尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第四十六話 人足の不安も、飯の道だった

茶屋の裏で茂平に紙を渡した若い男は、その日のうちに姿を消していた。

　弥助殿の配下が茶屋へ向かった時には、もういない。

　茶屋の女は、腕を組んで不機嫌そうに言ったらしい。

「薬売りか紙売りか知らないけどね、昼前に団子を一つ買って、裏の台で荷を直して、それから北へ行ったよ。妙に愛想がよかったから、逆に覚えてる」

　妙に愛想がいい。

　それは怖い。

　藤助の時もそうだった。

　毒のある粉や紙を持つ者ほど、表の顔は柔らかいのかもしれない。

　俺は、清洲蔵の隅で茂平の話を何度も思い返していた。

　織田の荷を運ぶと、村に恨まれるぞ。

　人足は使い捨てだ。

　嫌になったら、この紙を村に置け。

　紙を渡された茂平は、それを置かなかった。

　川のほうへ捨てたと言った。

　だが、荷を置いた隙に別の紙を入れられたかもしれない。

　それが本当かどうか、まだ分からない。

　けれど一つだけ、はっきりしたことがある。

　敵は、人足の不安を知っている。

　使い捨て。

　その言葉は、米俵より重い。

　背中に荷を載せられ、肩を痛め、足をひねり、怪我をすれば次の荷から外される。

　外されれば銭が入らない。

　銭がなければ米を買えない。

　米がなければ腹が減る。

　人足の不安も、飯の道なのだ。

「清吉」

　作兵衛が蔵へ入ってきた。

　肩には背当てをかけている。

　それが、最近の彼の印みたいになっていた。

「茂平は？」

「弥助殿のところで話を聞かれてる。縛られてはいねえ。ただ、勝手には帰れない」

「そうか」

「悪い奴かどうかは、まだ分からん」

　作兵衛は米俵の上に腰を下ろしかけて、すぐ立ち上がった。

「悪い。癖だ」

「座ってもいい」

「米俵に座ると、おまえが嫌な顔をする」

「そんなに顔に出るか」

「出る」

　もう全員がそれを言う。

　諦めるしかない。

　作兵衛は床に腰を下ろした。

「清吉。茂平みたいな奴は、他にもいる」

「紙を渡された人が？」

「それもあるかもしれん。でも、そうじゃない。不安を持ってる奴だ」

　俺は黙った。

　作兵衛の声は、いつもより低かった。

「荷を運ぶ人足は、戦が近づくと仕事が増える。銭も入る。だが、怪我も増える。道で敵に襲われるかもしれん。荷が消えれば疑われる。腹を壊せば使えないと見られる。疲れても、米は待ってくれない」

「うん」

「そこへ『おまえらは使い捨てだ』って紙を入れられたら、腹に残る」

　腹に残る。

　それは、悪い飯と同じだ。

　食ってしまうと、中でじわじわ効く。

「どうすればいい」

　俺が聞くと、作兵衛は少し困った顔をした。

「全部はどうにもならん。人足の不安なんて、今日できたもんじゃねえからな」

「でも、何かはできる」

「ああ。少なくとも、怪我した時どうするか、休みはどうするか、銭はいつ払われるか。それが分かるだけでも違う」

　怪我。

　休み。

　銭。

　また、飯から遠そうな言葉が出てきた。

　でも、今なら分かる。

　それらが曖昧なら、人足の腹は揺れる。

　腹が揺れれば、紙が入り込む。

　紙が入り込めば、飯の道が腐る。

　伊三郎が横から言った。

「帳面にしましょう」

　すでに筆を持っている。

　この人は、問題が出るとすぐ帳面にする。

　少し怖いが、今は頼もしい。

「何の帳面だ」

　作兵衛が聞く。

「人足約定帳」

「約定？」

「約束です。怪我をした時、休む時、荷を失った時、支払い、食事。決めて残す必要があります」

「そんなものまで帳面にするのか」

　作兵衛は苦笑した。

　だが、嫌そうではなかった。

「飯が止まらないためです」

　伊三郎は言った。

「人足が不安で離れれば、飯は止まります。疑いが広がれば、飯は止まります。なら、そこも兵糧です」

　兵糧。

　米でも味噌でもない。

　でも、兵糧。

　俺は小さく頷いた。

「作ろう」

　その日の昼前、俺たちは弥助殿の許可を得て、人足たちを蔵の外へ集めた。

　作兵衛が声をかけた。

　清洲の人足、途中で雇われる者、背負い荷を担当する者、荷車を押す者。

　全員ではない。

　まず、よく関わる者だけだ。

　茂平もいた。

　まだ顔色は悪い。

　だが、逃げてはいなかった。

　人足たちは不安そうだった。

　呼び出されたのだから当然だ。

　中には、茂平のことをちらちら見る者もいる。

　紙を受け取った男。

　そう見ているのだろう。

　このままだと、茂平一人に全部の疑いが集まる。

　それも危ない。

　敵は、そういう割れ目を喜ぶ。

　作兵衛が前に立った。

「今日集めたのは、犯人探しのためじゃねえ」

　最初にそう言った。

　ざわつきが少し収まる。

「紙を渡した奴は、俺たちの不安を使った。使い捨てだと言った。怪我したら捨てられる、銭も曖昧だ、飯も出ない、そう思わせようとした」

　人足たちは黙っている。

　作兵衛は続けた。

「なら、そこを曖昧にしない。清吉と伊三郎が帳面にする。俺たちも口を出す」

　俺に視線が集まった。

　腹が重くなる。

　俺は一歩前へ出た。

「俺は、人足の仕事を全部分かっているわけではありません」

　正直に言った。

「昨日の逃げ道でも、作兵衛に言われるまで、背負い荷の痛みをちゃんと分かっていませんでした。でも、飯は人足の背で動きます。人足の腹が不安なら、飯の道も不安になります。だから、聞かせてください」

　人足の一人が言った。

「聞いて、何が変わる」

　もっともだ。

「すぐ全部は変わりません。でも、帳面に残れば、次の荷の形や休み場は変えられます。怪我をした時の扱いも、上へ伝えられます。書かれていないことは、なかったことにされます」

　最後の言葉は、少し強く出た。

　伊三郎が俺を見た。

　だが、止めなかった。

　茂平が小さく言った。

「本当に、書くのか」

「書く」

　伊三郎が答えた。

「ただし、嘘は書けません。見たこと、聞いたこと、決まったことを書く」

「俺が紙を受け取ったことも？」

「書きます」

　茂平の顔が曇る。

　伊三郎は続けた。

「それと、紙を置かなかったと申したこと。茶屋の裏で荷を離れたこと。薬売り風の若い男に声をかけられたこと。全部書きます」

「全部か」

「都合よく消すと、後で疑いになります」

　茂平はしばらく黙っていた。

　そして、ゆっくり頷いた。

「なら、書いてくれ」

　その言葉で、少しだけ場が動いた。

　人足たちが一人ずつ話し始めた。

「背負い荷は、一度下ろすと持ち上げる時が一番きつい」

「休み場に腰掛ける石があると助かる。地面に座ると立つのがきつい」

「水を飲ませてもらえる場所が分かってると、余計な薬なんか買わなくて済む」

「銭は、日ごとがいい。まとめて後だと不安だ」

「怪我した日に半分でも出るのか、出ないのか。それが分からないと怖い」

「荷を失くした時、全部こっちのせいにされるのが一番嫌だ」

　次々に出る。

　俺は聞くだけで精一杯だった。

　伊三郎の筆は走り続ける。

　かやは荷の話になると横から確認する。

「背負い袋の結びは外側が痛い？」

「外側というか、肩の少し後ろ」

「なら、結びを下へ逃がす」

「でも下すぎると腰に当たる」

「じゃあ背当てに溝を作る」

　作兵衛は人足の話をまとめる。

「休みは短くてもいい。だが場所を決めろ。水場と休み場が別なら、先に言え」

「怪我した奴の荷は、誰が引き継ぐか決めておけ」

「銭は、誰が払うかはっきりさせろ。『後で』が一番腹に悪い」

　後で。

　たしかに、腹に悪い言葉だ。

　飯も後で、銭も後で、休みも後で。

　それが続けば、人は怪しい薬や紙に手を伸ばす。

　俺は、今まで人足用の粥を作ったことで少し安心していた。

　でも、それだけでは足りなかった。

　腹に入る飯は必要だ。

　だが、腹に残る不安も減らさなければならない。

　そうでなければ、敵の紙はまた入る。

　昼過ぎ、弥助殿が来た。

　人足たちの話を聞き、しばらく黙っていた。

　それから伊三郎の帳面を見た。

「面倒なことになっているな」

　いつもの短い言葉だ。

　だが、否定ではなかった。

　作兵衛が一歩前へ出る。

「面倒でも、決めておいたほうがいい。決まってねえところに紙を差し込まれる」

　弥助殿は作兵衛を見た。

「人足がそう言うなら、そうなのだろう」

　そして俺へ向いた。

「清吉。まとめろ。上様へ上げる」

「はい」

「ただし、すべて望み通りにはならん」

「分かっています」

「怪我した時の銭、休み、支払い。これは兵糧方だけでは決められん。だが、前進飯場と美濃道輸送に関わる範囲なら、決められるものもある」

「それで十分です」

「十分ではないだろう」

　弥助殿は少しだけ笑った。

「だが、始めるにはそれでいい」

　始める。

　また始まりだ。

　清洲式は、何度始まるのだろう。

　米を守るところから始まり、味噌を守り、荷を分け、道を見て、粉を見て、村の暦を聞き、噂紙を拾い、今度は人足の怪我と銭だ。

　遠くまで来たようで、やっていることはずっと同じなのかもしれない。

　飯を止めないために、腹を見る。

　その腹が、だんだん広がっているだけだ。

　夕方、茶屋裏の調べから知らせが戻った。

　薬売り風の若い男は、茶屋で紙を売った形跡はない。

　だが、茶屋の女が顔を覚えていた。

「紙売りじゃなくて、筆を持ってたよ。旅の書き付けを代筆するって言ってた」

　代筆。

　俺にはよく分からなかったが、伊三郎はすぐ反応した。

「字を書ける者です」

「噂紙を書いた本人か」

「可能性はあります」

　若い男は、北へ向かったらしい。

　ただし、途中で別の荷隊に紛れた可能性がある。

　荷隊。

　また、荷に紛れる。

　弥助殿は配下を出したが、深追いはしないと言った。

「また逃げられるかもしれません」

　俺が言うと、弥助殿は答えた。

「逃げるなら、逃げる先を見ればいい。奴は紙を撒くために人の不安を探す。次も同じところを狙う」

「人足」

「か、村だ」

　なら、こちらはそこを固めるしかない。

　その日の夜、人足約定帳の最初の案ができた。

　伊三郎が読み上げる。

「一、人足には出発前または休み場で人足用粥を出す。二、背負い荷は重さを記し、道ごとに上限を決める。三、休み場を事前に知らせる。四、水汲み役と米背負い役を分ける。五、怪我をした者はすぐ申し出る。隠した者を責めるのではなく、荷の組み替えを先に行う。六、支払いは日ごと、または区切りごとに記録を残す。七、怪しい薬・紙を渡された者は申し出る。申し出た者をすぐ犯人扱いしない」

　人足たちは真剣に聞いていた。

　作兵衛が腕を組んで頷く。

「全部守れるかは別だ。だが、書かれたなら聞ける」

　茂平が小さく言った。

「俺が最初に言えばよかった」

　作兵衛は彼を見た。

「次に言えばいい」

　茂平は顔を上げた。

「次？」

「おまえが次に紙を渡されたら、すぐ出せ。そうすりゃ帳面に『茂平、すぐ出した』って残る」

　茂平はしばらく黙り、それから少しだけ笑った。

「それなら、残してほしいな」

　その笑いで、場の空気が少し緩んだ。

　完全に疑いが消えたわけではない。

　でも、焼かずに済んだ。

　人の腹は、米のように簡単には選別できない。

　ばつ印をつければ終わるわけではない。

　見て、聞いて、残して、次の行動を見る。

　面倒だ。

　だが、それが飯の道を守る。

　夜、蔵の外で粥を食べた。

　今日の粥は、人足用のものに少し干し菜を足した。

　塩は控えめ。

　味噌は腹に残る程度。

　作兵衛がすすって言った。

「今日の飯は、銭の味がするな」

「それはうまいのか？」

「悪くねえ。腹の不安が少し減る味だ」

　かやが笑った。

「じゃあ、今日の飯は約定の味だね」

「また難しい味が増えた」

　俺は粥をすすった。

　確かに、今日の粥は少し重い。

　でも、その重さは嫌ではなかった。

　怪我。

　休み。

　支払い。

　紙を渡された時の扱い。

　それらを帳面にしただけで、全部が解決するわけではない。

　だが、何も書かれていない腹よりはましだ。

　敵は紙を差し込んだ。

　なら、こちらは約束を差し込む。

　人の腹に、不安ではなく、少しでも形のあるものを残す。

　それも、飯を運ぶ道なのだと思った。