尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第三十八話 人足の腹を狙う者

　逃げ道を見た翌日、作兵衛の肩にはまだ赤い跡が残っていた。

　朝、清洲蔵の前で会った時、本人は平気な顔をしていた。

「大げさに見るな。昨日の荷の跡だ」

「痛むか」

「痛むに決まってるだろ」

「なら休んだほうが」

「休むかどうかは、俺の腹と背中が決める」

　そう言って、作兵衛は米俵を軽く叩いた。

　だが、叩く手にいつもの力が少し足りない。

　俺はそれを見逃せなかった。

　人足の背は、米を運ぶ道だ。

　その道が痛めば、飯は進まない。

　昨日までは分かっていたつもりだった。

　だが、作兵衛の肩の赤い縄跡を見た後では、その言葉の重さがまるで違った。

「清吉」

　伊三郎が新しい帳面を抱えてやってきた。

「これが人足負担帳です」

「本当に作ったのか」

「必要ですから」

　帳面の表紙には、相変わらず俺には難しい字が並んでいる。

　伊三郎は中を開いて見せた。

「名前、背負える荷の目安、休み場までの距離、肩や腰の痛み、背当ての有無、食事の量。まずは分かる範囲で記します」

「人を米俵みたいに数えるのか」

　思わずそう言ってしまった。

　伊三郎は少しだけ眉を動かした。

「逆です。米俵のように扱わないために記すのです」

　言われて、俺は黙った。

　そうだ。

　帳面に書くことは、冷たいことばかりではない。

　書かなければ、次も同じ重さを同じ背に載せてしまう。

　作兵衛がどこで肩を痛めたか。

　どれくらい歩くと息が乱れたか。

　どの袋の結びが背に食い込んだか。

　どんな粥なら疲れた後に腹へ入るか。

　書けば、次に少し直せる。

　書かなければ、痛みはただ消えるのを待つだけになる。

「すまん」

　俺が言うと、伊三郎は静かに首を横に振った。

「謝るより、見ましょう」

「はい」

　最近、皆が俺の扱いを覚えすぎている。

　謝りそうになると止められる。

　そのたびに、少しだけ背筋が伸びる。

　かやは逃げ道用の別荷を作っていた。

　米を俵ではなく、平たい袋へ詰め直す。

　味噌は小樽ではなく、竹筒へ。

　塩は小袋。

　干し菜は布包み。

　竹皮は細長く束ねて、背中の横へ流す。

　これまでの荷とはまるで違う。

「これ、飯の荷というより山仕事の荷だな」

　俺が言うと、かやは頷いた。

「逃げ道は山の道だからね。表道の荷をそのまま持っていったら、枝に引っかかって終わり」

「味噌樽は？」

「無理。竹筒に分ける。割れにくいように布で巻く。あと、匂いが漏れすぎないようにする」

「匂い？」

「敵にも分かるでしょ。味噌の荷だって」

　俺の腹が重くなった。

　そうだ。

　味噌の匂いは、兵にはありがたい。

　だが、敵にも届く。

　清洲式は敵にも匂った。

　信長様の言葉ではないが、実際にそうなっている。

　佐助が竹筒の味噌を確認していた。

「清吉、この竹筒は少し漏れます」

「どこから？」

「節のところです。匂いも出ます。逃げ道用なら、もう一枚薄い皮で巻いたほうがいいかもしれません」

　かやがすぐに受け取って見た。

「確かに。これだと背中に味噌が染みる」

「背中に味噌は嫌だな」

　作兵衛が横から言った。

「腹に入る前に背中が飯になる」

　人足たちが笑った。

　俺も笑いそうになったが、すぐ小帳面に書いた。

　竹筒味噌、節から漏れ。

　皮巻き必要。

　背中に染みると匂いで見つかる。

　書きながら、また一つ分かった。

　逃げ道用の荷は、軽くするだけでは駄目だ。

　匂いを抑える。

　背に沿わせる。

　枝に引っかからない。

　漏れない。

　休む時に下ろしやすい。

　そして、疲れた人足が食える飯も持たせる。

　人足は飯を運ぶ。

　だが、人足も食わなければ歩けない。

　当たり前のことなのに、昨日の作兵衛の肩を見るまで、俺は本当には分かっていなかった。

「清吉」

　弥助殿が蔵へ入ってきた。

　顔が硬い。

「渡し場から知らせが来た」

「喜助さんからですか」

「ああ。薬売り藤助らしき男が、また渡し場近くに出た」

　蔵の空気が変わった。

　薬売り藤助。

　白い粉を持ち、右足の藤七とつながっていた男。

　まだ捕まっていない。

「粉を持っていたのですか」

「そこまでは分からん。だが、今度は人足に声をかけていたらしい」

「人足に？」

　俺は思わず作兵衛を見た。

　作兵衛の顔も険しくなっている。

　弥助殿は続けた。

「渡し場で荷を待っていた人足に、疲れが取れる薬を売っていたそうだ」

　疲れが取れる薬。

　その言葉を聞いた瞬間、背中に冷たいものが走った。

　昨日、逃げ道で作兵衛の肩が赤くなった。

　背負い荷は人の背を削る。

　その人足に、疲れが取れる薬。

　もし、その薬に白い粉が混じっていたら。

　もし、飲んだ人足が腹を壊したら。

　もし、人足だけが動けなくなったら。

　飯は止まる。

　敵は、兵ではなく人足を狙い始めたのかもしれない。

「飯を運ぶ背を狙っている」

　俺は呟いた。

　弥助殿が頷く。

「その可能性がある」

　作兵衛が低く言った。

「人足が潰れりゃ、米は歩かねえ」

「はい」

「清吉」

「何だ」

「行くぞ」

　作兵衛は自分の肩を軽く回した。

「俺も行く。人足に売る薬なら、人足の顔で聞いたほうがいい」

「肩は」

「動く」

「でも」

「清吉」

　作兵衛の目が鋭くなった。

「俺たちの背の話だ。俺たち抜きで決めるな」

　その言葉は重かった。

　人足の負担帳を作る。

　逃げ道用の荷を作る。

　人足を守る。

　それを、人足抜きでやってはいけない。

「分かった。頼む」

「おう」

　かやがすぐ荷を整えた。

「今日は渡し場まで。荷は軽く。見分用の逃げ道荷を一つ持つ。薬売りが人足を見てるなら、こっちの荷にも興味を持つかもしれない」

「囮にするのか」

　俺は眉を寄せた。

　また囮。

　嫌な言葉だ。

　かやは首を横に振った。

「見せ荷。囮ほどじゃない。でも、向こうが寄ってくるか見る」

「本物の米は？」

「少しだけ。食えるものを偽にするのは嫌でしょ」

　かやは俺を見て言った。

　見透かされている。

「うん。嫌だ」

「だから、ちゃんと食える荷。ただし量は少ない。薬売りが何を言うか見る」

　五郎兵衛殿も同行することになった。

　佐助も行く。

　粉の匂いを見るためだ。

　伊三郎は人足負担帳の写しを持たせてくれた。

「作兵衛の肩の状態も、今日の帰りに確認します」

「帳面がどんどん人の身体に近づいていくな」

「飯は身体に入りますから」

　伊三郎は当然のように言った。

　返す言葉がない。

　俺たちは清洲を出て、渡し場へ向かった。

　今日の道は、昨日より少し乾いている。

　だが、俺の腹は重かった。

　敵が米を狙うなら、米を見る。

　味噌を狙うなら、味噌を見る。

　粉を混ぜるなら、粉を見る。

　だが、人足の疲れに入り込むなら。

　どう見る？

　疲れは見える。

　肩の赤み。

　歩幅。

　息。

　文句の量。

　食欲。

　だが、「疲れが取れる」と言われた人の心までは、簡単には見えない。

　疲れている時、人は楽になりたい。

　俺だってそうだ。

　長く米を握った後、手が痛い時に「これを飲めば楽になる」と言われたら、心が揺れるかもしれない。

　敵は、そこを狙う。

　飯の道は、腹だけではなく、弱った心にも穴が開く。

　渡し場に着くと、喜助がすでに待っていた。

「遅い」

「急いだつもりです」

「川は待つが、悪い奴は待たん」

　喜助の言葉は相変わらず刺さる。

　だが、今日はありがたかった。

「薬売りは？」

　弥助殿の部下が聞くと、喜助は顎で茶屋の裏手を示した。

「あっちで人足相手に喋ってた。今は見えん。だが、まだ近くにいる」

「なぜ分かる」

「川を見てない奴の足跡がある」

　俺には分からない。

　だが、喜助には分かるらしい。

　かやが小声で言った。

「船頭の目だね」

　渡し場には、荷待ちの人足が数人いた。

　清洲の者ではない。

　地元の荷運びだろう。

　そのうち一人が、腰に小さな紙包みを差していた。

　作兵衛が自然な顔で近づく。

「今日は荷が多いのか」

　人足は作兵衛を見た。

「ぼちぼちだ」

「肩、痛めてるな」

「見りゃ分かるか」

「同じ背中の者ならな」

　作兵衛は腰を下ろした。

　俺たちは少し離れて見ている。

　いきなり武士連れで近づけば、相手は硬くなる。

　作兵衛が聞く。

「その包み、何だ」

「薬だよ。疲れが抜けるって」

「誰から買った」

「旅の薬売り。藤助とか言ったかな」

　藤助。

　名前が出た。

　俺は腹に力を入れた。

　作兵衛は表情を変えずに言う。

「効いたか」

「まだ飲んでねえ。飯の後に飲めって言われた」

「見せてみろ」

「何だよ」

「俺も肩が痛い。よけりゃ買う」

　人足は少し迷ったが、包みを出した。

　作兵衛は受け取らず、俺を手招きした。

「清吉。飯の後に飲む薬だとよ」

　俺は近づいた。

　人足は警戒した顔になる。

「何だ、武士の手先か」

「飯炊きです」

「飯炊き？」

「人足の腹も見る役です」

「何だそりゃ」

　もっともな反応だ。

　俺は頭を下げた。

「その薬、少し見せてもらえませんか。最近、腹を壊す粉が出ています」

　人足の顔が変わった。

「腹を壊す？」

「はい。疲れが取れると言われても、腹を壊せば荷は運べません」

　人足は紙包みを見る。

　不安が顔に出た。

「……見るだけだぞ」

「はい」

　俺は直接触らず、布の上に少しだけ出してもらった。

　白い粉。

　鼻を近づけすぎない。

　佐助を呼ぶ。

　佐助は遠くから匂いを見た。

　顔がこわばる。

「同じ系統です。ただ、昨日の粉より少し薬の匂いが強い。腹を動かす薬が混じっています」

「飲むと？」

「疲れが取れたように感じるかもしれません。でも、後で腹を下すかもしれない」

　人足の顔が青くなった。

「俺に売った奴は、少し身体が軽くなるって」

　佐助が苦い顔をした。

「一時的にそう感じるものもあります。でも、水を欲しがるし、腹を壊せば終わりです」

　作兵衛が低く言った。

「人足を潰す薬か」

　その一言で、周囲の人足たちがざわついた。

　かやがすぐに声を抑える。

「騒がない。薬売りが近くにいるかもしれない」

　弥助殿の部下が周囲へ散った。

　五郎兵衛殿は、茶屋の裏手へ目を向けている。

「清吉」

「はい」

「薬を買った人足を集めろ。ただし、怒鳴るな。恥をかかせると隠す」

　五郎兵衛殿の言葉に、俺は頷いた。

　疲れが取れると言われて買った人を責めれば、他の人足は隠す。

　隠されれば、誰が飲んだか分からない。

　分からなければ、飯の道が崩れる。

　俺は渡し場にいる人足たちへ声をかけた。

「疲れが取れる薬を買った人がいたら、見せてください。責めません。飲む前に見たいだけです。腹を壊す粉が混じっているかもしれません」

　最初は誰も動かなかった。

　作兵衛が自分の肩を見せた。

　赤い縄跡。

「俺も昨日、肩をやった。楽になる薬があるなら欲しいと思う。だから責めねえ。だが、腹を壊す薬なら捨てる」

　一人が、そっと包みを出した。

　次にもう一人。

　全部で四包。

　佐助が見た。

　三つは似た粉。

　一つはただの乾いた生姜と塩のようなものだった。

　全部が悪いわけではない。

　そこがまた厄介だった。

「これは？」

　人足が不安そうに聞く。

　佐助は一つを指した。

「これはたぶん大丈夫です。身体を温めるものだと思います。ただ、水と一緒に。空腹では飲まないほうがいい」

「こっちは？」

「駄目です。腹を下す可能性があります」

　俺は小帳面に書いた。

　薬包四。

　三、危険。

　一、生姜塩系。

　空腹不可。

　薬売り藤助。

　全部を一緒に悪としない。

　それも大事だ。

　薬そのものが悪いわけではない。

　悪い使い方と、悪い混ぜ物が問題なのだ。

　その時、茶屋の裏から声が上がった。

「いたぞ！」

　弥助殿の部下の声。

　すぐに足音が走る。

　俺は動きかけた。

　かやが即座に袖を掴む。

「清吉」

「分かってる」

「荷と人足」

「分かってる」

　俺は動かなかった。

　渡し場に残った人足たちは不安そうにしている。

　薬を買った者は青い顔だ。

　ここで俺が走れば、彼らは置き去りになる。

　飯の道を守るなら、今はここだ。

　佐助に頼んで、危険な粉と大丈夫そうな包みを分ける。

　作兵衛に人足たちを座らせてもらう。

　かやが荷置き場の線を見直す。

　喜助は腕を組んで川を見ているが、目は茶屋の裏にも向いていた。

　少しして、弥助殿の部下が戻ってきた。

　男を一人連れている。

　年は四十前後。

　旅の薬売りの格好。

　小箱をいくつも持っている。

　藤助だ。

　男は捕らえられても、妙に落ち着いていた。

「私は薬を売っただけでございます」

　穏やかな声だった。

　それが、かえって嫌だった。

「疲れた人足に、腹を下す粉を売ったのか」

　作兵衛が低く言う。

　藤助は薄く笑った。

「薬は使い方次第。疲れが取れると感じる者もおります」

「後で腹を壊せば荷は止まる」

「それは飲み方が悪いのでしょう」

　俺の腹が熱くなった。

　だが、焦がすな。

　俺は粉の包みを見た。

「この粉、味噌にも混ぜましたか」

　藤助の目が、初めてわずかに動いた。

「何のことやら」

「古い味噌の酸い匂いを殺す粉。兵の飯に混ぜれば腹を壊す粉。右足の藤七に渡しましたか」

　藤助は笑ったままだ。

　答えない。

　佐助が小さく言った。

「清吉、その小箱」

　藤助の荷の中に、見覚えのある小箱があった。

　旅籠で見つけたものと同じ形。

　佐助の顔色が悪い。

「同じです」

　俺は弥助殿の部下を見た。

「証拠として、触らず包んでください」

　藤助の笑みが少し消えた。

「飯炊き風情が」

　その言葉に、作兵衛が一歩前へ出た。

「その飯炊き風情のおかげで、俺たちの腹は守られてるんだよ」

　藤助は作兵衛を見た。

「人足が腹を語るか」

「人足が腹を壊したら、米は動かねえからな」

　作兵衛の声は静かだった。

　だが、強かった。

　俺はその横顔を見て、胸が熱くなった。

　人足自身が、自分たちの腹を飯の道として語っている。

　それは、人足負担帳を作るより大きいことかもしれない。

　藤助は縛られ、連れていかれた。

　彼の小箱からは、白い粉、苦い匂いの粉、乾いた生姜、塩、薬草らしきものが出た。

　全部を一緒にしない。

　危険なものと、そうでないものを分ける。

　佐助の目が必要だった。

　その後、俺たちは人足たちへ薄い粥を炊いた。

　急なことだったが、渡し場の水をこして煮て、味噌を少し強めにする。

　薬を飲んでいないか確認し、空腹で変な粉を飲まないようにするためでもあった。

　喜助がぼそりと言った。

「今日は薬より粥のほうが売れそうだな」

「売り物ではないです」

「なら、なおいい」

　人足たちは黙って粥をすすった。

　作兵衛も椀を持ち、肩を回しながら食べた。

「どうだ」

　俺が聞くと、作兵衛は言った。

「薬よりいい」

「比べる相手が嫌だな」

「でも本当だ。腹が落ち着く」

　俺は小帳面に書いた。

　人足、薬より粥。

　疲労時、薄粥有効。

　怪しい薬売り注意。

　人足へ先に飯。

　そうだ。

　人足が怪しい薬に手を出すのは、疲れて、腹が空いて、楽になりたいからだ。

　なら、こちらが先に腹へ入れるものを用意する。

　人足用の疲れ戻し粥。

　濃すぎず、薄すぎず、塩を少し。

　これも必要だ。

　清洲へ戻る道で、作兵衛が言った。

「清吉」

「何だ」

「人足用の粥、悪くねえ」

「本当か」

「ああ。背中が痛い時に、濃い飯はきつい。あれくらいがいい」

「帳面に残す」

「残せ。人足は米を運ぶが、米だけじゃ動かねえ」

　俺は頷いた。

　今日、敵は人足を狙った。

　疲れを狙い、肩の痛みを狙い、楽になりたい腹を狙った。

　なら、こちらは人足の腹を先に見る。

　兵だけではない。

　飯を運ぶ者の飯を作る。

　それも清洲式に入る。

　蔵へ戻ると、伊三郎が待っていた。

　報告を聞くうちに、彼の筆は止まらなくなった。

「人足用疲れ戻し粥」

「また名前がついた」

「必要です」

「薬売り対策も」

「もちろんです。渡し場、人足への薬売り禁止。薬を持ち込む者は確認。危険粉と通常薬を分ける。佐助の見分け必要」

　佐助は少し疲れた顔をしていたが、しっかり頷いた。

「見ます」

　夜、蔵の外で粥を食べた。

　今日の粥は、人足用に調整したものだ。

　味噌は控えめ。

　塩を少し。

　干し菜は細かく。

　米はよく煮る。

　作兵衛が言った。

「これなら、肩が痛くても入る」

　かやが椀を見て言う。

「今日の飯は、背中を守る味だね」

「うん」

　俺は頷いた。

　人足の腹を狙う者がいた。

　なら、人足の腹を守る飯を作る。

　敵が狙う場所は、こちらが見落としていた場所だ。

　そう思うと腹が冷える。

　でも、見つけたなら、次は守れる。

　俺は粥をすすった。

　熱い。

　腹に落ちる。

　背中まで、少し温まる気がした。