尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第四十話 前へ出る飯場

　三つの道を使った輸送の翌朝、清洲蔵の前には、いつもより多くのものが並んでいた。

　米俵。

　味噌樽。

　竹皮。

　小釜。

　背負い袋。

　背当て。

　水こし布。

　薬包を調べるための小皿。

　そして、伊三郎の帳面。

　ただの荷ではない。

　昨日、表道、川道、逃げ道を通ったものたちだ。

　泥のついた車輪。

　川の湿りを含んだ縄。

　山道の枝で擦れた背負い袋。

　少し味噌が滲んだ竹筒。

　作兵衛の肩に跡を残した背当て。

　それらは全部、昨日の道の記憶を持っている。

　俺は一つずつ見ていた。

　川道の味噌小樽は無事。

　塩袋も濡れていない。

　逃げ道用の竹筒味噌は、節から少し漏れた。

　背当ては使えるが、長い道では改良が必要。

　水汲みは、米を背負う者とは分ける。

　薬売りの粉は、別に包んで弥助殿が管理している。

　昨日の輸送は成功した。

　少なくとも、飯は届いた。

　兵二百と人足二十に粥を回せた。表道が詰まり、川道が米を渡せず、逃げ道で人足が足をひねっても、飯場は止まらなかった。

　でも、成功したと言い切るには、問題が多すぎた。

　俺の腹は、朝からその問題でいっぱいだった。

「清吉」

　伊三郎が帳面を抱えて近づいてきた。

「昨日のまとめです。上様への報告に使います」

「もうまとまったのか」

「夜のうちに」

「寝たのか？」

「少し」

　それは寝ていない人の言い方だ。

　俺が眉を寄せると、伊三郎は先に言った。

「清吉も似たような顔をしているので、お互い様です」

「俺は少し寝た」

「空鍋を混ぜる夢でも？」

「それはもう忘れてくれ」

　かやが近くで笑った。

「忘れないよ。清洲式空鍋は伝説だから」

「伝説にするな」

　そんな軽口を交わせるくらいには、皆、疲れていた。

　疲れすぎると、人は少し笑うしかなくなる。

　作兵衛は人足たちと背当てを見ていた。

「ここだ。ここがずれると肩に食い込む」

「藁をもっと平たくしたほうがいいな」

「布だけだと汗で滑る」

「竹筒味噌は横に逃がせ。背骨の真ん中に当てるな」

　人足たちが自分の背を触りながら、あれこれ言っている。

　昨日までなら、俺が「どうですか」と聞いていた。

　今日は、人足たちが自分たちで直し方を話している。

　それが嬉しかった。

　人足負担帳は、ただ人を数えるためのものではない。

　人足自身が、自分たちの背を飯の道として見るきっかけになっている。

　佐助は味噌竹筒を開け、漏れた部分を確認していた。

「節に近いところが弱いです。竹筒に直接味噌を詰めるのではなく、薄い皮か油紙で先に包んでから入れるほうがいいと思います」

「油紙は数が足りない」

　かやが言う。

「逃げ道用だけなら？」

「それなら足りるかも。全部じゃなくて、竹筒味噌だけ」

　伊三郎が書く。

「逃げ道用竹筒味噌、内包み必要。油紙不足時は薄皮使用」

「また帳面が増えるな」

　俺が言うと、伊三郎は平然と答えた。

「増えるのは、道が増えた証です」

　そう言われると、文句が言いにくい。

　弥助殿が蔵へ来たのは、昼前だった。

「清吉、かや、伊三郎、佐助、作兵衛。上様がお呼びだ」

「作兵衛もですか」

　俺が聞くと、弥助殿は頷いた。

「人足の話がある。人足の口から聞きたいそうだ」

　作兵衛は一瞬、目を丸くした。

「俺が上様の前へ？」

「そうだ」

「俺、着物がこれだぞ」

　泥がついている。

　肩には背当ての跡もある。

　弥助殿は短く笑った。

「そのままでいい。綺麗な背中じゃ、昨日の道は話せねえ」

　作兵衛は黙った。

　それから、少しだけ背筋を伸ばした。

「分かった」

　信長様の部屋へ向かう途中、作兵衛はいつになく静かだった。

「緊張してるか」

　俺が聞くと、作兵衛は横目で俺を見た。

「緊張しねえ人足がいたら連れてこい」

「俺も毎回緊張する」

「おまえ、よくあの方の前で腹がどうこう言えるな」

「言いたくて言っているわけじゃない」

「でも言う」

「他の言葉が出ない」

　作兵衛は少し笑った。

「それでいいんじゃねえか。おまえは飯炊きだしな」

　そう言われると、腹が少し落ち着いた。

　部屋に入ると、信長様は地図の前にいた。

　美濃道の地図。

　そこには、昨日使った三つの道が石で示されていた。

　表道。

　川道。

　逃げ道。

　さらに、社裏の湧き水、渡し場、茶屋、田の間の細道、山際の沢、岩場の休み場。

　俺たちが歩いて見たものが、もう地図の上に乗っている。

　その速さが怖い。

　俺たちは頭を下げた。

「面を上げよ」

　信長様の声は静かだった。

「昨日、飯は届いたか」

「届きました」

　俺は答えた。

「止まらなかったか」

「止まりませんでした。表道で荷車を待たせ、川道では米を渡さず味噌と塩を二度に分け、逃げ道では人足が足をひねりましたが、飯場は動きました」

「つまり、問題は出た」

「はい」

「だが、飯は炊けた」

「はい」

　信長様は頷いた。

「それでよい」

　俺は少し驚いた。

「よい、のですか」

「問題の出ない道などない。問題が出ても飯が炊けるかを見るための実輸送だ」

　確かにそうだ。

　だが、俺は問題ばかりを見ていた。

　表道は詰まった。

　川道は米を渡せなかった。

　逃げ道で足をひねった。

　味噌竹筒は漏れた。

　人足の粥もまだ調整がいる。

　でも、それでも飯は炊けた。

　それは、大きい。

　信長様はかやを見た。

「荷の道はどうだ」

　かやは地図の前へ進んだ。

「表道は使えます。でも、田の間の細道ですれ違いはできません。待避場所を決める必要があります。川道は喜助の判断に従えば使えます。ただし、川が重い日は米を渡さず、味噌と塩だけにしたほうがいいです。逃げ道は背負いなら抜けられます。でも、逃げ道用の荷を最初から別に作らないと無理です」

「表道の荷を逃げ道へ回すことは」

「できません。米俵も味噌樽も引っかかります。逃げ道用は、平袋と竹筒味噌です」

　信長様は小さく頷いた。

「荷の形を道に合わせる」

「はい」

　かやの声は、はっきりしていた。

　最初の頃、荷運びの娘として見られていた彼女が、今は地図の前で堂々と道を語っている。

　俺は少し誇らしかった。

　次に伊三郎が帳面を開いた。

「昨日の輸送では、三道の役割が明確になりました。表道は主輸送、川道は味噌・塩・竹皮など軽量高価値の荷、逃げ道は非常時の小荷。各道に合わせた印、結び、受け取り言葉が必要です」

「受け取り言葉は決まったか」

　信長様が聞く。

「試験的に、昨日は『腹起こし』を表道、『川味噌』を川道、『背戻し』を逃げ道にしました」

　俺は少し顔が熱くなった。

　俺の変な言葉がまた増えている。

　信長様は俺を見た。

「背戻しとは何だ」

　逃げたい。

　だが、答えるしかない。

「背負い荷で疲れた人足の背と腹を戻す粥です。作兵衛が、濃い飯だときついと言ったので、味噌控えめ、塩少し、干し菜細かめにしました」

　信長様は作兵衛を見た。

「作兵衛」

「はっ」

　作兵衛の声が少し裏返った。

「背戻し粥は使えるか」

　作兵衛は一瞬、俺を見た。

　俺は小さく頷いた。

　見たことを言えばいい。

　作兵衛は腹に力を入れたように見えた。

「使えます。背負い荷の後、濃い飯は腹に重いです。薄すぎると力が出ません。昨日の粥は、肩が痛くても入りました」

「背当ては」

「ないよりずっといいです。ただ、藁が厚すぎると荷がずれます。布だけだと汗で滑ります。藁と布を平たくして、縄の当たる場所だけ厚くするのがいいです」

　信長様はじっと聞いていた。

　作兵衛の声は、最初よりしっかりしている。

「人足は、どれほど背負える」

「道によります。表道なら小袋二つ。逃げ道の山道なら、一人二つは短い距離だけです。長く歩くなら一つ半。水汲み役は別にしたほうがいいです。米を背負ったまま沢へ近づくと、滑ります」

「米を背負う者と水を汲む者を分ける」

「はい」

　作兵衛は頭を下げた。

「人足は米を運びますが、水まで背負わせると潰れます」

　部屋が静まった。

　その言葉は、武士の言葉ではない。

　人足の背から出た言葉だ。

　信長様はしばらく作兵衛を見ていた。

「よく申した」

　作兵衛の肩が、わずかに震えた。

「はっ」

　信長様は弥助殿へ向いた。

「人足を米俵と同じに扱うな。荷を分けるなら、人も分けよ。米背負い、水汲み、火持ち、道開け。役を決める」

「承知しました」

　弥助殿が頭を下げる。

　人足の役が増える。

　それは面倒だ。

　だが、必要だ。

　信長様は佐助へ視線を移した。

「粉は」

　佐助はすぐに頭を下げた。

「薬売り藤助の粉は、三種に分けられます。危険なもの、通常の薬に近いもの、混ぜ物に使えるもの。全部を禁じると、必要な薬まで使えなくなります。ですが、飯場や人足荷に近づけるものは確認が必要です」

「見分けられる者は」

「今は、俺と……清吉が少し」

「少しです」

　俺は正直に言った。

　信長様の眉がわずかに動く。

「少しでは足りぬな」

「はい」

　佐助が言った。

「なので、匂いだけでなく、水に溶いた時の変化も見ます。危険な粉は、鼻に刺さる匂いと、苦い匂いが強いです。水に溶くと、白く濁って底に少し残ります」

　伊三郎が帳面を差し出した。

「粉見分けの手順として記しました。直接嗅がない。布に少量取る。水に溶く。飯場から離す。空腹の人足に飲ませない」

　信長様は頷いた。

「粉見を正式に組み込め」

「はっ」

　坂井蔵人殿が答えた。

　粉見。

　また新しい役だ。

　佐助の顔が少し緊張する。

　だが、逃げる顔ではなかった。

　信長様は地図を見た。

「美濃道輸送網は、使える」

　その一言で、俺の腹が一瞬軽くなった。

　使える。

　昨日の問題だらけの輸送でも、使えると言われた。

　だが、次の言葉が来るのも分かっていた。

　信長様は、そこで止まらない。

「だが、まだ浅い」

　やはり。

　腹がまた重くなる。

「清洲から美濃道の入口まで飯が届くことは分かった。次は、もう一歩奥へ出す」

　地図の石が、さらに北へ動いた。

　渡しの向こう。

　表道の先。

　山際を越えた先。

　美濃側に近い場所だ。

「前進飯場を置く」

　前進飯場。

　その言葉だけで、部屋の空気が変わった。

　俺は思わず聞き返した。

「前進飯場、ですか」

「そうだ。清洲から運ぶだけでは遅い。美濃道の途中に、前へ出た飯場を置く。そこに米、味噌、塩、薪、竹皮を少し置く。兵が動く時、清洲からすべて運ばず、そこで腹を起こし、足を戻す」

　清洲蔵と前線の間に、飯場を置く。

　それは、ただの仮飯場とは違う。

　荷を少し置く。

　火の支度を置く。

　そこを拠点に、さらに前へ飯を出す。

　飯場が前へ出る。

　俺の腹が冷える。

　飯場が前へ出るということは、敵にも近づくということだ。

　粉を入れられるかもしれない。

　火を消されるかもしれない。

　村に嫌われるかもしれない。

　荷を盗まれるかもしれない。

　水を汚されるかもしれない。

「上様」

　俺は声を出した。

「前進飯場は、敵にも狙われます」

「そうだ」

　即答だった。

「だから、作る前におまえを呼んだ」

「場所は」

　かやが地図を見る。

　信長様は石を二つ置いた。

「候補は二つ。社裏の湧き水より北。もう一つは渡し場の向こう岸に近い林の脇」

「渡しの向こうは危ないです」

　俺は言った。

「川で切られたら戻れません」

「だから候補だ」

　信長様はかやを見る。

「荷の目で見ろ」

「はい」

　次に俺を見る。

「飯の目で見ろ」

「はい」

　伊三郎を見る。

「帳面の目で支えろ」

「はい」

　佐助を見る。

「粉を見ろ」

「はい」

　作兵衛を見る。

「人足の背を見ろ」

　作兵衛は深く頭を下げた。

「はっ」

　信長様は全員を見渡した。

「前進飯場は、小さな城だと思え。ただし石垣ではなく、米と水と火と人で守る城だ」

　米と水と火と人で守る城。

　その言葉が、胸に深く刺さった。

　飯場は、城になるのか。

　いや、城ほど強くはない。

　だが、兵の腹を守る場所だ。

　そこが落ちれば、兵の足が止まる。

　信長様にとって、飯場はただの炊き出し場ではない。

　軍の足を支える城なのだ。

「三日後、候補地を見に行く」

　信長様は言った。

「清吉、準備せよ」

「はい」

「怖いか」

　いつもの問い。

　俺は少しだけ息を吸った。

「怖いです」

「よし」

「ですが」

　俺は続けた。

「前進飯場を置くなら、村と船頭と人足に先に話を通したいです。そこを飛ばすと、飯場は立っても腹が立ちません」

　信長様が少し目を細めた。

「腹が立たぬ、か」

　しまった。

　少し変な言い方になった。

　でも、言いたいことは伝えるしかない。

「飯場は、米だけ置いても駄目です。水を貸してくれる村、渡してくれる船頭、背負う人足、見張る兵がいないと動きません。形だけ置いても、腹が通っていなければ使えません」

　部屋が静かになった。

　信長様はしばらく俺を見ていた。

　そして、小さく笑った。

「よい。腹の通った飯場を作れ」

「はい」

　会議が終わり、清洲蔵へ戻る道で、作兵衛が深く息を吐いた。

「上様の前で喋ると、背中より腹が疲れるな」

「分かる」

「でも、言ってよかった」

「何を」

「人足は水まで背負うと潰れるってやつだ。あれ、俺たちだけで愚痴ってても変わらなかった」

　作兵衛は自分の肩を叩いた。

「帳面に残って、上様に届いた。変な話だ」

「変だけど、大事だ」

「ああ」

　かやが前を歩きながら言った。

「次は前進飯場だよ。もっと変なことになる」

「変なことばかりだ」

「でも、ちょっと面白いでしょ」

　俺はすぐには答えなかった。

　怖い。

　前進飯場なんて、聞くだけで胃が痛い。

　でも、清洲から出た飯が、表道、川道、逃げ道を通って、一つの鍋になった。

　その先に、もう一つ飯場を置く。

　そこからさらに兵の足が伸びる。

　そう考えると、胸の奥が少し熱くなる。

「面白いかは分からない」

　俺は言った。

「でも、見たい」

　かやは振り返り、にっと笑った。

「いい顔」

「何俵分？」

「今日は……前へ転がる米俵」

「それは危ない」

「転がる方向が合ってればいいんじゃない？」

　合っているのかは分からない。

　でも、前へは進んでいる。

　清洲蔵へ戻ると、伊三郎がすぐに新しい頁を開いた。

「前進飯場候補見分」

「また帳面か」

「もちろんです」

　佐助は粉見の道具を整え始めた。

　作兵衛は人足たちに声をかけ、背当てを直す相談を始めた。

　かやは地図の上に荷の線を引いた。

　俺は鍋の前に立った。

　今日も粥を炊く。

　前進飯場のことを考えながら。

　米と水と火と人で守る城。

　そんなものを本当に作れるのか、まだ分からない。

　でも、腹の通った飯場を作れと言われた。

　なら、まず飯を炊く。

　腹に落ちるものを作る。

　そこからしか、俺は始められない。

　夜、皆で食べた粥は、いつもより少し濃かった。

　疲れた身体に、味噌の匂いが深く落ちる。

　作兵衛が言った。

「前進飯場にも、これを持っていけ」

「濃すぎないか」

「怖い場所なら、少し濃いほうがいい」

　かやが頷く。

「腹に勇気を入れる味だね」

「また変な味が増えた」

　俺は笑った。

　でも、その言葉は嫌いではなかった。

　腹に勇気を入れる味。

　前進飯場には、きっと必要になる。