尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第五十五話 偽のずらし飯

味噌玉は、思ったより評判がよかった。

　最初に湯へ落とした時、俺は少し不安だった。

　味噌は味噌樽に入っているもの。

　味噌竹筒に詰めるもの。

　小皿で溶いて、鍋に入れるもの。

　そう思っていた。

　それを小さく丸める。

　干し菜を細かく刻んで混ぜ、少しだけ塩を調え、竹皮で一つずつ包む。

　湯があれば溶ける。

　鍋がなくても椀で飲める。

　匂いは味噌汁より漏れにくい。

　握り飯だけで喉が詰まりそうな時、腹へ落ちやすい。

　権六は、味噌玉を湯に溶いた椀をすすって、真面目な顔で言った。

「これは文句が減る」

「文句役がそれでいいのか」

「文句が減ったら、もっと細かい文句が聞こえる」

「嫌な進歩だな」

「大事だぞ。大きな文句に隠れて、小さい文句が聞こえなくなるからな」

　悔しいが、その通りだった。

　粥が少ない、味が薄い、飯が遅い。

　そういう大きな文句があると、荷の結びが当たるとか、握り飯が冷たいとか、湯が足りないとか、そういう小さな文句が隠れる。

　そして小さな文句のほうが、後で大きく腐ることがある。

　味噌玉は、その小さな文句を少し減らした。

　佐助は嬉しそうだった。

　普段、あまり胸を張るほうではないのに、この時ばかりは味噌玉の包みを見て、少しだけ背筋が伸びていた。

「佐助、いい顔」

　かやが言うと、佐助は慌てて俯いた。

「そんなことは」

「ある。味噌玉職人の顔」

「職人なんて」

「清洲式味噌玉役」

「それは……少し恥ずかしいです」

　佐助は耳まで赤くした。

　だが、嫌そうではなかった。

　味噌と粉を見てきた佐助が、今は味噌で兵の腹を守るものを作っている。

　それだけで、俺は少し胸が温かくなった。

　ずらし飯の二度目の試しは、味噌玉を組み込んで行われた。

　清洲で握り飯を作る。

　味噌玉を小包みにする。

　前進飯場では火を小さくし、湯だけを沸かす。

　村の水は少量。

　兵には握り飯と味噌玉湯。

　人足には少し柔らかい握り飯と、薄めの味噌玉湯。

　火を大きくしない。

　煙を少なくする。

　敵に飯場の動きを読ませない。

　そのための運用だった。

　前進飯場の村にも、事前に知らせた。

　水は少なく済む。

　灰も少ない。

　火は湯を沸かすだけ。

　飯の匂いは薄いが、飯を出さないわけではない。

　村の老人は、写しを読み、ふんと鼻を鳴らしたらしい。

「飯場なのに飯を炊かぬ日があるとは、面倒な連中だ」

　若い男がそう伝えてくれた。

　だが、最後に老人はこうも言ったという。

「水を使わぬなら、悪い話ではない」

　面倒だが、悪くない。

　最近、そんな評価が増えてきた。

　清洲式には、ちょうどいいのかもしれない。

　その朝、俺は清洲蔵で三か所の運用を受ける役だった。

　かやは表道荷。

　佐助は前進飯場で味噌玉の溶け具合を見る。

　作兵衛は人足の早出・遅出を調整。

　伊三郎は清洲で俺の横。

　権六は兵の文句役として前進飯場へ行く。

　俺は行かない。

　まだ慣れない。

　行きたい。

　でも、行かない。

　清洲で受けて返す。

　腹まとめ役の仕事だ。

「清吉」

　伊三郎が言った。

「今日の変則は、こちらで決めたものだけです。現場で勝手に変えないことを徹底してください」

「分かってる」

「敵が偽の指示を出す可能性があります」

　その言葉に、俺は手を止めた。

「偽の指示？」

「はい。こちらがずらし飯を始めた以上、『予定変更』と言えば荷を動かせると思われる危険があります」

　腹が冷えた。

　変則は、敵に読まれにくくするためのものだ。

　だが、変則が増えれば、味方も「変更」に慣れる。

　そこへ偽の変更を入れられたら。

　荷が別の場所へ行く。

　味噌玉が届かない。

　握り飯が違う組へ渡る。

　村との約束が崩れる。

　兵が飯を待つ。

　人足が無駄に歩く。

　偽のずらし飯。

　嫌な言葉が浮かんだ。

「変更は、誰が決める？」

　俺が聞くと、伊三郎はすぐ答えた。

「今日の分は、清洲の帳面にあるものだけ。現場変更は、赤札と理由がある場合に限ります。さらに、受け取り言葉を二つにします」

「二つ？」

「表の合言葉と、返し言葉です」

　また難しくなった。

　だが、必要だ。

「たとえば？」

「今日の表は『ずらし飯』。返しは『味噌玉』」

「まんまだな」

「覚えやすさ優先です」

　確かに覚えやすい。

　敵に聞かれれば危ないが、現場で忘れるよりましだ。

「変更を伝える者は、表の言葉だけでなく返しも言えなければ通さない」

「そうです」

「分かった」

　この時、もっと重く受け止めておくべきだったのかもしれない。

　いや、受け止めていた。

　それでも敵は、その少し先を突いてきた。

　昼前、最初の使いが前進飯場から戻った。

　荷札は、荷。

「前進飯場、味噌玉は好評。湯で溶けます。ただ、湯が冷めると溶け残りが出ます。佐助殿より、味噌玉は小さめが良いとのこと」

「よし」

　俺は少しほっとした。

　味噌玉は使える。

　次に、表道から使いが来た。

　今度は赤札ではない。

　だが、顔がこわばっていた。

「どうした」

「途中で、予定変更の知らせが来ました」

　俺と伊三郎が同時に顔を上げた。

「誰から」

「清洲からの使いと名乗る男です。味噌玉の荷を、前進飯場ではなく茶屋裏へ回せと」

「合言葉は」

　伊三郎が鋭く聞く。

「表は『ずらし飯』と言いました」

「返しは」

「……言えませんでした」

　背中が冷えた。

　来た。

　偽の指示。

「荷は？」

「かや殿が止めました。返しが言えないなら動かさないと。男は逃げました」

　息が漏れた。

　かやが止めた。

　助かった。

「味噌玉は？」

「無事です。表道を進んでいます」

「かやは？」

「男を追わず、荷を守れと」

　正しい。

　追いたくなる。

　俺も現場にいたら走り出しかけたかもしれない。

　だが、荷を守るのが先だ。

　俺は小帳面に書いた。

　偽変更。

　表のみ知る。返し言えず。

　茶屋裏へ誘導。

　かや止める。

　男逃亡。

　伊三郎はすでに別帳へ写していた。

「敵は表の合言葉を聞いています」

「どこで漏れた」

「現場か、兵の会話か、あるいは最初から簡単すぎました」

　俺は唇を噛んだ。

　覚えやすい言葉は、漏れやすい。

　だが、難しくすれば味方が忘れる。

　この加減が難しい。

　その直後、茶屋から別の知らせが来た。

　茶屋の女からだった。

　権六ではない。

　村の若い男でもない。

　茶屋の女が、自分の店の小僧を走らせてきた。

「茶屋裏に、荷を待つふりをした男が二人いたそうです。味噌の匂いがする荷が来るのを待っていたようだと」

「味噌玉を狙っていたのか」

「たぶん」

　もし偽指示に従って茶屋裏へ回していたら、味噌玉は奪われたか、粉を混ぜられたか、噂紙を入れられたかもしれない。

　腹が冷たくなる。

　敵は、ずらし飯を読んだだけではない。

　ずらし飯の変更そのものを偽ってきた。

　伊三郎が低く言った。

「変則と混乱は違います」

　俺は頷いた。

「うん」

　この言葉は、今日の芯になる。

　変則は、こちらが決めてずらすこと。

　混乱は、敵にずらされること。

　似ているが、まったく違う。

　俺は弥助殿へ報告を出した。

　偽変更の男。

　茶屋裏の待ち伏せ。

　表の合言葉漏れ。

　返し言葉で阻止。

　同時に、すぐ対応を決める。

「今日の変更は、これ以上しない」

　俺は言った。

「今出ている荷は、予定通り進める。追加変更は赤札があっても、一度清洲へ戻して確認。現場独断で茶屋裏へ回さない」

「赤札でも？」

　蔵の者が聞く。

「赤札でも。今日、敵は変更を狙っている。動かすより、止めるほうを優先する」

　伊三郎が頷く。

「記録します。偽変更発生時は、追加変更停止」

　かやから戻った報告には、短い言葉が添えられていた。

「清吉、走るな。荷は無事」

　読まれすぎている。

　だが、ありがたかった。

　前進飯場では、味噌玉が無事に届いた。

　佐助が小さめに割って湯へ入れたところ、溶け残りも少なかったという。

　兵の反応は悪くない。

　権六の文句はこうだった。

「味噌玉はいい。だが、椀が足りないと揉める」

　また新しい問題だ。

　味噌玉は椀が要る。

　握り飯だけなら手で食える。

　味噌玉湯には椀が要る。

　椀を誰が持つか、どこで洗うか、水を使うか。

　また飯場の腹が広がる。

　俺は小帳面に書いた。

　味噌玉、椀必要。

　椀洗い水注意。

　村水使いすぎるな。

　夕方、かやが戻ってきた。

　泥は少ないが、顔は険しい。

「男は逃げた。茶屋裏の二人も、弥助殿の配下が行った時には消えてた」

「荷は？」

「無事。味噌玉も無事。けど、危なかった」

「ありがとう」

「礼より、返し言葉をもう少し考えて。『味噌玉』は簡単すぎる」

「伊三郎とも話す」

「あと、現場で変更を受ける人を絞る。誰でも聞けると危ない」

　その通りだ。

　ずらし飯は、味方全員が何となく知っているだけでは危ない。

　誰が変更を聞くか。

　誰が止めるか。

　誰が清洲へ戻すか。

　決めなければならない。

　佐助も戻ってきた。

　少し疲れているが、味噌玉の包みを大事そうに持っている。

「味噌玉、小さくすると溶けやすいです。でも、小さすぎると兵が二つ三つ欲しがります」

「配る数が増える」

「はい。数え間違いが起きます」

　味噌玉が成功すれば、今度は数の問題。

　飯はどこまでも面倒だ。

　作兵衛は言った。

「人足には味噌玉はいい。ただし、熱湯を急いで飲ませると舌を焼く。歩き出す前に少し冷ます時間がいる」

「時間か」

「そうだ。ずらし飯でも、人の口の熱さはずらせねえ」

　変な言い方だが、本当にそうだ。

　敵に読まれないように時間をずらしても、熱いものを飲める温度までは変えられない。

　人の身体には、ずらせないところがある。

　夜、報告会は長くなった。

　伊三郎は新しい項目を作った。

　変則飯場帳。

　その中に、さらに項目が増える。

　正規変更。

　偽変更。

　変更受け取り役。

　返し言葉。

　追加変更停止。

　味噌玉椀管理。

　椀洗い水。

　味噌玉数。

　俺は頭が痛くなった。

「伊三郎」

「はい」

「帳面で飯が埋まる」

「帳面がないと飯が迷います」

「それは分かるけど」

「変則をするなら、変則を縛る帳面が必要です」

　伊三郎はきっぱり言った。

「縛らない変則は、ただの混乱です」

　今日の言葉がまた出た。

　変則と混乱は違う。

　その違いは、帳面と約束と受け取り役が作る。

　信長様へ簡単な報告を上げると、返ってきた言葉は短かった。

「敵は変則を真似た。なら、次は真似できぬところを作れ」

　真似できぬところ。

　それは何だろう。

　合言葉を難しくすることだけでは足りない。

　返し言葉も漏れる。

　荷の形も見られる。

　味噌玉も覚えられる。

　では、敵が真似できないものは何か。

　俺は粥をすすりながら考えた。

　かやが椀を持って言った。

「今日の飯は、偽物に誘われなかった味だね」

「怖い味だ」

「でも、無事だった」

「うん」

　佐助が味噌玉湯を見ながら言った。

「味噌玉も、偽物を作られるかもしれません」

　俺は顔を上げた。

　そうだ。

　敵は偽印を作った。

　噂紙を作った。

　偽の変更を出した。

　なら、偽の味噌玉もあり得る。

　作兵衛が低く言った。

「じゃあ、味噌玉にも印がいるな」

　かやが頷く。

「包み方も。結び方も」

　伊三郎は筆を取る。

　また増える。

　でも、必要だ。

　権六が味噌玉湯をすすりながら言った。

「真似できねえものって、味じゃねえの？」

「味？」

「清吉たちの味噌玉は、ちゃんと腹に落ちる。偽物は、たぶん腹が嫌がる。兵に分かるかは知らんけど」

　佐助が真剣な顔になった。

「味を、確認する役が必要かもしれません」

「毒見か？」

「毒見ではなく、味見です。清洲式の味と違うかどうか」

　清洲式の味。

　また新しいものが出てきた。

　敵が真似できないもの。

　それは、もしかすると味だけではない。

　村との約束。

　人足の背を見た重さ。

　佐助が選ぶ味噌。

　かやの包み方。

　伊三郎の帳面。

　作兵衛の「隠すな」という言葉。

　権六の文句。

　それら全部が混じったもの。

　敵は形を真似できる。

　紙も真似できる。

　印も真似できる。

　変更も真似できる。

　でも、腹に落ちるまでの全部は、簡単には真似できない。

　俺は椀を見た。

「明日から、味噌玉の味見役を決める」

　俺は言った。

「佐助だけではなく、兵と人足にも一人ずつ。いつもの味と違うと思ったら止める」

　権六がにやりと笑った。

「文句役の出番だな」

「おまえは兵側」

　作兵衛が言う。

「人足側は俺が見る」

　かやが味噌玉の包みを手に取る。

「包みも変える。偽が入っても分かるように、竹皮の端を少し折る。日ごとに折り方を変える」

　伊三郎が書く。

「味噌玉確認。味、包み、折り、受け取り」

　また帳面が厚くなる。

　だが、今日ばかりはそれが心強かった。

　偽のずらし飯は、荷を逸らそうとした。

　だが、かやが止めた。

　返し言葉が守った。

　茶屋の女が知らせた。

　味噌玉は届いた。

　飯は、偽物に誘われなかった。

　明日からは、もっと面倒になる。

　でも、面倒な飯ほど敵は真似しにくい。

　俺は味噌玉湯をすすった。

　少し溶け残りがある。

　佐助がすぐ気づいて言った。

「次は、もう少し細かくします」

「頼む」

　変則と混乱は違う。

　偽物と本物も、腹で見分けられるようにしなければならない。

　美濃攻略の前に、飯の戦はどんどん細かくなっていく。

　でも、その細かさが、たぶん清洲式の強さになる。