は面白がっておられた」

「それは、それで怖いです」

「だろうな」

　弥助は腕を組んだ。

「清吉。飯場はしばらく俺が見る。おまえは行け」

「でも、粥が」

「粥くらい俺でもよそえる」

「火は」

「消さねえ」

「水は」

「煮る」

「椀は」

「湯にくぐらせる」

「捕虜は」

「縄を見てから水をやる。味方が先。分かったから、さっさと行け」

　そこまで言われて、ようやく俺は頭を下げた。

「お願いします」

「飯炊きが飯場を離れる時に、そんな顔をするな」

「どんな顔ですか」

「母親が子を置いていくみたいな顔だ」

　かやがまた笑った。

「似合う」

「似合わない」

「いや、似合うよ。飯場の母ちゃん」

「やめてくれ」

　そう言いながらも、少しだけ気が抜けた。

　飯場を離れるのが怖かったのだと、その時初めて気づいた。

　鍋の前にいれば、何をすればいいか分かる。

　米を見る。

　水を見る。

　火を見る。

　人の腹を見る。

　だが、信長様の前では何を見ればいいのか分からない。

　俺は手を井戸水で洗い、着物についた米粒を払った。払っても、爪の間の米は取れない。手のひらは赤く、ところどころ熱で痛んでいた。

「その手で行くのか」

　かやが言う。

「汚いかな」

「いや」

　かやは少しだけ目を細めた。

「飯炊きの手だなって思っただけ」

　返す言葉が見つからなかった。

　俺は小さく頷き、弥助に案内されて飯場を離れた。

　陣の空気は、昨日とは違っていた。

　勝ち戦の熱は残っている。だが、その下に疲労が沈んでいた。兵たちは笑っているが、座り込む者も多い。泥の上に槍を横たえ、眠り込んでいる者もいる。

　通り過ぎるたびに、何人かが俺を見た。

「清吉だ」

「握り飯の」

「昨日の粥、助かった」

「おい清吉、今度はもう少し味噌濃くしてくれ」

「米を寄こせばな」

　思わずそう返すと、周りで笑いが起きた。

　自分でも驚いた。

　昨日までなら、声をかけられても俯くだけだった。

　俺は少し、変わっているのかもしれない。

　それがいいことなのかどうかは、まだ分からなかった。

　信長様は、昨日と同じように簡素な幕の内にいた。

　ただし、空気はさらに慌ただしい。伝令がひっきりなしに出入りし、武将らしき者たちが低い声で報告している。今川の残兵、捕虜、首実検、戦後処理、鳴海、大高、清洲。聞き慣れない地名や言葉が飛び交い、俺の頭では追いつかなかった。

　弥助が膝をつく。

「清吉を連れて参りました」

「入れ」

　信長様の声がした。

　俺は腹に力を入れた。

　五郎兵衛に言われたことを思い出す。

　腹が抜けると、声も抜ける。

　俺は幕の中へ入り、深く頭を下げた。

「清吉にございます」

「顔を上げろ」

「はい」

　恐る恐る顔を上げる。

　信長様は地図の前に座っていた。昨日より疲れているはずなのに、目だけはまるで眠っていない。

　怖い目だ。

　だが、不思議と昨日ほど膝は震えなかった。

「火は消しておらぬな」

　最初の問いがそれだったので、俺は少しだけ息をしやすくなった。

「はい。弥助殿とかやが見ております」

「かや？」

「川筋の荷運びの娘です。桶や竹皮を集めてくれました」

「使えるか」

「はい」

「そうか」

　信長様は短く頷いた。

　それだけだった。

　けれど、その一言だけで、かやという名が信長様の中に置かれたのだと思うと、不思議な気分になった。

「清吉」

「はい」

「清洲へ来い」

　あまりに急な言葉で、俺はまばたきをした。

「……清洲、でございますか」

「そうだ」

「俺が、ですか」

「他に誰がいる」

　昨日から同じような返しをされている気がする。

　俺は慌てて頭を下げた。

「失礼いたしました」

「清洲の兵糧場を見よ」

「兵糧場……」

「米、味噌、塩、薪、荷駄、人足。戦に出す前の腹だ」

　信長様は地図の上に置かれた小石を指で弾いた。

「昨日、おまえは飯場を見た。水が腐り、味噌が悪くなり、兵が腹を壊すと言ったな」

「はい」

「あれは飯場だけの話か」

　俺は答えに詰まった。

　昨日までは、飯場が悪いのだと思っていた。

　水の扱いが悪い。

　火が弱い。

　味噌の保存が悪い。

　飯を作る者が雑だ。

　だが、本当にそれだけか。

　そもそも、なぜ悪い味噌が飯場に来る。

　なぜ濁った水を使わざるを得ない。

　なぜ釜が足りない。

　なぜ竹皮が足りない。

　なぜ米の量と兵の数が合わない。

　飯場は最後の場所だ。

　そこに来るまでに、米も味噌も水も、人の手をいくつも通っている。

　俺は喉を鳴らした。

「……飯場だけでは、ないと思います」

「なぜ」

「飯場に来た時点で、もう悪くなっているものがありました。水も、味噌も、米も。飯を炊く者の手だけでは、直しきれないことがあります」

「では、どこを見る」

　また、試されている。

　俺は手を握った。

「集めるところ。しまうところ。運ぶところ。数えるところ。渡すところ……だと思います」

　言いながら、自分の中で道がつながっていく気がした。

　米は田から来る。

　年貢として集められ、俵に詰められ、蔵に入る。

　蔵から出され、荷として運ばれ、飯場に届く。

　どこかで湿れば腐る。

　どこかで抜かれれば足りなくなる。

　どこかで数を誤れば、兵の腹に穴が空く。

　信長様は口元をわずかに上げた。

「やはり腹で考えるか」

「それしか分かりません」

「それでよい」

　信長様は立ち上がった。

　周囲の者たちが一瞬、空気を変える。

「清吉。清洲へ行き、兵糧蔵を見よ。何が腐り、何が足りず、何が無駄か。おまえの目で見て申せ」

「俺の目で……」

「帳面を読めとは言わぬ。米の匂いを嗅げ。味噌の色を見ろ。水の桶を見ろ。鼠の跡を見ろ。人の手の汚さを見ろ」

　その言葉に、背筋が冷えた。

　信長様は、俺が字をろくに読めぬことをもう見抜いているのだろうか。

　いや、見抜いているのだろう。

　その上で、帳面ではなく、俺の目で見ろと言っている。

「しかし、俺はただの足軽で」

「昨日もそう言ったな」

「……はい」

「ただの足軽が、昨日は飯場を動かした」

「それは、皆が手伝ってくれたからです」

「なら、清洲でも手伝わせろ」

「誰に」

「必要な者に」

　信長様は当たり前のように言った。

　その当たり前が、俺には怖い。

　必要なら人を動かす。

　必要なら物を動かす。

　俺には、そんなことをする身分も度胸もない。

「清吉」

　信長様の声が少し低くなった。

「身分がなければ飯は腐らぬのか」

「……いえ」

「遠慮すれば鼠は米を食わぬのか」

「いえ」

「おまえが縮こまれば、兵の腹は満ちるのか」

「……満ちません」

「なら、縮むな」

　胸を真っ直ぐ突かれたようだった。

　俺は頭を下げた。

「承知いたしました」

「返事はよい。見てこい」

「はい」

　信長様は、そこで少しだけ声を和らげた。

「母と妹がいると言ったな」

「はい」

「清洲へ移るなら、いずれ呼び寄せることも考えよ。だが今はまだ早い。まず、おまえが立て」

　母と妹。

　その言葉が出た瞬間、胸の奥が揺れた。

　俺は、戦が終わったら村へ戻るつもりだった。

　少しでも銭か米を持ち帰り、母に粥を炊き、妹に腹いっぱい食わせる。

　それだけを考えて足軽になった。

　清洲へ行く。

　兵糧蔵を見る。

　信長様の命で。

　それは、俺の考えていた道とはまるで違う。

　けれど、もしそこで働ければ。

　もし米を得られる立場になれば。

　母と妹を、飢えから少し遠ざけられるかもしれない。

　そう思った瞬間、怖さとは別の熱が腹の底に灯った。

「清吉」

「はい」

「腹に力が入ったな」

　信長様が笑った。

　俺は顔が熱くなる。

　本当にこの方は、人の腹まで見ているのではないか。

「下がれ。半刻のうちに支度せよ。五郎兵衛を付ける。かやという娘も使いたければ連れていけ」

「かやも、ですか」

「荷を見られる者は要る」

「……はい」

「弥助には飯場を任せる」

　もう全て決まっている。

　俺が迷う前に、信長様の中では人の配置が済んでいた。

　俺は深く頭を下げた。

「かしこまりました」

　幕を出ると、外の空気が妙に薄く感じた。

　雨は上がっていた。

　雲はまだ厚いが、ところどころに明るい筋が見える。泥の匂いは変わらない。だが、昨日より少しだけ、風が動いている気がした。

　弥助が待っていた。

「何だった」

「清洲へ行けと」

「そうか」

　驚かないのか。

　俺が顔を見ると、弥助は肩をすくめた。

「昨日のうちから、そうなる気はしていた」

「俺はしてません」

「おまえは自分のことだけ鈍いな」

「よく言われます」

「誰に」

「今日は、弥助殿に」

　弥助は一瞬黙り、それから低く笑った。

「言うようになった」

「すみません」

「謝るな」

　飯場へ戻ると、かやが椀を洗っていた。

　俺を見るなり、眉を上げる。

「首、まだあるね」

「ある」

「今度は何？」

「清洲へ行く」

「へえ」

　かやは椀を洗う手を止めなかった。

「出世？」

「分からない」

「左遷？」

「それも分からない」

「じゃあ何」

「兵糧場を見ろって」

　かやの手が止まった。

「兵糧場？」

「米とか、味噌とか、塩とか、蔵とか、運ぶところとか」

「飯場じゃなくて、その前か」

「たぶん」

　かやは少し考える顔をした。

　それから、にやりと笑った。

「面白そうだね」

「怖いよ」

「怖いのは、だいたい面白いものだよ」

「かやは強いな」

「強いんじゃない。荷を運ぶ者は、行けと言われたら行くだけ」

「信長様が、かやも連れていけと」

「は？」

　今度こそ、かやは完全に手を止めた。

「何であたし？」

「荷を見られる者が要るって」

「……ふうん」

　かやは少しだけ目を細めた。

　嬉しいのか、警戒しているのか、よく分からない顔だった。

「行くのか」

「上様の命なら、断れないでしょ」

「ごめん」

「何で謝る」

「巻き込んだ」

「あんた、何でも自分のせいにしすぎ」

　かやは濡れた椀を伏せた。

「清洲か。大きい蔵があるんだろうね」

「俺は行ったことない」

「あたしは近くまでならある。荷の出入りが多い。たぶん、飯場よりずっと面倒だよ」

「だろうな」

「顔に出てる」

「また腹？」

「今日は背中にも出てる」

　そんな話をしていると、五郎兵衛がやってきた。

　いつの間に聞いたのか、槍を担ぎ、旅支度のような格好をしている。

「清吉、行くぞ」

「もうですか」

「半刻のうちだろ」

「はい」

「なら、今から支度してちょうどだ」

　五郎兵衛は飯場を見回した。

「弥助、ここは任せる」

「あんたに言われるまでもない」

「清吉が心配して、何度も戻ってくるかもしれんぞ」

「縄で縛って連れていけ」

「それもそうだな」

「やめてください」

　俺が言うと、三人が笑った。

　不思議だった。

　昨日まで、俺は飯場の隅で笑われる側だった。

　今は、少しだけ違う。

　笑われているのは同じかもしれないが、その笑いの温度が違った。

　支度といっても、俺の持ち物など多くない。

　替えの着物一枚。

　母が持たせてくれた小さな布袋。

　中には干した大根の欠片が少しと、擦り切れたお守りが入っている。

　母が縫ったものだ。

　俺はそれを懐に入れた。

　村へ戻れないことを思うと、胸が痛んだ。

　母は心配しているだろう。

　妹は、俺が持ち帰る米を待っているかもしれない。

　清洲へ行くことを、どう伝えればいいのか。

　そもそも伝える暇はあるのか。

「清吉」

　五郎兵衛が声をかける。

「母親のことか」

「……はい」

「清洲へ着いたら、便りを出せるか聞け」

「字が」

「書ける者に頼めばいい」

「頼めるでしょうか」

「頼め。飯を食わせてやれば、だいたいの奴は一筆くらい書く」

　雑な理屈だった。

　だが、少し救われた。

「はい」

　飯場を離れる前、俺は鍋を見た。

　弥助が火の前に立っている。

　かやの代わりに、若い足軽が水桶を運んでいる。

　椀は湯にくぐらされている。

　粥は薄いが、まだ湯気を立てている。

　火は消えていない。

　それを見て、ようやく足が動いた。

　清洲への道は、泥と疲労の道だった。

　勝った翌日だからといって、道が乾くわけではない。むしろ兵や荷駄が行き交ったせいで、街道はぐちゃぐちゃになっていた。

　俵を積んだ荷車。

　負傷者を乗せた戸板。

　捕虜を連れた足軽。

　戦利品を運ぶ者。

　命令を持って走る伝令。

　その間を、俺たちは歩いた。

　五郎兵衛は慣れた足取りで進む。

　かやは荷の流れを見ながら歩く。

　俺だけが、何度も足を取られた。

「清吉、足元」

「分かってる」

「分かってる奴は三度も同じ泥にはまらない」

「泥が多すぎる」

「言い訳が下手」

　かやは容赦ない。

　だが、時々さりげなく手を貸してくれた。

　五郎兵衛はそんな俺たちを見て、面白そうに笑っている。

「若いな」

「五郎兵衛殿、何がですか」

「全部だ」

「雑ですね」

「年を取ると、細かいことは面倒になる」

　そう言いながら、五郎兵衛の目は道の先を見ていた。

　途中、焼けた小屋を見た。

　畑の端で、座り込んでいる女も見た。

　子供が、割れた桶を抱えていた。

　勝った後の道は、勝鬨だけではできていない。

　俺は歩きながら、何度も飯のことを考えた。

　この村の者は、今夜何を食うのか。

　捕虜は、どこで水を飲むのか。

　負傷者は、清洲まで腹がもつのか。

　考え始めるときりがない。

　だが、考えずにはいられなかった。

　やがて、清洲の城下が見えてきた。

　俺は思わず足を止めた。

　大きい。

　村とは違う。

　人の声が幾重にも重なり、荷が行き交い、商人が声を上げ、武士が馬で通る。城の周りには蔵らしき建物があり、道端には米俵が積まれていた。

　飯場とは比べものにならない量の米。

　味噌樽。

　塩俵。

　薪。

　縄。

　桶。

　人。

　人。

　人。

　俺は圧倒された。

「ここが、清洲……」

「口開いてるよ」

　かやに言われ、慌てて閉じる。

　五郎兵衛が笑った。

「驚くのはまだ早い。兵糧場はもっと腹が膨れるぞ」

　その言葉どおり、案内された兵糧場は、俺の想像を超えていた。

　蔵が並んでいる。

　米俵が山になっている。

　味噌樽がいくつも置かれている。

　塩の袋、干し菜、薪、縄、竹皮、荷車。

　これだけあれば、どれだけの飯が炊けるのだろう。

　最初はそう思った。

　胸が高鳴りかけた。

　だが、すぐに鼻が違うものを拾った。

　湿った臭い。

　米の甘い匂いではない。

　古い水を吸った藁の臭い。

　鼠の臭い。

　味噌の酸が強くなりすぎた臭い。

　俺は一歩、蔵の中へ入った。

　床に近い米俵の底が、少し黒ずんでいる。

　俵の端に小さな穴がある。

　鼠だ。

　壁際の味噌樽の蓋が、きちんと閉まっていない。

　塩袋の一つは、口の縄が緩んでいる。

　帳面を持った男が何かを数えているが、その横で人足が俵を乱雑に積み替えている。

　積み方が悪い。

　下の俵が潰れている。

　湿気が逃げない。

　俺は思わず呟いた。

「……まずい」

　かやが横を見る。

「何が」

「多いのに、悪くなる」

「米が？」

「米も、味噌も。置き方が悪い。風が通ってない。下の俵が湿ってる。鼠もいる」

　五郎兵衛の顔から笑いが消えた。

「分かるか」

「匂いがします」

「匂い？」

「腐る前の匂いです」

　かやが蔵の奥へ目を向けた。

「それだけじゃないかもね」

「何が」

「あの男」

　かやの視線の先に、兵糧場の役人らしき男がいた。

　腹の出た中年男で、帳面を抱えている。身なりは悪くない。だが、人足たちに向ける目が冷たく、どこか落ち着きがない。

　その男の背後で、若い小者が味噌樽の一つを外へ運び出そうとしていた。

　俺は首を傾げた。

「あの樽、どこへ？」

「さあね」

　かやの声が低くなる。

「でも、出すにしては帳面を見てない」

　俺には帳面は読めない。

　だが、今のかやの言葉で、腹の底が冷えた。

　信長様の言葉を思い出す。

　何が腐り、何が足りず、何が無駄か。

　おまえの目で見て申せ。

　俺はもう一度、蔵を見た。

　山のような米。

　しかし底は湿っている。

　大量の味噌。

　しかし蓋は緩い。

　多くの人足。

　しかし動きは乱れている。

　帳面。

　だが、実際の俵と合っているのかは分からない。

　そして、外へ運ばれる樽。

　俺の背中に、冷たいものが走った。

　戦場の飯場だけじゃない。

　織田家の腹は、ここから始まっている。

　ここが腐れば、飯場でどれほど火を焚いても、兵の腹は守れない。

　俺は爪の間に残った米粒を見た。

　昨日握った飯の欠片だ。

　それを親指で落としながら、息を吸う。

　怖い。

　だが、見てしまった。

　見てしまった以上、見なかったことにはできない。

　俺は小さく呟いた。

「……織田家の腹が、少し腐りかけてる」

　かやが俺を見た。

　五郎兵衛も、黙って俺を見ている。

　蔵の奥では、役人の男がこちらに気づき、嫌な顔をした。

「何者だ、おまえたち」

　その声を聞きながら、俺は思った。

　桶狭間は終わった。

　けれど、俺の戦は、たぶんここから始まる。