尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第四十九話 軍が動く前に、飯が動く

帳面が増えると、蔵は狭くなる。

　米俵が増えたわけではない。

　味噌樽が増えたわけでもない。

　竹皮や塩袋が急に膨らんだわけでもない。

　それなのに、清洲蔵は前より狭く感じた。

　理由は分かっている。

　帳面が、ただの紙ではなくなったからだ。

　飯場可否帳。

　噂紙帳。

　人足約定帳。

　美濃道飯場帳。

　渡し帳。

　村水帳。

　清洲蔵帳。

　名前を並べるだけで腹が重くなる。

　だが、その一冊一冊に、米と同じ重さがある。

　どこで水を借りられるか。

　どこで火を使ってはいけないか。

　どの村で桑の葉を汚してはいけないか。

　どの渡しで米を載せすぎてはいけないか。

　どの人足がどれだけ背負えるか。

　どんな噂がどの腹へ刺さるか。

　どの場所は、使ってはいけないか。

　それらが書かれている。

　字の読めない俺でさえ、帳面の重さは分かるようになった。

「清吉」

　伊三郎が、帳面を三冊抱えてやってきた。

「今日から、出立前の確認順を変えます」

「また変わるのか」

「必要です」

　この人が「必要です」と言った時は、たいてい本当に必要だ。

「今までは、米、味噌、塩、竹皮、火、水、人足の順でした。今日からは、飯場可否帳を先に見ます」

「荷より先に場所？」

「はい。使えない場所へ合う荷を作っても無駄です」

　それは、奥の村で学んだことだ。

　水が少なく、薪が銭で、道が狭い場所へ、大きな飯場用の荷を持っていっても、村を怒らせるだけだ。

　飯場にしない場所を知ることが、飯を守る。

「まず場所。次に村の約束。次に人足。最後に米と味噌」

「米と味噌が最後か」

「最後というより、形を決めるのが後です」

　伊三郎は言葉を選ぶ。

「米と味噌は、道と村に合わせて形を変えます。清吉がずっと言っていたことです」

「俺、そんな立派なこと言ったか？」

「言っていました。腹で」

　腹で言うとは何だ。

　でも、否定はできなかった。

　かやは、蔵の外で荷を並べていた。

　表道用。

　川道用。

　逃げ道用。

　前進飯場用。

　不採用地接近禁止用。

「最後のは何だ？」

　俺が聞くと、かやは平然と答えた。

「奥の村みたいな場所へ間違って持っていかないための印。荷じゃなくて札」

　木札には、黒い印がついている。

　飯場不可。

　この札がある荷は、その先へ入れない。

「人は忘れるからね」

　かやが言った。

「地図を見ない人もいる。急いでる時は、使える場所と使えない場所を間違える。だから、荷にも書く」

「奥の村へ大釜を持っていかないためか」

「そう。大釜は腹より先に村を壊す」

　大釜は村を壊す。

　何だか物騒な言い方だが、実際そうなのだろう。

　水の少ない村へ大釜を持ち込めば、水を奪うことになる。

　薪の村へ大きな火を持ち込めば、薪を奪うことになる。

　飯を作るつもりの道具が、相手には奪うものに見える。

　俺はそれを忘れてはいけない。

　佐助は味噌竹筒を並べていた。

　最近、竹筒の形も変わった。

　内側に薄皮を入れ、外側を布で巻く。節の弱いところには目印をつける。匂いを完全に閉じ込めるのではなく、悪くなった時に分かる程度にする。

「佐助」

「はい」

「匂いを隠しすぎないって、難しくないか」

「難しいです」

　佐助は即答した。

「敵に匂いすぎると見つかります。でも、こちらにも匂わないと悪くなっても分かりません。だから、逃げ道用は少量ずつです。大きく隠すと、腐った時も大きく腐ります」

「大きく隠すと、大きく腐る」

「はい」

　また帳面に書かれそうな言葉だ。

　伊三郎は案の定、書いていた。

　作兵衛は人足たちと支払いの確認をしていた。

「昨日の荷はここまで。今日の荷は前進飯場まで。背負いは平袋一つ半。水汲み役は別。怪我した奴は隠すな。銭は夕方、伊三郎殿の前で印をつける」

　茂平もその中にいる。

　彼はまだ完全に皆に溶け込んだわけではない。

　だが、昨日より背筋が伸びていた。

「茂平」

　作兵衛が言った。

「今日は茶屋裏で荷を置くなよ」

「分かってる。置くなら見える場所」

「紙を渡されたら」

「出す」

「よし」

　短いやり取り。

　だが、これも約束だ。

　その時、弥助殿が蔵へ入ってきた。

　顔が硬い。

　すぐ分かった。

　何かある。

「清吉。上様がお呼びだ」

「今ですか」

「今だ。かや、伊三郎、佐助、作兵衛も来い」

　全員が顔を見合わせた。

　帳面がそろい、前進飯場が安定し始めた。

　こういう時、信長様は次を言う。

　俺の腹は、もう先に重くなっていた。

　信長様の部屋に入ると、地図が広げられていた。

　清洲。

　表道。

　川道。

　逃げ道。

　小型前進飯場の村。

　奥の村には黒い印。

　そして、そのさらに北。

　美濃側へ向かう道の途中に、小さな石が置かれていた。

　そこは砦ではない。

　城でもない。

　道の曲がり、山裾、川筋が近づく場所。

　敵味方の境に近い場所だ。

「面を上げよ」

　信長様は言った。

「美濃道輸送網は、使える形になった」

　その一言で、部屋の空気が少し変わった。

　使える形。

　完成ではない。

　だが、使える。

　俺たちが泥と紙と粉と桑の葉にまみれながら作ってきたものが、軍の言葉になった。

「飯場可否帳、噂紙帳、人足約定帳」

　信長様は一つずつ言った。

「面倒な帳面が増えたな」

　伊三郎の肩が少し揺れた。

　褒められているのか、呆れられているのか分からない。

　信長様は続けた。

「だが、面倒なものほど敵は破りにくい。紙一枚で崩れる飯場より、帳面三冊で面倒な飯場のほうが強い」

　帳面三冊で面倒な飯場。

　それは、たしかに清洲式らしい。

「小勢を動かす」

　信長様の指が、地図の石を押さえた。

「兵、百五十。表向きは道の確認。実際は、美濃側の境目にいる小勢の動きを見る。戦を仕掛けるのではない。だが、敵にこちらの足を見せる」

　俺の腹がきゅっと縮んだ。

　軍が動く。

　今までは試験だった。

　三百人を動かした時も実際の移動ではあったが、まだ飯場を作るための意味が強かった。

　今回は違う。

　美濃側の敵に、こちらの足を見せる。

　清洲式で兵がどこまで動けるかを示す。

　飯の網を使って、軍を動かす。

「上様」

　俺は声を出した。

「百五十なら、小型前進飯場だけでは足りません」

「分かっている」

　信長様は短く言った。

「だから、おまえを呼んだ」

　まただ。

　分かっていて命じる。

　そのほうが怖い。

「どう動かす」

　信長様が聞いた。

　俺は地図を見た。

　清洲から表道。

　途中で茶屋。

　田の間の細道。

　小型前進飯場の村。

　そこから先、奥の村は不採用。

　別の小さな道を使って、境目近くへ出る。

　兵百五十。

　人足は何人必要か。

　水はどうする。

　火はどこで使う。

　前進飯場の村で五十人分なら、百五十人を一度に食わせるのは無理だ。

　なら、分ける。

　やはり、分けるしかない。

「兵を三組に分けます」

　俺は言った。

「五十ずつ。前進飯場では一度に五十までしか出しません。最初の五十は前進飯場で腹を起こす。次の五十は清洲から持たせた握り飯でつなぐ。最後の五十は前進飯場を通りすぎず、手前で待たせます」

　信長様は黙って聞いている。

「前進飯場の火は、村との約束通り昼前までです。午後に火を使えない可能性があります。だから、朝のうちに五十人分を二回炊くのは危ない。小鍋二つ分を守るなら、一回分。足りない分は清洲からの握り飯と、人足用の粥で補います」

「兵用と人足用を分けるか」

「はい。人足が潰れると飯が止まります」

　作兵衛が小さく頷いた。

　信長様はかやを見た。

「荷は」

　かやが地図の前へ出る。

「主荷は表道。米と小釜。味噌と塩は川道を使うと速いですが、今回は境目へ近いので、川が重くなった場合の遅れが怖い。味噌は表道と川道に分けます。逃げ道用の小荷も用意しますが、奥の村へは入れません。黒印の先は避けます」

「黒印」

「飯場不可の印です。奥の村へ大釜や大荷を入れないため」

　信長様は地図の黒印を見て、少し口元を動かした。

「よい。進まぬ場所を荷にも教えるか」

「人は忘れますから」

　かやが真顔で言う。

　信長様は短く笑った。

「その通りだ」

　伊三郎が帳面を開く。

「受け取り言葉は、今回は三つに分けます。表道荷は『腹起こし』、川道荷は『川味噌』、逃げ道荷は『背戻し』。ただし、噂紙が出ていますので、荷札だけでなく結びと受け取り役の名を照合します」

「誰が受け取る」

「前進飯場では、村の老人の前で清吉、または私が受けます。清吉が先へ出る場合は、私が残ります」

　俺は伊三郎を見た。

　彼は当然という顔をしている。

　前進飯場は、もう俺一人がいなくても動く。

　嬉しいようで、少し寂しいようで、でも必要なことだった。

　佐助が言った。

「粉見は、前進飯場に一つ、先行組に一つ。小皿と布と水を分けます。怪しい薬や紙は、飯場の外で見ます」

「紙も見るのか」

　信長様が問う。

「はい。紙に味噌や薪の匂いが移っていることがあります。どの荷を通ったか分かるかもしれません」

　佐助の声はまだ細い。

　だが、内容は強い。

　信長様は頷いた。

「よし」

　作兵衛は人足の割り振りを話した。

「人足は二十では足りません。百五十を動かすなら、少なくとも三十。うち、水汲み四、火持ち二、背負い十、荷車押し六、予備を置きたい。怪我が出たらすぐ替えます。支払いは日ごと、印をつける」

　信長様は作兵衛を見る。

「予備を置く余裕があるか」

「余裕がないから、置きます」

　作兵衛ははっきり言った。

　部屋が少し静まる。

「予備がなければ、一人転んだだけで荷が止まります。逃げ道で、それを見ました」

　信長様はしばらく作兵衛を見た。

「よく言った。予備を置け」

　作兵衛は深く頭を下げた。

「はっ」

　俺は胸の奥が熱くなった。

　人足の予備。

　それが上様の前で認められた。

　米俵の予備ではない。

　人の背の予備だ。

　清洲式は、確かに変わっている。

　信長様は最後に俺を見た。

「清吉」

「はい」

「怖いか」

　いつもの問い。

　俺は地図を見た。

　兵百五十。

　美濃側の境目。

　前進飯場。

　村との約束。

　奥の村の黒印。

　噂紙。

　人足の背。

　川の重さ。

　粉。

　怖くないわけがない。

「怖いです」

　俺は答えた。

「だが？」

　信長様が少しだけ促した。

　俺は息を吸った。

「でも、飯の道は一つではありません。表道、川道、逃げ道。使う場所、条件付きの場所、使わない場所。村の約束、人足の約束、噂紙の記録。全部を使えば、飯は止めずに動かせると思います」

　言い切ってから、腹が少し震えた。

　大きなことを言ってしまった。

　でも、嘘ではなかった。

　信長様は頷いた。

「なら、動かせ」

「はい」

「軍が動く前に、飯を動かせ」

　その言葉で、今日の仕事が決まった。

　清洲蔵へ戻ると、空気が一変した。

　今までの見分や試験とは違う。

　軍行動のための飯だ。

　兵百五十を動かす飯。

　小勢とはいえ、敵に足を見せる飯。

　蔵の者たちも、それを感じていた。

「清吉、米はどれだ」

　作兵衛が聞く。

「握り飯用は乾きのいい俵。粥用は割れのある米を少し混ぜる」

「味噌は？」

　佐助が答える。

「前進飯場用は控えめで伸びるもの。道中握り飯用は塩気の安定したもの。川道用は竹筒で分けます」

「竹皮」

　かやが言う。

「兵用と雨用と逃げ道用で分ける。黒印の先には大荷を入れない。間違えたらその場で止める」

　伊三郎は帳面の前で声を張った。

「荷を出す者、受け取る者、印を確認する者を分けます。紙を見つけたら、隠さずこちらへ。見つけた者を責めません。帳面に残します」

　人足たちも動く。

　背当てを直す。

　平袋を詰める。

　水汲み桶を数える。

　支払い印の札を準備する。

　権六が兵たちに言っていた。

「前進飯場では火が小さい。待つぞ。桑のためだ。文句は俺に言え」

「何でおまえが偉そうなんだ」

「腹役だからだ」

　兵たちが笑う。

　その笑いも、飯の道の一部だ。

　緊張を少しほぐす。

　翌朝、まだ暗いうちから飯が動き始めた。

　まず、人足用の粥。

　背負い荷をする者へ、腹と荷が喧嘩しないように。

　次に兵の腹起こし粥。

　味噌控えめ、塩少し。

　道中用の握り飯は、一つ目を大きめ、二つ目を小さめ。

　川道荷は先に出る。

　表道荷は兵とともに。

　逃げ道荷は背負いで少し遅れて。

　清洲蔵の外で、朝の白い息が上がる。

　米の湯気。

　味噌の匂い。

　人足の足音。

　荷車の軋み。

　兵の小さな文句。

　かやの指示。

　伊三郎の確認。

　佐助の鼻。

　作兵衛の背。

　全部が、一つの網のように動いていた。

　俺は鍋の前に立ち、最初の粥をよそった。

　権六が受け取り、すすった。

「うん。今日の飯は、足が前に出る味だ」

「文句は？」

「これから歩いてから言う」

「頼む」

　権六は笑って兵の列へ戻った。

　弥助殿が俺の横に来た。

「清吉」

「はい」

「飯は動いたか」

　俺は蔵の外を見た。

　表道へ向かう荷。

　川道へ向かう味噌。

　逃げ道用の背負い荷。

　前進飯場へ先に向かう人足。

　帳面を持った伊三郎。

　村への約束の写し。

　全部が動いている。

「動きました」

　俺は答えた。

「なら、軍も動く」

　弥助殿はそう言って、歩き出した。

　その背中を見ながら、俺は腹に手を当てた。

　怖い。

　だが、火はついている。

　飯は動いた。

　なら、兵の足も動く。

　清洲式が、本当に軍を動かす朝だった。