尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第四十七話 奥の飯場へ、噂より先に

人足約定帳は、思ったより早く効いた。

　もちろん、帳面一冊で人の不安が消えるわけではない。

　作兵衛の肩の痛みが翌朝きれいに消えるわけでもないし、茂平が一晩で皆から信用され直すわけでもない。銭の不安も、怪我の怖さも、敵に襲われるかもしれないという嫌な想像も、米俵のように一つの場所へまとめて片づけることはできない。

　それでも、変わったことはあった。

「今日の荷、俺は平袋二つまででいいんだな」

「おう。逃げ道じゃなく表道だから二つ。山道へ入るなら一つ半だ」

「支払いは？」

「夕方に伊三郎殿の前で印をつける」

「怪我したら？」

「まず作兵衛に言え。隠して歩くな。荷を組み替える」

　人足たちが、出立前にそんな話をしている。

　それだけで、空気が違う。

　前は、何となく背負い、何となく休み、何となく銭を待っていた。

　今は違う。

　何をどれだけ背負うか。

　どこで休むか。

　水は誰が汲むか。

　怪しい薬や紙を渡されたら誰に言うか。

　支払いはどこで記すか。

　全部が完全に決まったわけではない。

　でも、聞ける。

　聞いていい空気ができた。

　それは、粥の味を少し変えるくらいには大きかった。

「清吉」

　作兵衛が声をかけてきた。

「茂平、今日は来てる」

「来たのか」

「ああ。自分からだ」

　少し離れた場所に、茂平がいた。

　相変わらず痩せた顔で、目は落ち着かない。

　だが、逃げるような背中ではなかった。

　彼は俺に気づくと、ぎこちなく頭を下げた。

「今日、荷を運ばせてもらえるなら……運ぶ」

「無理にとは言わない」

「無理じゃない。ただ、今度は何か渡されたらすぐ言う」

　その声は小さかった。

　でも、前より芯があった。

「帳面に残します」

　伊三郎が横から言った。

　茂平は苦笑した。

「それ、怖いな」

「怖いほうがよい時もあります」

「そうだな。俺には、そのほうがいい」

　茂平はそう言って、背当てを受け取った。

　疑いが消えたわけではない。

　だが、彼をただ遠ざければ終わる話でもなかった。

　紙を渡された者を全員切れば、次に紙を渡された者は隠す。

　隠せば、紙は腹の中で腐る。

　申し出れば残す。

　それが必要だった。

　今日の前進飯場運用は、八日目。

　五十人規模の小型飯場は続いている。

　村の老人は、毎朝のように水番と風のことを教えてくれるようになった。桑畑の女たちは、干し菜を塩と交換しに来る日を決めた。若い男たちは、まだ完全に柔らかくはないが、兵が約束を破りそうになると、こちらへ先に声をかけるようになった。

　見張っているのだ。

　だが、見張られていることが、今は少しだけありがたかった。

　その村で火を使わせてもらう以上、見られていて当然だ。

　見られて守る飯場。

　それが、小型前進飯場の形になりつつあった。

　けれど、敵はそこで止まってはくれなかった。

　昼前、弥助殿の配下が清洲蔵へ駆け込んできた。

「代筆男の足取りが出ました」

　蔵の空気が変わった。

　茶屋裏で茂平に紙を渡した、若い薬売り風の男。

　薬売りではなく、旅の代筆屋。

　字を書ける者。

　噂紙を撒き、人足の不安を煽り、荷の流れに紙を差し込んだ疑いがある男だ。

「どこに？」

　俺が聞くと、配下は地図を指した。

「前進飯場のさらに北です。別の荷隊に紛れ、奥の村へ向かったようです」

「奥の村……」

　かやが小さく呟いた。

　地図の上では、前進飯場の村からさらに美濃側へ進んだ場所に、小さな印があった。

　道は細い。

　川からも少し離れている。

　山際に近い。

　だが、そこを押さえれば、さらに前へ兵を出す時の休み場になるかもしれない。

　伊三郎が低く言った。

「奥の飯場候補ですね」

　奥の飯場。

　その言葉だけで、腹がまた重くなる。

　前進飯場だけでも、桑、蚕、水番、噂紙、人足、粉で頭がいっぱいなのだ。

　そのさらに奥。

　美濃側へ近づく場所。

　敵の目も近い。

　噂も先に届いているかもしれない。

　信長様からの命は、すぐに来た。

「噂より先に行け」

　その一言だった。

　正確には、弥助殿が少し噛み砕いて伝えてくれた。

「代筆男を追う。ただし、捕物だけではない。奥の村へ噂が先に入れば、次の飯場候補は使えなくなる。清吉、かや、佐助、作兵衛。おまえらは奥の村の腹を見ろ。飯場にできるか、噂がどこまで入っているか、確かめる」

「前進飯場は？」

「続ける。止めるな」

「俺たちが抜けても？」

「だから仕組みにしたんだろう」

　弥助殿の言葉は短い。

　だが、痛いところを突いてくる。

　そうだ。

　俺がいなくても飯場が動くようにしてきた。

　水、火、泥、荷、村、人、粉。

　約束の写し。

　村暦。

　人足約定帳。

　権六の文句役。

　作兵衛の背。

　かやの荷。

　伊三郎の帳面。

　佐助の粉見。

　全部が、俺一人の手を離れて少しずつ動き始めている。

　なら、俺が奥へ行っている間も、前進飯場は止めてはいけない。

　止めれば、噂に負ける。

「前進飯場は誰が見る？」

　俺が聞くと、伊三郎が答えた。

「今日は私が行きます」

「伊三郎が？」

「帳面を現地で見る必要があります。清吉が奥へ行くなら、前進飯場の約束が守られているか、私が見ます」

「大丈夫か」

「清吉より火には触りません」

「それは不安材料なのか安心材料なのか」

　かやが笑った。

「伊三郎なら、約束を破る兵を帳面で殴りそう」

「殴りません」

　伊三郎は真面目に言った。

「ただ、記録します」

　それはそれで怖い。

　前進飯場には、伊三郎と権六、そして村と慣れた人足を残すことになった。

　作兵衛は奥へ行く。

　人足約定帳の話を、奥の荷運びにも聞くためだ。

　佐助も行く。

　代筆男が薬売り風の格好をしていたなら、また粉や薬を使うかもしれない。

　かやも当然、行く。

　奥の飯場候補は山際に近い。荷の目が要る。

　俺も行く。

　飯場の腹を見るために。

　出立前、前進飯場の村へ寄った。

　老人に、今日の運用を伊三郎が見ること、俺たちは奥へ向かうことを伝える。

　老人は眉を寄せた。

「奥へ行くのか」

「はい。噂を撒く者が向かったかもしれません」

「奥の村は、ここと違う」

「どう違いますか」

「水が少ない。畑も狭い。山の者が多い。疑い深い」

　十分すぎるほど嫌な情報だった。

　だが、聞けてよかった。

「何か気をつけることは」

　老人は少し考えた。

「向こうでは、薪を勝手に拾うな」

「ここでも拾いません」

「違う。あっちは薪が銭だ。山から下ろして売る。落ち枝でも勝手に拾えば怒る」

　薪が銭。

　候補一の村では桑が銭だった。

　奥の村では薪が銭になる。

　土地ごとに腹が違う。

「分かりました。薪は持っていきます。使うなら買うか、許しを得ます」

「それから、あの村の井戸は浅い。水を濁すな」

「はい」

「代筆屋みたいな若い男なら、昨日の夕方、奥へ向かう道で見たという者がいた」

「本当ですか」

「戻る道では見ていない」

　つまり、まだ奥にいる可能性がある。

　腹が冷えた。

　老人は最後に言った。

「清吉」

「はい」

「噂に腹を立てすぎるな。怒った兵は、村には皆同じに見える」

　俺は頭を下げた。

「覚えておきます」

　前進飯場を出て、奥へ向かう道に入った。

　道はすぐ細くなった。

　表道ではない。

　荷車は通れなくはないが、かなり厳しい。

　山際の道と畑の間を縫うように進む。

　かやが先頭で地面を見た。

「ここ、雨の日は駄目だね」

「泥？」

「うん。山から水が下りる。道が川になる」

　作兵衛が背負い荷を少し直した。

「荷車より背負いだな。だが距離がある」

「休み場は？」

　俺が聞くと、作兵衛は周囲を見た。

「今のところ、少ない。座れる石もない。背を下ろす場所がほしい」

　小帳面に書く。

　奥道。

　雨天不可。

　山水で道川。

　背負い中心。

　休み場少。

　少し進むと、小さな沢があった。

　水は細い。

　清いが、少ない。

　佐助が水を見て言う。

「飲めそうですが、粥には量が足りません」

「小鍋一つ分？」

「ぎりぎりです。五十人分は無理です」

　また水が少ない。

　奥へ行くほど、飯場は小さくしなければならないのかもしれない。

　俺は水の印に小さくばつをつけた。

　水少。

　飲み水程度。

　飯場不可。

　さらに進むと、道の脇に薪の束が積んであった。

　老人の言葉を思い出す。

　薪が銭。

　俺は近づきすぎないようにした。

　かやも荷を止める。

「触らない」

「もちろん」

　作兵衛が周囲を見て言った。

「薪の持ち主がいるはずだ」

　その通り、少しして山のほうから男が下りてきた。

　背に薪を負っている。

　年は四十ほど。

　顔が日に焼け、目が鋭い。

「何してる」

　第一声から硬かった。

　俺は頭を下げる。

「清洲の飯炊き、清吉です。奥の村へ向かう道と水場を見ています。薪には触っていません」

　男は薪の束を見た。

　確かに触っていない。

　そこを確認して、少しだけ顔の強張りが変わった。

「飯炊きが何で薪を見る」

「飯には火が要ります。でも、薪がこちらの銭だと聞きました。勝手に使わないために見ています」

　男は俺をしばらく見た。

「誰に聞いた」

「手前の村の老人に」

「あの爺か」

　知り合いらしい。

　男は少し鼻を鳴らした。

「なら、少しは話が早い。奥の村で火を使うなら、薪は買え。拾うな。山の落ち枝にも持ち主がある」

「分かりました」

「分かってない奴ほど、分かったと言う」

　前にも似たようなことを言われた気がする。

　俺は正直に言った。

「まだ分かっていません。だから、教えてください」

　男は少しだけ目を細めた。

　かやが横で小さく笑いそうになっている。

　男は薪を下ろした。

「奥の村へ行くなら、沢の手前で荷を止めるな。あそこは道が狭い。止まるなら、杉の切り株のところだ」

「水は？」

「村の井戸は浅い。飯場に使うほどは出ん。粥を炊くなら、水を持ち込め」

　水を持ち込む。

　それは重い。

　だが、使えない水を無理に使うよりましだ。

「薪は買えるのですか」

「量による。小鍋なら売る。大釜なら嫌がられる」

「小鍋です」

「なら話はできる」

　話はできる。

　今日、何度も聞いてきた言葉に似ていた。

　使える、ではない。

　話はできる。

　飯場はそこから始まる。

　男は最後に、俺たちを見て言った。

「昨日、若い字書きが奥へ行った。村の入口で紙を読んでやっていた」

「紙を？」

「知らん。だが、村の者がざわついていた」

　間に合わなかったかもしれない。

　噂はもう奥の村へ入っている。

　俺たちは急いだ。

　だが、走らなかった。

　走れば荷が乱れる。

　怒った兵に見える。

　老人の言葉を思い出す。

　怒った兵は、村には皆同じに見える。

　奥の村は、山の影に隠れるようにあった。

　家は少ない。

　畑も狭い。

　薪の束が家々の脇に積まれている。

　水場らしき井戸は、村の中央に一つ。

　その周りに、数人の村人が集まっていた。

　そして、その中心に若い男がいた。

　薄い笑み。

　旅の書き付け道具。

　小さな箱。

　腰に紙束。

　代筆男だ。

　男は村人たちに何かを読み上げていた。

　俺たちに気づくと、声を止めた。

　村人たちが一斉にこちらを見る。

　その目は、硬い。

　すでに噂が入っている目だった。

「織田の飯場だ」

　誰かが言った。

　代筆男が、柔らかく笑った。

「ほら、噂を確かめに来たようですよ」

　その声は、親切そうだった。

　だが、腹に冷たいものが走った。

　この男は、村人の前で俺たちを待っていた。

　噂の場を作って。

　弥助殿の配下が前へ出ようとしたが、五郎兵衛殿が止めた。

　俺は深く息を吸った。

　噂より先には来られなかった。

　なら、ここから飯場で返すしかない。

　俺は一歩前へ出た。

「清洲の飯炊き、清吉です」

　声は少し震えた。

　でも、続けた。

「飯場を置くためではなく、まず水と火と道を見に来ました。勝手に井戸は使いません。薪も拾いません」

　代筆男が笑う。

「そう言ってから、使うのでしょう」

　村人の何人かがざわついた。

　俺は男ではなく、村人へ向いた。

「使えるかどうかも、まだ分かりません。水が少なければ使いません。薪が銭なら買うか、持ち込みます。話ができないなら、飯場にはしません」

「では帰れ」

　村の男が言った。

「はい。見せてもらえないなら帰ります」

　村人たちが少し驚いた。

　代筆男の笑みが、わずかに薄くなる。

　俺は続けた。

「ただ、一つだけ。噂にあるように、勝手に水を毒にしたり、薪を奪ったりするつもりはありません。もし見るだけでも許されるなら、村の人に見てもらいながら見ます」

　沈黙。

　かやが小声で言った。

「清吉、焦げてない」

「焦げそう」

「まだ大丈夫」

　村の奥から、年配の女が出てきた。

　この村のまとめ役だろうか。

　背は曲がっているが、目が強い。

「飯炊き」

「はい」

「水を見て、少ないと言ったら本当に使わず帰るか」

「帰ります」

「薪を買えと言ったら」

「買います。買えないなら使いません」

「飯場にできぬと言われたら」

「しません」

　女は代筆男を見た。

「この人は、織田の飯場は必ず村を奪うと言った」

　代筆男はにこやかに言う。

「ご用心を申し上げただけです」

　女は俺を見た。

「なら、見せてやる。だが、井戸には触るな。薪にも触るな。火は焚くな」

「はい」

　飯場の見分で、火を焚けない。

　水も使えない。

　薪にも触れない。

　だが、見せてもらえる。

　それだけで今は十分だった。

　俺たちは、村人たちに見られながら井戸を見た。

　確かに浅い。

　水量は少ない。

　大人数の飯場には向かない。

　小鍋一つでも、毎日は厳しいかもしれない。

「これは、飯場には向きません」

　俺ははっきり言った。

　村人がざわつく。

　代筆男が少し目を細めた。

「織田の者が、使えないと言うのか」

　女が聞いた。

「はい。飲み水として村のために残すべきです。飯に使うなら、水を持ち込む必要があります」

　薪も見た。

　積まれた薪は乾いている。

　良い薪だ。

　だが、売るためのもの。

「薪は、勝手に使えません。使うなら買う必要があります。飯場用に大量に使うのは、村の商いを削ります」

　作兵衛が人足の休み場を見た。

「休める場所はあるが、荷を下ろす板がいる。地面が斜めだ」

　かやが道を見る。

「荷車は奥まで入れない。村の手前で下ろすしかない。でも、村の手前は道が狭い。待たせる場所がない」

　佐助が周囲の匂いを見た。

「味噌や粉の荷を隠せる場所はありますが、湿気が強いです。長く置くと悪くなります」

　結果は、はっきりしていた。

　奥の村は、飯場に向かない。

　少なくとも、今の清洲式で前進飯場を置く場所ではない。

　俺は村の女へ頭を下げた。

「ここに飯場は置きません」

　代筆男の顔が、今度こそわずかに崩れた。

　村人たちもざわめく。

「置かない？」

　女が聞く。

「はい。水が少なく、薪は村の銭で、道も狭い。無理に置けば、村が困ります」

「では何をしに来た」

「それを知りに来ました」

　女はじっと俺を見た。

　やがて、ふっと息を吐いた。

「変な飯炊きだ」

　美濃道の奥でも、やはりそう言われるらしい。

　その時、代筆男がそっと後ろへ下がった。

　逃げる気配。

　五郎兵衛殿が動いた。

　弥助殿の配下も続く。

　男は走り出した。

　だが、村の薪束の間で足を取られた。

　かやが短く叫んだ。

「そこ、薪！」

　男は薪を崩し、転びかける。

　村の男が怒鳴った。

「薪を崩すな！」

　次の瞬間、村の男たちが代筆男を押さえた。

　織田の兵ではなく、村人が。

　代筆男はもがいたが、五郎兵衛殿が腕を取ると動けなくなった。

　紙束が地面に落ちる。

　その中には、噂紙の続きがあった。

　織田は奥の村の水を奪う。

　薪をただで持っていく。

　山の者を人足にして捨てる。

　まさに、この村用の噂だった。

　女は紙を見て、静かに怒った。

「薪を勝手に崩したのは、おまえだ」

　代筆男は何も言えなかった。

　俺はその場で、深く息を吐いた。

　飯場は置けなかった。

　だが、それでよかった。

　ここに無理に飯場を置けば、代筆男の噂は本物になっていた。

　使えない場所を、使わない。

　それも清洲式だ。

　帰り際、年配の女が言った。

「飯炊き」

「清吉です」

「清吉。飯場は置かせん。だが、水が要るか要らんかを見に来るなら、また来い」

「いいのですか」

「勝手に使わぬ者なら、見せるだけはできる」

　十分だった。

　奥の村は飯場にはならない。

　だが、敵の噂に完全に取られることも防げた。

　清洲へ戻る道で、かやが言った。

「今日の飯は、置かない味だね」

「まだ食べてない」

「でも、そういう日」

「うん」

　飯場を作る話なのに、作らないことが成果になる。

　前なら分からなかった。

　でも、今は少し分かる。

　飯場は、置けばいいものではない。

　置かない判断も、飯を守る。

　清洲へ戻ったら、伊三郎はきっと帳面に書くのだろう。

　奥の村。

　水少。

　薪は銭。

　道狭い。

　飯場不可。

　ただし見分可能。

　噂男捕縛。

　村人、薪を守るため協力。

　そして、たぶん俺の言葉も書く。

　使えない場所を、使わない。

　それも清洲式だ、と。

　腹は疲れていた。

　でも、妙に静かだった。

　飯を炊かなかった日なのに、飯の道を一つ守れた気がした。