尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第五十三話 飯場は一つでは守れない

同じ朝に、三つの飯場から札が来た。

　それだけで、俺の腹は音を立てて沈みそうになった。

　川道からは、水札。

　逃げ道からは、赤札。

　前進飯場からは、紙札。

　札は軽い。

　薄い木片だ。

　だが、そこに刻まれた印ひとつで、清洲蔵の空気は変わる。

　水。

　危険。

　紙。

　飯の敵が、三方向から同時に顔を出した。

「清吉」

　伊三郎が帳面を開いたまま、俺を見た。

「順に受けます」

「順に、か」

「同時には書けません」

「飯も同時には炊けない」

「はい。だから順番を決めます」

　伊三郎の声は落ち着いている。

　その落ち着きがありがたかった。

　俺はまず、水札を持った使いへ向いた。

「川道から。何があった」

　使いは息を整えながら答えた。

「喜助殿より。川は昨日より重い。水面に油のようなものが浮いている場所あり。舟は出せるが、味噌と塩は渡すなと」

「油？」

　佐助が顔を上げた。

「油なら、水に匂いが出ます。飯には使えません」

「川に油を流されたのか？」

　権六が横から言った。

　俺はすぐには答えなかった。

　見たものだけ。

　油のようなもの。

　まだ油とは決まっていない。

　だが、川道の味噌と塩は止められた。

　喜助が止めたなら、止めるべきだ。

「川道の荷は渡さない。喜助さんの判断を優先。味噌と塩は表道へ回す」

　俺は言った。

　かやがすぐに荷台へ向かう。

「表道へ回すなら、結びを変える。川道結びのままだと受け取りで混乱する」

「時間は？」

「かかる。でも、混ざるよりまし」

　その通りだ。

　急いで混ぜれば、後で止まる。

「かや、頼む。佐助、川道へ行く味噌は一度戻して確認。油の匂いが移っていないか見て」

「はい」

　佐助は小皿と布を手に取った。

　次は赤札。

　逃げ道から戻った使いは、肩で息をしていた。

「倒木の場所に、また手が入りました。昨夜のうちに、道の脇へ穴が掘られています。草で隠してありました。人足が一人、踏みかけましたが、作兵衛殿が止めました」

「怪我は？」

「ありません」

　俺は息を吐いた。

　怪我なし。

　まずそこだ。

　だが、穴。

　倒木だけではなく、足を取る穴。

　敵は逃げ道を本気で見ている。

「逃げ道は今日使わない」

　俺は言った。

　使いが驚いた顔をした。

「ですが、荷は」

「逃げ道を使って人足が落ちたら、明日の飯が止まる。今日は使わない。逃げ道荷は前進飯場手前で待機。作兵衛には、穴を埋めるより先に、穴の場所を記して戻るよう伝えて」

　五郎兵衛殿が近くで頷いた。

「よし。焦って埋めると、別の穴を見落とす」

「はい」

「ただし、見張りは残せ。敵が様子を見に戻るかもしれん」

　俺は使いへ伝えた。

「作兵衛へ。人足を穴掘りに使いすぎない。見張りを置く。背当てと水を送る。飯は濃いめ」

「承知しました」

　最後は紙札だった。

　前進飯場から来たのは、村の若い男だった。

　以前、鍬を持って俺たちを睨んでいた男だ。

　今は息を切らしている。

　手には、折り畳まれた紙。

「清吉、これだ」

「どこに？」

「桑畑の端。朝、水番の娘が見つけた」

　伊三郎が紙を受け取り、開く。

　俺には読めない。

　だが、伊三郎の顔が険しくなった。

「何と？」

　俺が聞くと、伊三郎は読み上げた。

「織田は村を信用していない。前進飯場を大きくするため、近く兵を置く。水番は形だけ。いずれ井戸も桑も取り上げる」

　村の若い男が、俺を真っ直ぐ見た。

「爺さんは、まず清吉に見せろと言った」

　胸が熱くなった。

　怒鳴り込まず、燃やさず、まず持ってきてくれた。

　前なら違ったかもしれない。

　飯場を続けた日々が、ここで少し効いている。

「ありがとう」

　俺は頭を下げた。

「すぐ返事を持たせる。いや、返事だけじゃ駄目だ。今日の前進飯場の荷を減らす」

「減らす？」

「紙は、飯場を大きくすると言っている。なら、今日は目に見えて小さくする。使う水も、いつもより少なくする。粥は減るが、握り飯で補う。村の前で、約束の写しも読み上げる」

　若い男は目を瞬いた。

「そこまで？」

「紙に返事するには、見せるしかない」

　伊三郎が頷いた。

「約束の写しに、今日の変更を追記します。水量減、荷量減、火床一つのみ」

「頼む」

　かやが戻ってきた。

「川道荷の表道回し、準備できる。でも、荷が増えるから表道が重くなる」

「表道で待避時間が増えるな」

「うん。茶屋の手前で詰まる」

　水札、赤札、紙札。

　三つを受けただけで、飯の網が一気に重くなった。

　川道は使えない。

　逃げ道も危ない。

　前進飯場は噂で揺れている。

　残るのは表道。

　だが、表道に全部を乗せれば、田の間の道が詰まる。

　詰まれば兵が広がる。

　畦を踏む。

　村が怒る。

　噂が本当になる。

　全部つながっている。

「表道荷を二つに分ける」

　俺は言った。

「一度に出さない。先に味噌と塩。米は遅らせる。前進飯場では、粥を少なくして握り飯でつなぐ。握り飯は清洲から多めに出す」

「握り飯の竹皮は？」

　かやが聞く。

「川道から戻した竹皮は使えるか、佐助に確認してから。駄目なら清洲予備を使う」

「予備が減る」

「減らす。でも、濡れた竹皮で包んで腹を壊すよりいい」

　かやは短く頷いた。

　こういう時、かやは迷わない。

　迷うところと、迷わないところがはっきりしている。

　俺は蔵の中へ声をかけた。

「握り飯を増やします。塩は少し強め。でも、兵用と人足用を分ける。人足用は硬くしすぎない。背負って食べる者が喉を詰まらせないように」

　権六が兵のほうへ走る。

「今日は握り飯が増えるぞ！　文句は俺に言え！」

「何で先に文句を集めるんだ」

　俺が言うと、権六は振り返った。

「先に集めれば、後で散らばらねえ」

　その理屈は、妙に正しい。

　清洲蔵は一気に動き出した。

　川道へ行くはずだった味噌竹筒を戻す。

　佐助が匂いを見る。

　かやが結びを表道用へ変える。

　人足が握り飯用の米を冷ます。

　俺は塩の量を見る。

　伊三郎は札と帳面を行き来する。

　その途中で、弥助殿が入ってきた。

「三方向か」

「はい」

「敵も面倒なことを覚えたな」

「こちらが面倒になったからですか」

「そうだろうな」

　弥助殿は淡々と言った。

「飯の網が見えたから、糸を三本まとめて引いてきた」

　糸を三本。

　川道。

　逃げ道。

　噂紙。

「どうする」

　弥助殿が聞く。

　試すような声ではない。

　必要だから聞いている声だった。

「切れそうな糸には無理に荷をかけません。川道は止めます。逃げ道も今日は止めます。前進飯場は小さくします。表道に寄せますが、一度に載せません。清洲からの握り飯でつなぎます」

「敵に、川道と逃げ道を止められたと見えるぞ」

「はい」

「よいのか」

　よくはない。

　だが、無理をすればもっと悪い。

「止められたのではなく、止めたと見せます」

　俺は言った。

　自分で言って、少し腹が震えた。

「喜助さんの判断で川道を止める。作兵衛の判断で逃げ道を止める。前進飯場は村との約束で小さくする。全部、こちらの決めたこととして帳面に残します」

　弥助殿の目が少し動いた。

「敵に押されて止まったのではない、と」

「はい。危ない飯は出さない。危ない道は使わない。危ない噂には、小さくすることで返す。それが清洲式です」

　言い切った。

　腹はまだ震えている。

　でも、言った。

　弥助殿は短く笑った。

「腹まとめ役らしくなってきたな」

「やめてください」

「褒めている」

「余計にやめてください」

　弥助殿はすぐ真顔に戻った。

「では、その形で動け。俺は川道へ兵を少し回す。油のようなものを見た者を探す。逃げ道には五郎兵衛殿が行く。清吉、おまえは清洲で受けろ」

「はい」

　行きたい。

　でも、今日は行かない。

　昨日と同じだ。

　清洲で受け、返す。

　それが、複数飯場を動かす役だ。

　午前のうちに、前進飯場へ向けた小荷が出た。

　いつもより少ない。

　見て分かるほど少ない。

　村へ見せるためでもある。

　握り飯は別に包む。

　これは村の水を使わず清洲で作ったものだ。

　前進飯場では温めない。

　火を小さくするためだ。

　使いの若い男に、伊三郎が追記した写しを持たせた。

「水量減、荷量減、火床一。今日の噂への返答として、清洲側から申し出る」

　若い男は写しを受け取った。

「爺さんに渡す」

「お願いします」

　男は少し迷ってから言った。

「清吉」

「何でしょう」

「あの紙、見た時、少し腹が立った。でも、前なら爺さんも怒鳴っていたと思う。今日はまず見せろと言った」

「ありがたいです」

「礼はいい。次に約束破ったら怒鳴る」

「はい」

　それでいい。

　怒鳴る相手が分かっているだけ、噂よりずっといい。

　昼前、川道から佐助が戻ってきた。

　顔色は悪いが、目はしっかりしている。

「油のようなものは、油ではありませんでした」

「違うのか」

「たぶん、潰した木の実か何かです。水面に膜が張っていました。でも、匂いが少し強くて、飯には使いたくありません」

「誰かが流した？」

「分かりません。ただ、自然に落ちた量ではないと思います」

　弥助殿の配下が続ける。

「川上に、小さな袋が引っかかっていました。中に潰れた実の残りが」

　敵の仕業だ。

　川を毒にするほどではない。

　だが、川道の信用を揺らすには十分。

　喜助が止めてくれてよかった。

「川道は今日いっぱい止める。明朝、喜助さんにもう一度見てもらう。水は飯に使わない。舟だけなら？」

「喜助殿は、荷を減らせば舟は出せると。ただ、味噌と塩は嫌だと」

「なら、今日は人だけ。荷は渡さない」

　伊三郎が記す。

　川道、水膜。荷止め。人のみ可。

　午後に入る前、逃げ道からも知らせが来た。

　五郎兵衛殿の使いだ。

「穴と倒木、合わせて三か所。敵の手です。ただし、作兵衛殿が荷を待機場所に下ろしていたため、人足の負担は軽く済みました。今日は道を開けず、印をつけて戻るとのこと」

「開けない？」

「はい。五郎兵衛殿より、敵が見ている可能性があるため、道を開けたように見せない、と」

　なるほど。

　敵は、逃げ道を塞いだ後、こちらがどう動くか見ているかもしれない。

　すぐ開ければ、逃げ道の重要性を教えることになる。

　今日は使わない。

　印だけつける。

　後で別の時に直す。

「分かった。逃げ道荷は戻す。人足には濃い粥。今日は無理に働かせない」

　作兵衛が戻った時、泥だらけだった。

「道は開けてない」

「聞いた」

「人足は無事だ」

「よかった」

「だが、腹は荒れてる。敵に道をいじられると、背中より腹に来る」

「粥を出す」

「濃いやつな」

「分かってる」

　濃い粥をよそいながら、俺は思った。

　敵は、こちらの道だけでなく、人足の腹も揺らしている。

　自分たちの道が狙われた。

　それは不安になる。

　だから飯で戻す。

　腹から戻す。

　夕方、前進飯場から若い男が戻ってきた。

　表情は悪くない。

「爺さんが言ってた。今日は紙より荷が少なかったって」

「怒っていましたか」

「いや。笑ってた」

「笑ってた？」

「紙は飯場を大きくすると言った。清洲は小さくした。なら、紙が嘘だって」

　胸の奥が熱くなった。

　前進飯場は揺れなかった。

　いや、揺れたが、折れなかった。

「水は？」

「少なく済んだ。火も一つ。灰も飛んでない」

「兵は？」

「握り飯で文句を言ってたけど、権六って人が『今日は紙に勝つ飯だ』って言ってた」

　権六。

　また勝手に変な名前をつけている。

　でも、悪くない。

　紙に勝つ飯。

　今日の握り飯は、まさにそれだった。

　夜、三方向の報告をまとめた。

　川道は、木の実の膜で荷止め。

　逃げ道は、穴と倒木で使用中止。

　前進飯場は、噂紙に対して荷と水と火を小さくすることで対応。

　表道に荷を寄せたが、分割して出したため畦被害なし。

　人足の怪我なし。

　飯は止まらず。

　伊三郎が最後に書いた。

「三方向揺さぶり。飯場連動により切断なし」

「切断なし？」

「飯の網が切れなかったということです」

　昨日も似たことを言った。

　でも、今日はさらに強く感じた。

　敵は三本の糸を引いた。

　川。

　山。

　紙。

　こちらは、その三本を無理に守らず、使わない糸を使わないと決めた。

　残った糸に荷を分け、握り飯でつなぎ、帳面で返した。

　飯場は一つでは守れない。

　一つの飯場を守るには、別の飯場、別の道、別の帳面、別の人の腹が要る。

　夜、皆で粥を食べた。

　今日は二種類あった。

　逃げ道の人足用に濃い粥。

　前進飯場から戻った者には、軽い粥。

　同じ鍋で同じものを出すのではなく、腹に合わせて変える。

　かやが椀を持って言った。

「今日の飯は、三本の糸の味だね」

「うまいのか、それ」

「絡まってるけど切れてない味」

　権六が横から言う。

「俺は紙に勝つ飯のほうがいい」

「勝手に名付けるな」

「いいだろ。今日の握り飯は、噂に勝ったんだから」

　作兵衛が濃い粥をすすりながら言った。

「逃げ道は勝ったとは言えねえ。今日は使わなかった」

「使わねえで守ったんだろ」

　権六が言う。

　珍しく良いことを言った。

　作兵衛は少し笑った。

「そうだな。使わねえで守った」

　俺は粥をすすった。

　腹に落ちる。

　今日は、走らなかった。

　川にも行かなかった。

　逃げ道にも行かなかった。

　前進飯場にも行かなかった。

　でも、三つの飯場が動き、止まり、つながった。

　清洲で受けて、返した。

　腹まとめ役という変な役の意味が、また少しだけ分かった。

　美濃攻略は、まだ遠い。

　だが、敵はもう飯の網を揺さぶっている。

　なら、こちらも網を強くする。

　一つの火ではなく、いくつもの火で。

　一つの鍋ではなく、いくつもの鍋で。

　一人の腹ではなく、皆の腹で。

　飯場は一つでは守れない。

　そのことを、今日の粥は教えてくれた。