尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第五十話 飯の網は、切れなかった

　軍が動く時、最初に聞こえるのは鬨の声だと思っていた。

　槍が鳴り、馬が嘶き、武士たちが大声を上げて、土煙を巻き上げながら進む。

　俺が昔、遠くから見ていた戦の気配は、そういうものだった。

　けれど、この朝に最初に聞こえたのは、違った。

　米袋を背負う縄の軋む音。

　荷車の車輪が、まだ湿った土を踏む音。

　水桶の中で、水が小さく揺れる音。

　味噌竹筒を包んだ布を、かやがぎゅっと締め直す音。

　伊三郎が帳面の頁をめくる音。

　佐助が小皿を置く音。

　作兵衛が人足の背当てを叩く音。

　軍が動く前に、飯が動く。

　信長様の言葉が、朝靄の中で形になっていた。

　兵は百五十。

　大軍ではない。

　だが、清洲式の飯の網を使って、初めて美濃側の境目へ足を見せる小軍行動だ。

　俺たちは、三組に分けた。

　先組五十。

　中組五十。

　後組五十。

　前進飯場では、一度に五十人分までしか出さない。村との約束がある。火は小さく、昼前には落とす。水は小鍋二つ分まで。

　百五十を一度に食わせようとすれば、村の水を奪い、桑に灰を飛ばし、約束を破る。

　だから、分ける。

　何度も学んだことだ。

　米も、味噌も、荷も、火も、人も、兵も。

　止めないために、分ける。

「清吉」

　作兵衛が人足たちの列を見ながら言った。

「背負いは予定通り。茂平は逃げ道荷じゃなく、表道の軽荷に回した」

「疑ってるからか」

「いや。今日は落ち着かねえ顔をしてる。山道に入れると、自分で自分を疑って足を滑らせる」

　作兵衛の目は、人足の背だけでなく腹も見ていた。

「本人には？」

「言った。今日は軽荷で、確実に運べって」

「怒らなかったか」

「少しな。でも、納得した」

　茂平を見ると、彼は荷車の横で竹皮束を確認していた。

　こちらに気づくと、小さく頭を下げる。

　前ほど目は泳いでいない。

　まだ完全に信用されたわけではない。

　だが、彼は逃げずに荷の列へ戻った。

　それでいい。

　飯の道は、一度疑った人間をすぐ捨てる道ではない。

　見て、役を変え、記録に残して、次を見る。

　面倒だが、それしかない。

　かやが表道荷の縄を見た。

「清吉、表道の竹皮はこれでいい。川道の味噌はもう出た。逃げ道の背負い荷も少し遅れて出る」

「奥の村の黒印は？」

「つけた。大荷は絶対に入れない。逃げ道荷も奥へは回さない」

　黒印。

　飯場不可の印。

　使わぬ場所も、飯の地図になる。

　あの奥の村で炊かなかった飯が、今日は荷を止める印になっている。

　不思議だった。

　空鍋ではない。

　炊かなかったことも、今の飯を守っている。

　前進飯場へ先に向かう組には、伊三郎がついた。

　今日は俺も後から前進飯場へ入るが、最初の受け取りと村への約束確認は伊三郎が行う。

「清吉」

　伊三郎が帳面を抱えて言った。

「前進飯場では、私が写しを村へ見せます。火の時刻、水量、灰、干し菜交換、すべて確認します」

「頼む」

「清吉がいなくても動く形にするためです」

「分かってる」

「少し寂しそうですね」

「顔に出てるか」

「出ています」

　伊三郎は珍しく、少しだけ笑った。

「でも、それでいいと思います。清吉がいないと動かない飯場では、遠くへ行けません」

「うん」

　寂しさはある。

　だが、それより大事なことがある。

　飯は俺の手だけで炊けるものではない。

　遠くへ行くほど、いろんな手が必要になる。

　その手が自分で動けるようにすることも、清洲式なのだ。

　佐助が粉見の道具を二つに分けた。

「前進飯場用と、先組用です。怪しい薬や紙は、飯場の外で見ます。味噌竹筒も、着いたらすぐ確認します」

「無理するなよ」

「言います。具合が悪くなったら」

　佐助は俺が言う前に答えた。

　少し頼もしくなった。

　権六は兵の列の中で、相変わらず声が大きい。

「前進飯場では火が小さい！　待つ！　水は勝手に飲みに行くな！　桑に灰を飛ばすな！　文句は俺に言え！」

「何で権六に言うんだよ」

「俺が聞いて、清吉に盛って伝える！」

「盛るな！」

　兵たちが笑う。

　緊張した朝に、その笑いはありがたかった。

　ただし、笑いだけでは進めない。

　俺は鍋の前で、最後の腹起こし粥をよそった。

　百五十人を動かす朝だ。

　全員に大量には出せない。

　腹を起こす程度。

　味噌控えめ、塩少し。

　人足用は別に、少しやわらかく。

　権六がすすり、いつものように顔をしかめた。

「今日は薄い」

「分かってる」

「だが、歩くにはいい」

「文句か褒め言葉か」

「両方だ」

　それでいい。

　腹が動けばいい。

　やがて、兵の列が動き始めた。

　槍の音より先に、荷車が軋んだ。

　軍が動く。

　飯が先に動いた。

　表道の最初の難所は、田の間の細道だった。

　ここではすれ違わない。

　待避場所は茶屋の手前。

　それを何度も決めた。

　先組が進む。

　荷車が一台ずつ通る。

　兵は広がらない。

　田の畦を踏まない。

　前なら、ここで誰かが「急げ」と言ったかもしれない。

　だが今日は、五郎兵衛殿が静かに見ているだけで、兵たちは広がらなかった。

　権六が後ろから言う。

「畦を踏むなよ。米が減るぞ」

「分かってるよ」

「分かってない奴ほど、分かってるって言うんだ」

「それ喜助の口癖だろ」

　船頭の言葉まで兵の中に混じっている。

　それも、飯の網だ。

　茶屋の女は、腕を組んで見ていた。

「今日は多いね」

「百五十です。ただ、茶屋の水は使いません」

「裏の井戸も？」

「今日は使いません。清洲から持ちました」

「ならいい」

　茶屋の女は、少しだけ表情を緩めた。

「紙は出てないよ」

「ありがとうございます」

「礼はいい。出たら邪魔だからね」

　邪魔。

　でも、紙を見つけたら知らせてくれる。

　それだけで十分だった。

　表道は予定より少し遅れた。

　理由は、商人の荷車が二台続けて来たためだ。

　こちらは待避場所で止まった。

　兵から軽い文句が出たが、権六がまとめて受けた。

「待つのも仕事だ」

「腹が減る」

「減った腹に飯を入れるからうまいんだよ」

「理屈が雑だな」

　笑いが起きる。

　だが、時間は少し失われた。

　俺は小帳面に書く。

　表道、商人荷車二。

　待避で遅れ。

　畦被害なし。

　遅れは悪い。

　だが、畦を踏まなかった。

　それも記録だ。

　川道からの知らせが来たのは、前進飯場へ向かう途中だった。

　喜助の渡しで、川が予想より早く重くなったという。

　味噌竹筒と塩は先に渡した。

　だが、竹皮の一部を止めた。

　無理に渡せば濡れると喜助が判断したらしい。

「竹皮が遅れる」

　俺が呟くと、かやがすぐに答えた。

「前進飯場には予備がある。今日の分なら足りる。ただし、雨用は少ない」

「雨は？」

　空を見る。

　今のところ晴れ。

　だが、山のほうに雲がある。

　かやは眉を寄せた。

「夕方までに戻せればいい。長引くと危ない」

　川道が少し欠けた。

　だが、全部は止まらない。

　これが網だ。

　一つの糸が緩んでも、別の糸で支える。

　前進飯場の村に着いた時、伊三郎はすでに老人と話をしていた。

　写しを広げ、今日の火の時刻と水量を確認している。

　老人は俺を見るなり言った。

「今日は風が早い。昼前より早く火を落とせ」

「どれくらい早く？」

「半刻」

　厳しい。

　百五十のうち、ここで五十を食わせるだけでも時間が必要だ。

　半刻早く火を落とすなら、さらに急ぐ必要がある。

　だが、火を大きくしてはいけない。

「分かりました。小鍋を二つ使います。火は大きくしません」

「桑は汚すな」

「はい」

　伊三郎がすぐに帳面へ記した。

　今日の火、半刻早く落とす。

　兵の先組五十が飯場へ入る。

　水汲みは二人。

　祠の前は通らない。

　人足は栗の木下で休ませる。

　灰桶を置く。

　佐助が味噌を確認する。

「粉なし。味噌は少し強めてもいいです。今日は水が冷たくありません」

「昨日より？」

「はい。朝冷えが弱いです」

　水は時で変わる。

　それを佐助が見ている。

　俺は小鍋に米を入れ、火を見た。

　小さい火。

　でも、確かな火。

　兵五十の粥を炊く。

　火を大きくしたくなる。

　だが、我慢する。

　火が大きければ早い。

　でも、桑の葉を汚す。

　早さだけを見れば飯場は壊れる。

「清吉」

　伊三郎が小声で言った。

「時間が厳しいです」

「分かってる」

「粥を薄くしすぎると、兵が持ちません」

「分かってる」

「火を大きくすると約束を破ります」

「それも分かってる」

　俺は鍋の中を見た。

　米の開き具合。

　湯の量。

　味噌を入れる時。

　薄くしすぎず、重くしすぎず。

　ここで出すのは、腹いっぱいにする飯ではない。

　足を戻す飯だ。

　清洲から持たせた握り飯と合わせて、兵を先へ送る飯。

「粥は少なめにして、握り飯を一つ足す」

　俺は言った。

「ここで全部を粥に頼らない。清洲からの握り飯を使う」

　伊三郎が頷いた。

「飯を合わせるのですね」

「うん。火を守るために」

　先組五十には、少なめの粥と握り飯を一つ配った。

　兵の一人が言う。

「粥、少なくないか」

　権六が即座に答えた。

「火を半刻早く落とす。桑のためだ。握り飯食え」

「また桑か」

「桑が米になるんだよ。覚えろ」

　兵は苦笑しながら握り飯を食べた。

　文句はある。

　だが、止まらない。

　老人がそれを見ていた。

　桑畑の女も見ていた。

　火は約束通り、半刻早く落とした。

　灰を集める。

　村の灰捨て場へ持っていく。

　水場を泥にしない。

　兵五十は先へ進む。

　中組五十は前進飯場には入らず、少し手前で握り飯を食わせる。

　後組五十はさらに遅れて進む。

　その時だった。

　前方から、見張りの兵が戻ってきた。

「敵影あり！」

　空気が凍った。

「数は」

　五郎兵衛殿が聞く。

「十数。こちらを見て、すぐ引いたようです」

　敵は早い。

　こちらの動きを、思ったより早く見つけている。

　美濃側の小勢か。

　ただの物見か。

　分からない。

　だが、敵に足を見せるという目的は、すでに半分達したとも言える。

　問題は、ここからだ。

　敵が引いただけならいい。

　だが、こちらの飯の網を見て、どこを狙うか考えるかもしれない。

　川道か。

　表道か。

　前進飯場か。

　人足か。

　その直後、逃げ道側からも知らせが来た。

「山道に倒木！」

　かやの顔が変わった。

「自然？」

「分からない。細い木が二本、道を塞いでいます。切り口あり」

　切り口。

　自然ではない。

　敵が逃げ道を塞ごうとした。

　網の一つを切りに来たのだ。

　俺の腹が冷えた。

　逃げ道荷には、予備の味噌と塩、背戻し粥用の米が少しある。

　そこが止まると、人足が苦しくなる。

　だが、ここで全体を止めるわけにはいかない。

　かやがすぐに言った。

「逃げ道荷は一度戻す。倒木をどけるのに人を使いすぎると、背が潰れる。予備荷は表道へ回せる？」

　作兵衛が答える。

「回せる。ただし少し遅れる。人足二人を外して、水汲み役と交代させる」

「水汲みは？」

「前進飯場はもう火を落とした。今は水汲み少なくていい」

　役を組み替える。

　人足約定帳で決めたことが、今生きる。

　誰が背負えるか。

　誰が水汲みか。

　誰が予備か。

　それが分かっているから、すぐ組み替えられる。

「清吉」

　かやが見る。

「逃げ道荷の味噌が遅れる。先組はもう進んだ。中組には表道の味噌で足りる？」

「足りる。後組には清洲からの握り飯を多めに使う。背戻し粥は戻った荷を待って少量だけ」

「よし」

　俺は伊三郎へ言う。

「記録。逃げ道、切り口あり倒木。逃げ道荷一時戻し。人足役組み替え。水汲み役から背負いへ二人。後組は握り飯多め」

「書いています」

　伊三郎の筆はもう動いていた。

　敵は早く反応した。

　逃げ道を切りに来た。

　だが、飯の網は一本ではない。

　逃げ道が塞がれても、表道と前進飯場と清洲の握り飯で支える。

　川道の竹皮が遅れても、前進飯場の予備で支える。

　火を早く落としても、握り飯で支える。

　全部が不完全だ。

　でも、支え合えば止まらない。

　兵百五十は、予定より少し遅れながらも境目近くまで進んだ。

　敵の小勢は、こちらの先組を遠くから見て、さらに引いたという。

　戦にはならなかった。

　槍を交えることもなかった。

　だが、こちらの足は見せた。

　前進飯場で腹を戻し、握り飯でつなぎ、人足の背を守りながら、兵が境目まで届いた。

　それが重要だった。

　帰り道は、さらに気を使った。

　兵は疲れている。

　人足も疲れている。

　逃げ道の倒木は、弥助殿の配下と作兵衛たちが確認し、完全にどけるのは翌日に回すことになった。

　無理にどければ、人足の背が潰れる。

　今日は、戻ることが先だ。

　前進飯場に戻ると、村の老人が待っていた。

「敵が出たと聞いた」

「物見のようです。戦にはなっていません」

「火は落としたな」

「はい。約束通り」

　老人は桑畑を見た。

「灰は飛んでいない」

「はい」

「なら、今日はそれでいい」

　敵が出ても、老人がまず火と灰を見たことに、俺は少し救われた。

　この村にとって、守るべきものは変わらない。

　それをこちらも守った。

　だから、飯場は続けられる。

　清洲へ戻ったのは、日が落ちる少し前だった。

　兵も人足も疲れていた。

　だが、飯は止まらなかった。

　腹を壊した者はいない。

　人足の怪我は軽い擦り傷が二人。

　倒木で逃げ道は一時塞がれたが、荷は失っていない。

　川道の竹皮は遅れたが、濡れていない。

　前進飯場の火は約束通り落とした。

　噂紙は新たに出ていない。

　伊三郎は報告を書きながら、目の下に疲れを浮かべていた。

「清吉」

「何」

「飯の網は、切れませんでしたね」

　俺はしばらく黙った。

　その言葉が、腹に落ちるまで少し時間がかかった。

　切れなかった。

　完璧ではない。

　遅れた。

　揺れた。

　倒木で塞がれた。

　川で止まった。

　火も早く落とした。

　だが、切れなかった。

「うん」

　俺は頷いた。

「切れなかった」

　夜、皆で粥を食べた。

　今日の粥は、残り物を合わせたものだった。

　表道の米。

　川道の味噌。

　前進飯場の干し菜。

　逃げ道から戻した塩。

　清洲の水。

　少し味がばらついている。

　でも、腹に落ちた。

　権六が言った。

「今日の飯は、敵に見せる味だな」

「うまいのか？」

「まあまあだ」

「文句は」

「逃げ道の倒木をどける奴らにも、明日は少し濃い飯を出してやれ。あれは腹が減る」

「分かった」

　作兵衛も頷いた。

「倒木をどける飯か。また増えるな」

　かやが笑った。

「清洲式、もう何でも飯になるね」

「本当に」

　俺は椀を見た。

　米と味噌と水。

　そこに、表道、川道、逃げ道、前進飯場、人足約定、噂紙帳、飯場可否帳、村の約束、喜助の川、作兵衛の背、佐助の鼻、伊三郎の字、かやの縄が混じっている。

　戦はなかった。

　だが、飯の戦はあった。

　敵は逃げ道を切りに来た。

　こちらは網で支えた。

　軍が動いた。

　飯が止まらなかった。

　それだけで、今日の粥は十分に重かった。