尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第八話 清洲兵糧蔵の腐った腹

　兵糧蔵には、戦場とは別の臭いがあった。

　血の臭いではない。

　泥の臭いでもない。

　汗と雨に濡れた草鞋の臭いでもない。

　もっと鈍く、もっと奥に沈む臭いだ。

　湿った藁。

　古い木。

　鼠。

　蓋の甘い味噌樽。

　人の手が何度も触れた縄。

　そして、米がほんの少しずつ悪くなり始める時の、甘さの腐ったような匂い。

　俺は蔵の入口で立ち止まった。

　目の前には、米俵が山のように積まれている。

　普通なら、それだけで安心するはずだった。

　これだけ米があれば、どれだけの兵に飯を食わせられるのだろう。どれだけの粥が炊けるだろう。どれだけの握り飯を作れるだろう。

　そう考えて、胸が膨らむはずだった。

　だが、俺の腹の底は冷えていた。

　米が多い。

　それなのに、怖い。

　多いからこそ、悪くなった時の怖さが大きい。

「何者だ、おまえたち」

　蔵の奥から声が飛んだ。

　腹の出た中年男が、帳面を抱えてこちらへ歩いてくる。髷はきちんと結ってあり、着物も俺たちよりずっとましなものを着ている。足元も泥だらけではない。

　いかにも、蔵の中にいる側の人間だった。

　男は俺たちを見るなり、露骨に顔をしかめた。

「ここは足軽風情が勝手に入る場所ではない」

　俺は反射的に頭を下げた。

「す、すみません」

　言ってから、しまったと思った。

　謝る場面ではない。

　俺は信長様に命じられて来たのだ。

　だが、相手の声が強いと、身体が勝手に縮む。

　横で、かやが小さく舌打ちした。

　五郎兵衛が一歩前に出る。

「上様の命で来た」

　その一言で、男の眉がぴくりと動いた。

「上様？」

「この清吉が、兵糧場を見るよう命じられている」

「清吉？」

　男は俺を見た。

　頭の先から足元まで、値踏みするように。

　泥のついた着物。

　赤く腫れた手。

　爪の間の米粒。

　どこからどう見ても、立派な役人ではない。

　ただの飯炊き足軽だ。

　男の口元に、薄い笑いが浮かんだ。

「これはこれは。桶狭間で握り飯を作ったという、噂の飯炊きか」

　噂になっているのか。

　俺は少し驚いた。

　同時に、嫌な汗が背中を伝う。

　褒めている声ではなかった。

「名は」

　五郎兵衛が聞く。

　男は胸を張った。

「赤塚善右衛門。この清洲兵糧蔵の差配を任されている」

　善右衛門。

　声に覚えておこうと思った。

　こういう男の名は、間違えてはいけない気がした。

「それで、飯炊きが何を見るというのだ」

　善右衛門は帳面で自分の手のひらを軽く叩いた。

「米の数なら帳面にある。味噌樽の数も、塩の数も、人足の割り振りも、すべてこちらで把握している。戦場の鍋前とは違うのだぞ」

　鍋前。

　その言い方に、飯場を少し馬鹿にした響きがあった。

　胸の奥がちくりとした。

　だが、怒ってはいけない。

　俺はまだ、この蔵のことを何も知らない。

　まず見なければならない。

　俺は頭を下げたまま言った。

「帳面は、俺にはよく読めません」

　善右衛門の目が細くなる。

　かやが横で小さく息を吐いた。

　たぶん、そんなことを馬鹿正直に言うなと思ったのだろう。

　でも、読めないものは読めない。

「ですので、米を見ます。味噌を見ます。桶と縄と、俵の積み方を見ます」

　善右衛門は一瞬、黙った。

　それから声を上げて笑った。

「ははは！　米を見る？　味噌を見る？　まるで女房の台所ではないか」

　蔵の中にいた人足たちが、ちらりとこちらを見た。

　笑う者もいれば、目を伏せる者もいる。

　俺は顔が熱くなるのを感じた。

　まただ。

　飯。

　台所。

　女房仕事。

　戦場でも、何度も言われた。

　だが、桶狭間で兵は飯を持って走った。

　腹がもったと五郎兵衛は言った。

　戻ってきた兵は粥をすすった。

　信長様は、火を消すなと言った。

　だから、ここで縮むわけにはいかなかった。

「台所が腐れば、兵の腹も腐ります」

　俺は言った。

　声は震えたが、消えなかった。

　善右衛門の笑いが止まる。

　五郎兵衛が、ほんの少しだけ口元を動かした。

　かやは腕を組み、面白そうに俺を見ている。

「それに」

　俺は蔵の中を見回した。

「こちらの米俵、下が湿っています」

　善右衛門の顔が動いた。

「何？」

「あの下の段です。藁の色が黒くなっています。床から湿気を吸っていると思います」

「戦の後で雨が続いた。少しの湿りなど当然だ」

「少しならいいです。でも、積み方が詰まりすぎています。風が通っていません。下の俵から悪くなります」

「知ったような口を」

　善右衛門の声に苛立ちが混じった。

　俺の喉が詰まる。

　だが、鼻は嘘をつかない。

　俺は一歩、米俵のほうへ進んだ。

「触ってもよろしいですか」

「ならぬ」

　即答だった。

　俺は足を止めた。

「なぜですか」

「兵糧蔵の米に、どこの馬の骨とも分からぬ足軽が勝手に触れるなど許されぬ」

「上様の命です」

　五郎兵衛が低く言った。

　善右衛門は五郎兵衛を睨んだ。

「上様の命であろうと、蔵には蔵の決まりがある」

　空気が重くなる。

　人足たちが手を止めた。

　蔵の入口にいた若い小者も、運びかけていた味噌樽をそっと地面に置いた。

　その樽が気になった。

　さっきから、どうしてあれだけ外へ出そうとしていたのか。

　しかも、帳面を確認していない。

　俺は善右衛門ではなく、その小者へ目を向けた。

　小者は俺と目が合うと、慌てて逸らした。

　かやもそれに気づいたらしい。

　彼女の目が細くなった。

「善右衛門殿」

　俺は言った。

「今、外へ出そうとしていた味噌樽は、どちらへ運ぶものですか」

　善右衛門の顔が、ほんの一瞬だけ固まった。

　ほんの一瞬だ。

　だが、見えた。

「それは別の飯場へ回す分だ」

「どこの飯場ですか」

「貴様に言う必要はない」

「数は帳面に？」

「くどい」

　善右衛門の声が強くなる。

　俺は口を閉じた。

　怖い。

　踏み込んではいけない場所に足を置いた気がした。

　昨日の戦場より、この蔵のほうが怖い。

　槍も刀も向けられていないのに、背中に冷たいものが走る。

　その時、かやがふらりと歩き出した。

「おい、娘。どこへ行く」

　善右衛門が咎める。

　かやは素知らぬ顔で味噌樽のそばへ寄った。

「いや、荷が傾いてるからさ。運ぶなら縄を締め直したほうがいいよ」

「触るな」

「触ってないよ」

　そう言いながら、かやは樽の周りを一回りした。

　そして、何気ない声で言った。

「変だね」

「何がだ」

「この樽だけ、縄が新しい」

　善右衛門の眉が動いた。

　かやは続ける。

「他の樽は蔵の中にずっとあった臭いがする。湿気と味噌と木の臭い。でもこれは、縄だけ外の臭いだ。ついさっき締めたんじゃない？」

　俺は樽を見た。

　確かに、縄の色が少し違う。

　新しい。

　それに、蓋の縁にこびりついた味噌の跡が妙に少ない。

　まるで、一度開けて詰め直したような。

「かや」

　俺は小声で聞いた。

「荷運びでは、よくあるのか」

「あるね。中身を入れ替えた時とか」

　善右衛門が怒鳴った。

「言いがかりだ！」

　声が蔵に響く。

　人足たちが肩を震わせた。

「たかが荷運びの娘と飯炊きが、兵糧方に難癖をつけるか！」

　俺は思わず後ずさった。

　だが、五郎兵衛が俺の背後に立った。

　逃げ道を塞ぐように。

　いや、支えるように。

「清吉」

　五郎兵衛が低く言う。

「見ろ」

「……はい」

「縮むな」

「はい」

　俺は息を吸った。

　腹に力を入れる。

　五郎兵衛の言葉。

　信長様の言葉。

　縮むな。

　俺は米俵へ近づいた。

「まず、米を見ます」

「許さぬと言った！」

「上様に、俺の目で見て申せと言われました」

「だから帳面を――」

「帳面では飯は炊けません」

　言い切った瞬間、蔵が静まり返った。

　自分でも、そこまで強く言うつもりはなかった。

　だが、言葉は出てしまった。

　俺は続けた。

「帳面に百俵とあっても、湿っていれば使えません。鼠に食われていれば足りません。味噌樽の数が合っていても、中身が悪ければ兵の腹を壊します」

　善右衛門の顔が赤くなっていく。

「貴様……」

「俺は字が読めません。だから、米を見ます。匂いを嗅ぎます。手で確かめます。間違っていたら、間違っていたと申します」

　手が震える。

　でも、止まらなかった。

「ただ、見ずに戻ることはできません」

　蔵の中に、雨上がりの湿った風が少しだけ入った。

　誰もすぐには動かなかった。

　やがて、五郎兵衛が米俵へ近づいた。

「触るぞ」

　善右衛門が止めるより早く、五郎兵衛は下段の俵に手を置いた。

　そして顔をしかめた。

「湿ってるな」

　俺も近づき、手で触れた。

　藁が冷たい。

　表面だけではない。

　底のほうが湿気を吸っている。

　少し押すと、嫌な柔らかさがあった。

「この段は、上げたほうがいいです」

　俺は言った。

「上の俵を一度下ろして、下に木をかませて、床から離したほうがいい。風を通さないと、このまま悪くなります」

「そんな手間をかけられるか！」

　善右衛門が叫ぶ。

「戦の後で人手が足りぬ。これから各所に米を出さねばならん。貴様の思いつきで蔵をひっくり返せるか！」

「ひっくり返すのではありません。悪くなる前に動かすんです」

「同じことだ！」

「悪くなってからでは、もっと手間がかかります」

　俺は米俵から手を離し、味噌樽へ向かった。

　蓋が甘い樽がある。

　縁に白いものが浮いている。

　味噌は生きている。

　だからこそ、放っておけば悪くなる。

　母はよく、味噌樽の蓋を丁寧に見ていた。

　重しの置き方ひとつで、味が変わると言っていた。

「この樽も、蓋を直したほうがいいです」

「味噌まで触る気か」

「匂いだけでも」

「ならぬ」

　善右衛門は俺の前に立ちはだかった。

　近くで見ると、額に汗が浮いている。

　怒りだけではない。

　焦りだ。

　俺はその顔を見て、腹の底がさらに冷えた。

　この人は、単に面子を潰されたくないだけなのか。

　それとも、本当に見られたくないものがあるのか。

　その時、蔵の外から声がした。

「何の騒ぎだ」

　振り返ると、弥助が立っていた。

　清洲まで来たのかと思ったが、違う。後続の荷を運んできたらしい。数人の小者を連れて、汗を拭っている。

「弥助殿」

「おう、清吉。さっそく揉めてるな」

「揉めたくはないんです」

「おまえが揉めたくなくても、飯が絡むと揉めるんだな」

　弥助はそう言って蔵の中を見た。

　そして、善右衛門に頭を下げるでもなく、無礼になりすぎない程度に声を低くした。

「上様より、清吉の見分を助けるよう申しつかっております」

　初耳だった。

　俺は弥助を見る。

　弥助は目だけで、黙っていろと合図した。

　善右衛門の顔がさらに険しくなる。

「小者頭まで飯炊きに肩入れか」

「飯炊きに肩入れしているのではなく、上様の命を通しているだけです」

　弥助は淡々と言った。

「善右衛門殿。見せて困るものがないなら、見せれば済む話では」

　善右衛門は黙った。

　黙ったが、その沈黙が答えのように思えた。

　かやが小さく言った。

「清吉、あの樽」

　例の新しい縄の味噌樽。

　小者が、じりじりと後ろへ下がっている。

　俺はその樽に近づいた。

「開けます」

「待て！」

　善右衛門が叫ぶ。

　だが、弥助がその前に立った。

　五郎兵衛も半歩動く。

　かやが樽の縄に手をかけた。

「こういうのは、荷運びのほうが早い」

　かやは器用に縄を解いた。

　蓋をずらす。

　味噌の匂いが立つ。

　だが、妙だった。

　上のほうは普通の味噌だ。

　しかし、深さがない。

　かやが木の棒を差し込む。

　すぐに底へ当たった。

「浅い」

　俺は樽を覗き込んだ。

　味噌は上面だけ。

　下には、丸めた藁と布が詰められていた。

　中身を抜かれている。

　蔵の中が、完全に静まり返った。

　善右衛門の顔から血の気が引いた。

　小者が逃げようとした。

「捕まえろ！」

　弥助の声で、若い足軽たちが動いた。

　小者は蔵の入口で取り押さえられる。

　味噌樽の蓋が、床に転がった。

　乾いた音がした。

　俺は樽の中を見たまま、しばらく動けなかった。

　腹の底に、怒りとも悲しみともつかないものが落ちていく。

　桶狭間の飯場で、俺は腐った味噌を選り分けた。

　足りない味噌をどうにか伸ばした。

　塩を節約し、握り飯を小さくした。

　怪我人には薄い粥を出した。

　捕虜に飲ませる水一口で、味方に怒鳴られた。

　その裏で。

　この蔵では。

　味噌が抜かれ、藁を詰められていた。

　俺は善右衛門を見た。

「……これを、飯場へ送るつもりだったんですか」

　声が低くなった。

　自分の声ではないみたいだった。

　善右衛門は口を開いたが、言葉が出ない。

「これを送られた飯場では、上だけ味噌を使って、途中から足りなくなる。足りない分を水で伸ばす。薄い汁になる。兵は腹がもたない」

　俺の手が震えた。

　恐怖ではなく、怒りで。

「それでも帳面では、味噌樽一つですか」

　善右衛門は答えなかった。

　答えられなかった。

　弥助が小者を押さえたまま、低く言った。

「善右衛門殿。これは上様に報告せねばならん」

「待て」

　ようやく善右衛門が声を出した。

　先ほどまでの威勢は消えていた。

「待て。これは何かの手違いだ。小者が勝手に」

「小者が勝手に、味噌を抜いて藁を詰めて、縄を締め直して、帳面を通さず外へ出すのですか」

　かやが冷たく言った。

「ずいぶん器用な小者だね」

　五郎兵衛が片目を細める。

「清吉」

「はい」

「見るものが増えたな」

「……はい」

　増えた。

　湿った米。

　鼠の穴。

　緩い蓋。

　そして、中身を抜かれた味噌樽。

　これはただの保存の悪さではない。

　人の腹を食い物にしている者がいる。

　俺は改めて蔵を見回した。

　山のような米俵。

　並ぶ味噌樽。

　帳面を抱える善右衛門。

　顔を伏せる人足たち。

　どれが本物で、どれが抜かれているのか。

　どこまで腐っているのか。

　俺にはまだ分からない。

　だが、一つだけ分かった。

　ここは飯場より、ずっと面倒な戦場だ。

　槍で突いてくる敵はいない。

　だが、兵の腹を空にする敵がいる。

　その敵は、味方の顔をして蔵の中にいる。

　俺は赤く腫れた自分の手を見た。

　昨日、熱い飯を握った手だ。

　その手を強く握る。

「弥助殿」

「何だ」

「米を全部見ることはできますか」

「全部か」

「少なくとも下段と、湿っているところ。味噌樽も、縄の新しいものから開けたいです。塩も、袋の重さを確かめたい」

　弥助が笑った。

「飯炊き小僧が、兵糧蔵をひっくり返す気になったか」

「ひっくり返したいわけではありません」

　俺は善右衛門を見た。

「兵に食わせる前に、腐ったところを見つけたいだけです」

　蔵の外から、雨上がりの光が差し込んだ。

　米俵の山の影が、床に長く伸びている。

　その影が、まるで大きな腹の中のように見えた。

　織田家の腹。

　その腹の奥に、腐り始めたものがある。

　俺はもう、それを見てしまった。

　なら、火を消すわけにはいかない。

　鍋の前で覚えたことは、蔵でも同じだ。

　悪くなる前に見つける。

　足りなくなる前に数える。

　腹を壊す前に止める。

　俺の戦は、やはりここから始まるのだと思った。