第六十二話 砦の手前で、飯は裸になる
高畑砦へ向かう見分の日、清洲蔵の朝は早かった。
まだ空が薄墨色のうちから、味噌玉の包みが並べられている。
今日の味噌玉は、砦用だ。
いつもの前進飯場用より小さい。
少し硬い。
十個ずつ束ねてある。
包みの折りは左二回。
結びは砦用の細結び。
佐助が、一つ一つを指先で押していた。
「硬さは？」
俺が聞くと、佐助は小さく頷いた。
「昨日より少し小さくしました。湯に溶けるのは遅いですが、砦まで持たせるならこれくらいがいいと思います」
「匂いは？」
「漏れにくいです。ただ、完全には消えません」
「それでいい」
完全に匂わない味噌は、悪くなっても分からない。
何度も学んだことだ。
かやは、砦用の荷を見ていた。
「今日は見分だから、持ちすぎない。握り飯は少し。味噌玉、干し菜、塩、水筒。火打ちは一つ。鍋は持たない」
「鍋なし？」
「砦手前で鍋を出すと、飯場に見える。今日は飯場を作りに行くんじゃなくて、飯線を見る日」
かやの言う通りだった。
鍋は目立つ。
火も目立つ。
煙はもっと目立つ。
敵が高畑砦へ飯を届かせたくないなら、砦手前でどこに火が立つかを見るだろう。
今日は、炊かない。
見て、戻る。
それだけでも腹は重い。
作兵衛は人足を四人選んだ。
いずれも、よく喋る者たちだった。
「文句が多い人ばかりじゃないか」
俺が言うと、作兵衛は当然のように答えた。
「見分だからだ。黙って我慢する奴は駄目だ」
「道の悪さを喋るから？」
「そうだ。足が痛い、荷が揺れる、ここで休みたい、ここは嫌だ。そういう文句が道を見る」
人足の一人、太助が笑った。
「今日は文句を言っていい日か」
「言っていい。ただし、嘘は言うな」
「本当の文句なら山ほどある」
「それでいい」
こういう人足のほうが、見分には向く。
前なら、文句の多い者は邪魔だと思っていたかもしれない。
今は違う。
文句も、炊き方次第で飯になる。
伊三郎は清洲に残る。
代わりに、小さな写し帳を俺に持たせた。
「高畑砦飯線の見分項目です」
「また項目か」
「はい。水、火、泥、荷、村、人、粉に加え、今回は三つ重視してください」
「また増えるのか」
「見えるか、隠せるか、戻れるか」
俺は顔を上げた。
「残せるか、隠せるか、逃がせるか、ではなく？」
「今回は砦手前です。敵の目が近い。飯が敵から見えるか。荷を隠せるか。危なくなった時に戻れるか。これが重要です」
見えるか。
隠せるか。
戻れるか。
砦へ近づくと、飯は裸になる。
そんな気がした。
前進飯場までは、村の目がある。
茶屋の目、喜助の川、桑畑の老人、人足の休み場。
良くも悪くも、誰かの目がある。
だが砦手前は、敵の目がある。
味方に見える飯は、敵にも見える。
「分かった」
俺は写し帳を懐に入れた。
清洲を出たのは、朝日が城の屋根をかすめる頃だった。
大荷ではない。
荷車もない。
背負い小荷だけ。
護衛は五郎兵衛殿の配下が数名。
弥助殿は清洲に残る。
信長様への報告を受けるためだという。
俺たちはまず、いつもの表道を進んだ。
茶屋の前では止まらない。
水も借りない。
茶屋の女は、店先を掃きながら俺たちを見た。
「今日は軽いね」
「見分です」
「見分ばっかりだね、あんたら」
「飯は、見ないと焦げます」
茶屋の女は、少し笑った。
「変な理屈だけど、清吉が言うと本当に聞こえるよ」
褒められたのかどうか分からない。
だが、悪い顔ではなかった。
前進飯場の村へ着いたのは、朝の火が使える時間の終わりに近い頃だった。
村の老人は、栗の木の下で待っていた。
今日は小さな火床に火は入れていない。
湯だけもらうつもりもない。
村の水を使わず、清洲から持った水で済ませる。
老人は俺たちの荷を見て、頷いた。
「少ないな」
「今日は見分です。飯場は作りません」
「それでいい。高畑へ行くなら、栗の木の先で足を見ろと言ったな」
「はい」
老人は、道の向こうを顎で示した。
「そこから先は、村の道ではなく境の道だ。草の倒れ方も違う。荷を背負う者は、そこで一度肩を直せ」
作兵衛がすぐ人足たちに言った。
「聞いたな。栗の木の先で一度下ろす」
太助が笑う。
「まだ歩けるぞ」
「歩けるうちに下ろす。歩けなくなってからじゃ遅い」
老人が作兵衛を見て、少しだけ口元を動かした。
「背のことを分かってる者がいるなら、少しはましだ」
村から先へ出る前に、俺たちは栗の木の下で一度止まった。
荷を下ろす。
背当てを直す。
握り飯を半分だけ食べる。
味噌玉はまだ使わない。
水も少しだけ。
ここまでは、前進飯場の延長だ。
だが、ここから先は違う。
栗の木の影を出ると、道が細くなった。
右手は低い畑。
左手は山裾。
草が高い。
足元に小石が増える。
荷車の跡はほとんどない。
人が通る道だ。
太助がすぐ文句を言った。
「ここ、荷が揺れる」
「どこで？」
作兵衛が聞く。
「石が斜めだ。右足が下がる。荷が左へ振られる」
俺には、そこまで分からなかった。
だが、太助の歩き方を見ると、確かに片側へ身体が傾く。
かやが道を見て言う。
「背負い荷なら通れる。でも長く続くと肩が片方だけやられる」
「休み場は？」
俺が聞くと、作兵衛が周囲を見た。
「少し先の石仏の曲がりなら下ろせるかもしれない」
石仏。
道の曲がりに、小さな石仏があった。
苔がついている。
前に花が供えられていた跡もある。
人が休む場所なのだろう。
だが、かやはすぐ首を振った。
「荷置きには使いたくない」
「なぜ」
「見える」
かやが山のほうを指した。
石仏の曲がりは、道が少し開けている。
下ろしやすい。
座りやすい。
だが、山裾の上から丸見えだった。
敵の物見がいれば、そこに荷が集まるのが分かる。
飯は裸になる。
伊三郎の言葉が、腹に戻ってきた。
見えるか。
隠せるか。
戻れるか。
石仏の曲がりは、休みやすい。
だが、見える。
「休み場にはしない」
俺は言った。
太助が顔をしかめた。
「でも、ここ楽だぞ」
「楽だから敵にも見える」
「敵に見えたら駄目か」
「飯が来る場所だと知られます」
太助は山を見て、少し黙った。
「……確かに、上から見えるな」
作兵衛が頷く。
「ここは急な荷直しだけ。長く休むな」
小帳面に書く。
石仏曲がり。
下ろしやすい。
敵目あり。
休み場不可。
急な荷直しのみ。
さらに進むと、小さな沢があった。
水は流れている。
細いが、清い。
佐助が慎重に見た。
「飲み水にはできます。ただ、人数分の粥には無理です」
「砦用なら？」
「味噌玉湯を少し作る程度なら。けれど、ここで火を使うと煙が上がります」
かやが周囲を見た。
「水はある。でも隠れない。沢の音で人の声は少し消えるけど、煙は見える」
沢のそばには、小さな平場があった。
荷を下ろせる。
人足も休める。
水も取れる。
だが、やはり見える。
便利な場所ほど、敵も見る。
これまで何度も学んだ。
「火は使わない」
俺は言った。
「水は飲み水だけ。味噌玉湯も、ここでは作らない」
太助がまた文句を言う。
「味噌玉、いつ使うんだ」
「敵に見えにくい場所があれば」
「なかったら？」
「清洲へ戻ってから食べる」
「見分って腹が減るな」
「だから握り飯を半分残してる」
太助は不満そうに握り飯をかじった。
その文句も記録する。
見分時、味噌玉を使えない場合、握り飯配分注意。
沢を越えると、道はさらに狭くなった。
ここから高畑砦へ向かう尾根筋が見え始める。
遠くに、木々の間から小さな柵のようなものが見えた。
高畑砦だろうか。
砦というより、山の肩に引っかかった小さな囲いに見える。
あそこへ飯を届ける。
そう思うと、荷が急に重く感じた。
五郎兵衛殿の配下が、手で合図した。
皆が止まる。
「上に動きがあります」
声を低くして言う。
俺たちは身を低くした。
山の上、木の間。
確かに、何かが動いた気がする。
敵か。
味方か。
鹿か。
分からない。
だが、ここから先は見られていると思ったほうがいい。
かやが小声で言った。
「この道、荷を隠す場所が少ない」
「戻るなら？」
作兵衛が振り返る。
「戻れる。ただ、沢のところで詰まる。敵に追われたら、荷を捨てないと走れない」
「荷を捨てる場所も決める必要があるか」
俺が呟くと、作兵衛が頷いた。
「捨てるって言うと嫌だが、捨てる場所がないと人を捨てることになる」
重い言葉だった。
飯を守るために、人を失っては意味がない。
危なくなったら荷を捨てる。
その判断も、先に決めておかなければならない。
小帳面に書く。
沢から先、敵目可能性。
戻る時、沢で詰まる。
緊急荷捨て場所必要。
人優先。
さらに少し進むと、道の左にくぼ地があった。
草に隠れている。
外からは少し見えにくい。
水はない。
火も使えない。
だが、荷を下ろし、人足が肩を直すには使えそうだった。
かやが草を分けて入る。
「ここ、いい」
「水はないぞ」
「休み場と荷隠し用。飯を作る場所じゃない」
作兵衛が人足を入らせた。
四人が荷を下ろす。
外から見ると、草に隠れて荷が見えにくい。
太助が座り込んで言った。
「ここなら休める。虫が多いけど」
「虫は？」
佐助が草を見た。
「食べ物を長く置くのは嫌です。蟻もいます。でも一時休みなら」
このくぼ地は、飯場ではない。
水も火もない。
だが、荷を一時的に隠し、人足の背を戻す場所にはなる。
高畑砦飯線には、こういう場所が必要なのだ。
「ここを背戻し窪地にする」
俺が言うと、かやが笑った。
「また変な名前」
「分かりやすいだろ」
「うん。悔しいけど」
写し帳に記す。
背戻し窪地。
水なし。火不可。
敵目少。
荷一時隠し可。
虫あり。長置き不可。
人足肩直し可。
そのくぼ地で、俺たちはようやく味噌玉を一つ試した。
火は使わない。
清洲から持った湯を小さな竹筒に入れてきていた。
もう少しぬるい。
砦用味噌玉を入れると、溶けにくかった。
佐助が悔しそうに眉を寄せる。
「やはり、湯がぬるいと残ります」
「でも飲める」
作兵衛がすすった。
「背を戻すには、これで十分だ。うまさより、塩と味噌が入ることが大事だな」
太助も飲んだ。
「溶け残りはあるけど、腹には入る。握り飯だけよりまし」
この意見は大事だ。
砦手前では熱い湯がないかもしれない。
ぬるい湯でも使える味噌玉が要る。
佐助は小さく頷いた。
「砦用は、もっと細かく砕ける形にしたほうがいいかもしれません。丸ではなく、薄く平たいもの」
「味噌玉じゃなくなるな」
かやが言うと、佐助は少し困った顔をした。
「味噌片、でしょうか」
「みそへん？」
俺が言うと、かやが笑いをこらえた。
「清吉、変な名前にしないで」
「言ったのは佐助だ」
佐助が赤くなる。
だが、案はいい。
砦用は、味噌玉ではなく薄い味噌片。
湯がぬるくても溶けやすい。
割って使える。
数えやすくするには束にする必要がある。
新しい荷の形だ。
また清洲で試すことが増えた。
背戻し窪地から少し先へ出ると、道は尾根へ向かって上がり始めた。
高畑砦は、もう近い。
だが、五郎兵衛殿の配下が首を横に振った。
「今日はここまでです」
「砦までは？」
「あと少し。ただ、上の目が分かりません。荷を持って近づきすぎると、飯線を見せます」
今日は見分。
砦へ届ける日ではない。
俺は頷いた。
「ここまでにします」
高畑砦を目の前にして戻るのは、少し悔しかった。
だが、砦へ行くことが目的ではない。
飯を届ける線を作ることが目的だ。
線を敵に見せすぎてはいけない。
戻り道、沢の手前で小さな印を見つけた。
木の皮が、細く剥がされている。
五郎兵衛殿の配下が顔を険しくした。
「人の手です」
「敵の目印？」
「分かりません。ただ、最近のものです」
佐助が近づきすぎないように見た。
「味噌や粉の匂いはありません。けれど、人が立った匂いはあります」
敵か、山の者か、味方か。
分からない。
だが、誰かがこの道を見ている。
俺たちはその印にも触れず、場所だけ記録した。
戻る時、石仏の曲がりで太助が言った。
「ここ、やっぱり休みたくなるな」
「だから危ない」
作兵衛が答えた。
「敵は、休みたくなる場所を見る」
その言葉が、腹に残った。
敵は強い場所だけを見るのではない。
人が休みたくなる場所を見る。
腹が弱くなる場所を見る。
飯が裸になる場所を見る。
前進飯場の村へ戻ったのは、昼を少し過ぎた頃だった。
移動としては長すぎない。
だが、神経を使ったせいで、足が重い。
村の老人は栗の木の下にいた。
「見たか」
「はい」
「石仏の曲がりで休むな」
俺は驚いた。
「分かっていたのですか」
「あそこは昔から、楽だから休む。楽だから見られる」
老人はさらりと言った。
「沢も火を焚くな。煙が上へ行く」
「はい」
「くぼ地は見つけたか」
「草の深いところですか」
「あそこは虫が多い。長く置くな」
老人は、俺たちが今日見たことをほとんど知っていた。
地元の目はすごい。
いや、当然なのだ。
俺たちが一日見ただけの道を、村の者は何年も歩いている。
「教えてくだされば」
言いかけて、やめた。
老人は少し笑った。
「先に全部言っても、おまえらは腹で分からんだろう」
その通りだった。
聞くだけでは駄目だ。
歩いて、肩を痛めて、敵の目を感じて、ようやく腹に落ちる。
「はい。今日、少し分かりました」
「ならいい」
老人は、握り飯を半分だけ受け取った。
礼ではない。
交換だ。
村から道の助言をもらった分、清洲の握り飯を渡す。
ただではない形にした。
関係を腐らせないためだ。
清洲へ戻ったのは、夕方前だった。
無理に砦まで行かなかった分、日暮れには間に合った。
伊三郎は蔵で待っていた。
俺が写し帳を差し出すと、すぐに開いた。
「多いですね」
「多い」
「砦までは行かなかったのですね」
「行かなかった。見られると思った」
伊三郎は頷いた。
「正しいと思います」
少し安心した。
俺たちは報告を始めた。
石仏の曲がり。
下ろしやすいが敵目あり。
沢。
飲み水程度。火不可。
沢から先、敵の目の可能性。
戻りの詰まり。
緊急荷捨て場所の必要。
背戻し窪地。
水なし、火不可、荷一時隠し可、虫多し。
砦用味噌玉はぬるい湯で溶けにくい。
薄い味噌片の案。
木皮の目印。
地元老人の助言。
伊三郎の筆が止まらない。
かやが荷の形を補う。
「砦用は、味噌玉じゃなく味噌片。薄くて割れるもの。十枚束。湿気に注意」
佐助が頷く。
「試します」
作兵衛は人足の話をする。
「栗の木から先は、片肩に来る道。石仏曲がりは休むな。背戻し窪地で肩を直す。ただし、長休みは駄目」
伊三郎が最後に言った。
「高畑砦飯線は、飯場を点で置くのではなく、休みと隠しの点を細かくつなぐ線ですね」
それだ。
前進飯場のように、火と水のある場所を作るのではない。
高畑砦飯線は、火を焚かず、荷を長く置かず、短い休みと隠しをつないで砦へ近づく線。
飯場ではなく、飯線。
その違いが、今日ようやく見えた。
夜、試しに佐助が味噌片を作った。
小さく薄い。
竹皮に挟む。
湯に入れると、味噌玉より早くほどけた。
味は少し軽い。
だが、ぬるい湯でも飲める。
権六がすすって言った。
「これは砦向きだな。うまいというより、助かる味だ」
「助かる味」
俺は繰り返した。
いい言葉だ。
かやが椀を持って笑う。
「今日の飯は、裸にならない味だね」
「飯が裸？」
「敵から丸見えにならない飯」
「それなら、そうかもしれない」
俺は味噌片の湯を飲んだ。
砦の手前で、飯は裸になる。
下ろしやすい場所は見られる。
水のある場所は煙が立つ。
楽な場所は狙われる。
戻り道は詰まる。
荷を守りすぎると人を失う。
だから、見えにくいくぼ地を使う。
火を焚かない。
味噌を片にする。
休み場を短くする。
戻ることも決めておく。
高畑砦飯線は、まだ細い。
だが、今日、最初の線が引けた。
