尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第三十六話 七つの目で、道を見る

　水、火、泥、荷、村、人、粉。

　伊三郎が作った小帳面の最初の頁には、その七つの印が並んでいた。

　水は、波のような線。

　火は、三つに割れた炎。

　泥は、足跡。

　荷は、俵。

　村は、屋根。

　人は、丸い顔。

　粉は、点が散った印。

　俺でも分かるように、と伊三郎が考えたものだ。

　分かる。

　分かるのだが。

「粉の印だけ、少し嫌だな」

　俺が呟くと、伊三郎は筆を止めた。

「嫌でも必要です」

「それは分かってる」

「なら見てください」

「厳しい」

「清吉には厳しいくらいがちょうどいいです」

　伊三郎のこういう言い方にも、だいぶ慣れてきた。

　最初に会った頃の彼なら、こんなことは言わなかったと思う。帳面役は帳面だけを見て、飯炊きの俺は鍋だけを見ていた。

　今は違う。

　伊三郎は泥を見る。

　俺は帳面を見る。

　かやは人の流れを見る。

　佐助は粉を見る。

　五郎兵衛殿は俺の顔を見る。

　最後のは少し余計だが、たぶん必要なのだろう。

「清吉」

　かやが荷車の脇から呼んだ。

「今日の荷、見て」

　俺は小帳面を懐に入れ、外へ出た。

　今日の見分は、美濃道の表道だった。

　清洲から北へ向かう、いちばん分かりやすい道。荷車が通りやすく、村もいくつかある。兵を動かす時にも使いやすい。

　だからこそ、問題も多い。

　人目が多い。

　荷が目立つ。

　道が荒れやすい。

　村の畦を踏む。

　商人も旅人も通る。

　間者も紛れやすい。

　信長様は言った。

　表道、川道、逃げ道。

　まず表道を見ろ。

　通りやすい道ほど、腹の中に穴がある。

　今日の荷は、試しの小荷だ。

　米一俵。

　味噌小樽一つ。

　塩小袋。

　干し菜。

　竹皮。

　小釜。

　水こし布。

　薪少し。

　これを表道で運び、途中の村近くで仮飯場を試す。

　七つの目で見る。

　水はあるか。

　火は使えるか。

　泥は荷を沈めないか。

　荷は安全か。

　村は受け入れるか。

　人は怪しくないか。

　粉は混じっていないか。

　言葉にすると簡単だ。

　だが、やってみると多い。

　多すぎる。

「顔、七つ全部背負ってる」

　かやが言った。

「何俵分？」

「今日は七俵」

「印の数と同じか」

「分かりやすいね」

　まったく嬉しくない。

　佐助が味噌小樽の蓋を確認していた。

「味噌は大丈夫です。粉の匂いもありません。塩気は少し強め。表道の飯場なら、川水より井戸水が多いと思うので、少し控えめに使ったほうがいいかもしれません」

「分かった」

　佐助はもう、味噌の前では迷わない。

　粉の話になると、まだ顔が青くなることはある。

　だが、逃げない。

　その背中を見ると、俺も逃げられないと思う。

　五郎兵衛殿は槍を肩に担ぎ、荷車の周りを見ていた。

「今日は村で揉めるかもしれん」

「いきなり怖いことを」

「怖くない見分などない」

「またそれですか」

「表道はな、誰もが使う。誰もが使う道は、誰もが自分のものだと思っている」

　五郎兵衛殿は道の先を見た。

「そこへ兵の荷を通す。飯場を作る。水を汲む。煙を出す。邪魔だと思う者もいる」

「どうすれば」

「邪魔になる前に、邪魔になる場所を見つけろ」

　それが七つの目なのだろう。

　邪魔になってから謝るのでは遅い。

　飯場を置く前に見る。

　清洲を出た時、空は薄く曇っていた。

　雨ではない。

　だが、道の土は少し湿っている。

　荷車の車輪が、乾いた音ではなく、少し鈍い音を立てた。

　かやがすぐに言った。

「昨日より重い」

「荷が？」

「道が」

　道が重い。

　川も重いし、道も重い。

　俺にはまだ、その感覚が分かりきらない。

「水のせいか」

「夜露と、昨日の通行。表道は人が多いから、踏まれて柔らかくなるところがある」

　かやは車輪の跡を見た。

「清吉、小帳面」

「はい」

「泥の印。ここは晴れてても車輪が沈みかける」

　俺は慌てて書く。

　泥。

　表道入口。

　踏まれて柔らかい。

　荷車注意。

　伊三郎が見れば分かるだろうか。

　後で自分が説明できるように、足跡の印を濃くした。

　しばらく行くと、小さな茶屋があった。

　道を行く旅人や商人が休む場所らしい。

　桶に水が張ってあり、馬に飲ませている者もいる。

「水がありますね」

　佐助が言った。

　俺は近づき、水を見た。

　桶の水は少し濁っている。

　馬も飲む。

　旅人も手を洗う。

　飯場の水には向かない。

「飲ませる水ではないな」

　俺が言うと、茶屋の女が聞きつけた。

「うちの水が悪いってのかい」

　しまった。

　声が大きかった。

　俺はすぐ頭を下げた。

「悪いと言ったわけではありません。馬や旅人が使う水と、兵の粥に使う水は分けたいと思っただけです」

「同じ水だよ」

　女は不満そうだ。

　当然だ。

　自分の店の水を悪く言われたように聞こえたのだろう。

　かやが横から口を挟んだ。

「ここの水は、喉を湿らせるにはいい。でも、五十人分の粥にすると足りない。桶も汚れる。茶屋の商売の邪魔になる」

　女は少し目を細めた。

「そっちのほうがまだ分かるね」

　俺は内心でかやに手を合わせた。

　言い方ひとつで、同じ水でも聞こえ方が違う。

　水が悪い。

　そう言えば角が立つ。

　粥には足りない。商売の邪魔になる。

　そう言えば、相手の腹に届く。

　女は茶屋の裏を指した。

「粥にするなら、裏の井戸のほうがましだよ。ただし勝手に使うんじゃない。使うなら声をかけな」

「ありがとうございます」

「礼はいい。兵が勝手に桶を汚すのが嫌なだけさ」

　これも大事だ。

　水はある。

　ただし、表の桶は不可。

　裏の井戸、許可必要。

　茶屋の商売を邪魔しない。

　俺は小帳面に印をつけた。

　村ではないが、人の腹だ。

　茶屋も道の腹なのだ。

　茶屋を過ぎた先で、表道は少し低くなっていた。

　田と田の間を通る道だ。

　見た目にはまっすぐで、荷車も通れそうだった。

　だが、かやは足を止めた。

「ここ、危ない」

「そんなに？」

「道の真ん中は固そうに見える。でも端が崩れやすい。荷車がすれ違ったら、片方が畦を踏む」

　五郎兵衛殿が周囲を見る。

「兵が多いと、広がるな」

「はい」

　俺は畦を見た。

　まだ稲は小さい。

　だが、踏めば傷む。

　村の者は怒る。

　いや、怒るだけで済まない。

　米が減る。

　米が減れば、腹が減る。

　俺は小帳面に泥と村の印をつけた。

　道狭い。

　すれ違い不可。

　畦踏むな。

　荷車一台ずつ。

「面倒だな」

　護衛の一人が言った。

　俺もそう思った。

　だが、かやが即座に返す。

「面倒を先にやると、後で怒られない」

「後で怒られるのは嫌だな」

「米が減るともっと嫌でしょ」

　護衛は苦笑して頷いた。

　表道は通りやすいと思っていた。

　だが、通りやすいからこそ、すれ違いが起きる。

　すれ違えば畦を踏む。

　畦を踏めば村が怒る。

　村が怒れば水を借りられない。

　水を借りられなければ飯場が止まる。

　小さな畦が、飯の道につながっている。

　七つの目は、面倒だ。

　でも、見なければ分からない。

　昼前、目的の村に着いた。

　表道沿いの村で、清洲から北へ向かう荷がよく通るらしい。

　村の入口には、小さな地蔵があり、その横に広場のような場所があった。

　一見、飯場に向いている。

　平らで、荷も置ける。

　近くに井戸もある。

　火も使えそうだ。

　俺は少し安心しかけた。

　その瞬間、五郎兵衛殿が言った。

「清吉、顔が早い」

「早い？」

「すぐ使えると思った顔だ」

　当たっている。

　俺は慌てて周囲を見直した。

　水。

　井戸がある。

　火。

　広場なら使えそう。

　泥。

　地面は固い。

　荷。

　置ける。

　村。

　……村。

　村の人たちが、こちらをじっと見ている。

　誰も近づいてこない。

　歓迎ではない。

　警戒だ。

　人。

　子供が家の中へ引っ込んだ。

　老人が戸口から見ている。

　若い男が二人、鍬を持ったまま立っている。

　粉。

　まだ分からない。

「村が硬いです」

　俺が言うと、五郎兵衛殿は頷いた。

「そうだ。場所はいい。だが腹が硬い」

　腹が硬い村。

　それだけで、飯場としては難しくなる。

　弥助殿の部下が村長らしき男を呼んだ。

　出てきたのは、痩せた中年の男だった。

　顔色は悪くないが、目が鋭い。

「ここで飯を炊きたいと聞いた」

「試しです」

　俺は頭を下げた。

「少人数です。水を使わせていただく前に、井戸と場所を見せていただきたい」

「井戸は村のものだ」

「はい」

「兵が来れば、水が濁る。灰が飛ぶ。子供が怖がる。前に別の兵が通った時、薪を勝手に持っていった」

　出た。

　村の腹に残っているもの。

　前に受けた嫌なことだ。

　俺はすぐに謝りそうになったが、五郎兵衛殿の声が頭に響いた。

　何に謝るかを見ろ。

　俺がやったことではない。

　だが、村の腹に傷がある。

「今日は、勝手に井戸を使いません。薪も持ってきています。灰を捨てる場所も、決めてからにします」

　村長は俺を見た。

「本当か」

「見ていてください」

　また、この言葉だ。

　見ていてください。

　それは、自分の首に縄をかけるような言葉でもある。

　だが、地元の腹に届くのは、たぶんこれなのだ。

　村長は広場を指した。

「火を使うなら、地蔵の前では駄目だ」

　あ。

　俺は地蔵を見た。

　広場の横にある小さな地蔵。

　俺は気にしていなかった。

　飯場として平らかどうかだけを見ていた。

　もし、ここで煙を出し、兵が地蔵の前に座り、荷を置いたら。

　村は怒る。

　当然だ。

「すみません。地蔵の前は避けます」

　村長は少しだけ眉を動かした。

「気づいていなかったのか」

「はい」

　正直に答えるしかない。

「でも、今気づきました。使うなら、向こうの畑脇の空き地はどうでしょうか」

　村長がそちらを見る。

「あそこは水が遠い」

「水汲みの人数を決めます。勝手に井戸へ近づかせません」

「灰は？」

「持ち帰るか、村で決めた場所へ」

　かやが横から言った。

「荷は道沿いじゃなく、空き地の奥に置く。道を塞がない。兵は地蔵側へ座らせない」

　村長はかやを見た。

「娘が荷を見るのか」

「はい」

「……荷を分かる者なら、道を塞ぐな」

「塞ぎません」

　少しだけ、話が進んだ。

　井戸を見せてもらった。

　水は良い。

　少し硬い味がする。

　清洲の水とも、社裏の湧き水とも違う。

　佐助が言った。

「この水なら、味噌は普通より少し多めでいいと思います。硬さが残るので」

　俺も少し試した。

　確かに、社裏の水より味噌が立ちにくい。

　清洲の味噌を使うなら、やや多め。

　ただし、塩は増やしすぎない。

　小帳面に書く。

　井戸水。

　硬い。

　味噌やや多め。

　塩控え。

　火の場所は、畑脇の空き地にした。

　風向きを見る。

　煙が村の家へ流れない位置。

　灰を受ける穴を浅く掘り、終わったら埋める。

　これも村長に確認した。

　面倒だ。

　だが、村長の目が少しずつ変わっていく。

　最初は「兵が来た」という目だった。

　今は、「こいつらは本当にいちいち聞くのか」という目だ。

　良いか悪いかは分からないが、最初よりはましだ。

　飯を炊き始めた時、問題が起きた。

　若い村人の一人が、荷車の後ろに近づいた。

　ただ見に来ただけかもしれない。

　だが、かやがすぐに気づいた。

「そこ、触らない」

　若者は手を引っ込めた。

「見ただけだ」

「見るなら前から。後ろは死角になる」

「疑ってるのか」

　空気が硬くなる。

　村長がこちらを見る。

　まずい。

　俺は鍋の前から立ち上がった。

「疑う前に、見える場所にしておきたいだけです」

　若者はむっとした。

「同じだ」

「違います。あなたが悪いことをすると思っているわけではありません。でも、荷の後ろに人が立つと、誰が触ったか分からなくなります。分からなくなると、後で村全体を疑うことになります。それを避けたいです」

　自分でも、少し言葉が硬いと思った。

　だが、嘘ではない。

　村全体を疑いたくない。

　だから、最初から見える形にする。

　若者は黙った。

　かやが荷車の横へ竹の棒を置いた。

「ここから内側は荷の場所。見るなら外から。触る時は声をかけて」

　村長が若者へ言った。

「下がれ」

「でも」

「下がれ。疑われる形になるな」

　若者は不満そうに下がった。

　俺は小さく息を吐いた。

　人の項目に印をつける。

　村若者、荷に近づく。

　悪意不明。

　荷の線を作る。

　粉の印は、まだ空欄だった。

　粥が炊けた。

　井戸水で炊いた粥。

　味噌は少し多め。

　塩は控えめ。

　干し菜を細かく。

　まず兵に配る。

　次に、村長と、さっきの若者にも少し渡した。

　若者は受け取るのを迷ったが、村長に睨まれて受け取った。

　一口食う。

　眉を寄せる。

「……うちの水の味がする」

　俺は少し驚いた。

「分かるのか」

「そりゃ分かる。毎日飲んでる」

　その言葉で、また一つ腹に落ちた。

　村の水は、村人の舌に残っている。

　俺たちが飯場で使えば、その違いも分かる。

「味噌が少し濃い」

　若者が言った。

　佐助が小さく反応する。

　俺は頷いた。

「この水だと、味噌を少し多めにしたほうがよいと思いました。でも、村の人には濃いですか」

「兵ならいいんじゃないか。俺らが普段食うなら、もう少し薄い」

　大事だ。

　兵の飯と村の飯は違う。

　同じ水でも、腹の役目が違う。

　村長も粥をすすり、言った。

「兵に食わせるなら、これでいい。だが井戸の近くで米を洗うな。米粒が落ちると子供が拾って食う。腹を壊す」

「分かりました。米洗いは別の桶で。水は捨てる場所を決めます」

　また一つ、飯場の型が増える。

　井戸近くで米を洗わない。

　米粒を落とさない。

　それも地元の腹を見ることだ。

　試し飯は、どうにか終わった。

　村は完全には柔らかくならなかった。

　だが、硬いまま少しだけこちらの形を覚えた。

　村長は帰り際に言った。

「次に来るなら、先に知らせろ。地蔵の前は使うな。井戸は二人ずつ。灰は埋めるな、村の灰捨て場へ持っていけ」

「埋めるより、そちらがいいのですか」

「畑に変な灰が混じると困る」

「分かりました」

　訂正だ。

　灰は埋めない。

　村の灰捨て場へ。

　見なければ分からなかった。

　清洲へ戻る道で、かやが言った。

「表道、簡単じゃないね」

「通りやすいのに」

「通りやすいから、人の腹が多い」

「茶屋、田、地蔵、井戸、村の若者」

「あと、荷の死角」

「粉は出なかった」

「今日はね」

　粉の印は空欄だった。

　それは良いことだ。

　だが、油断していいわけではない。

　清洲蔵へ戻ると、伊三郎が待っていた。

「七つの目、どうでしたか」

「全部見るのは大変だ」

　俺は正直に言った。

　伊三郎は少し笑った。

「でしょうね」

「でも、見なければ危なかった。地蔵の前を使いかけた」

　伊三郎の顔が真剣になる。

「それは重要です」

「あと、茶屋の水。表の桶は駄目。裏の井戸なら声をかける。田の間の道はすれ違い不可。村の井戸では米を洗わない。灰は村の灰捨て場へ」

「待ってください。順に」

　伊三郎が慌てて筆を取る。

　俺は話す。

　かやが補う。

　佐助が水と味噌の違いを話す。

　五郎兵衛殿が村人の顔を話す。

　帳面が埋まっていく。

　表道は、ただまっすぐな道ではなかった。

　いくつもの腹を持つ道だった。

　夜、粥を食べながら、俺は七つの印をもう一度見た。

　水。

　火。

　泥。

　荷。

　村。

　人。

　粉。

　今日は粉以外の六つが、全部動いた。

　粉がなかったことも、記録だ。

「今日の飯は、何の味？」

　かやが聞いた。

「地蔵を避けた味」

「また変な味」

「でも、大事だった」

「うん。大事だった」

　俺は粥をすすった。

　清洲の水で炊いた粥だ。

　今日の村の井戸水とは違う。

　水が違えば、味噌も違う。

　場所が違えば、火も違う。

　村が違えば、飯場の置き方も違う。

　清洲式を持っていく。

　でも、その土地の腹に合わせる。

　言葉では分かっていたことが、今日は泥と地蔵と井戸で腹に落ちた。

　明日は川道か、逃げ道か。

　まだ分からない。

　だが、七つの目は手放せない。

　面倒でも。

　怖くても。

　飯を腹へ届けるために。