尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第三十四話 飯場を囮にする

白い粉を布に包んだ時、俺はそれが米俵より重いものに思えた。

　実際には、ほんの少しだ。

　指先で摘まめるほどの粉。

　けれど、その粉が味噌に混じり、粥に溶け、兵の腹へ入れば、三百人の足を止めるかもしれない。

　米俵を盗まれるより悪い。

　盗まれた米は、足りないと分かる。

　抜かれた味噌も、樽を開ければ分かる。

　だが、飯の顔をした悪い飯は、食うまで分からない。

　それが怖かった。

　その夜、俺たちは信長様の前に出た。

　部屋の中には、信長様、弥助殿、五郎兵衛殿、坂井蔵人殿、伊三郎、かや、佐助がいた。

　佐助はいつも以上に緊張していた。

　白い粉を見分けたのは佐助だ。

　善右衛門殿の下で見たことがある粉。

　古い味噌の酸い匂いをごまかすための粉。

　そして、薬売り藤助が持っていた、さらに強い粉。

　佐助にとって、それは過去の悪い場所へ引き戻される匂いでもあるのだろう。

　俺は佐助の横に座り、膝の上で拳を握っていた。

　信長様は、布に包まれた粉を見た。

　直接触らない。

　顔も近づけない。

　ただ、じっと見ている。

「これが、兵の腹を壊す粉か」

　声は静かだった。

　その静けさが怖い。

　俺は頭を下げた。

「佐助が見ました。以前、古い味噌の匂いをごまかす粉を見たことがあるそうです。ただ、これはそれより強いと」

　信長様の目が佐助へ向く。

「佐助」

「は、はい」

「申せ」

　佐助は喉を鳴らした。

　手が震えている。

　だが、逃げなかった。

「以前、善右衛門様の下で、酸くなった味噌に辛い粉を混ぜるのを見ました。少しなら辛みでごまかせます。でも、多いと腹を下します。今日見つかった粉は、それより鼻に刺さる匂いが強く、薬売りが持つ虫下しや胃薬の粉も混じっているようでした」

「飯に入れればどうなる」

「量によります。少しなら味が変だと思うくらいかもしれません。でも、味噌に混ぜて粥に溶かせば、分かりにくいです。多ければ、腹を下す者が出ます」

　佐助の声は小さかった。

　だが、部屋の中には十分届いた。

　信長様は頷き、次に俺を見た。

「清吉」

「はい」

「飯に混じれば、おまえは分かるか」

　俺はすぐには答えられなかった。

　分かる、と言いたい。

　けれど、軽く言えない。

　相手は、飯の顔を変えようとしている。

　良い味噌の中に混ぜられれば。

　湧き水の味に紛れれば。

　火を通して匂いが変われば。

　腹を空かせた兵に急いで出せば。

　見落とすかもしれない。

「全部は、分かりません」

　俺は言った。

　正直に言うしかなかった。

「匂いが強ければ分かります。味噌に混ぜてあれば、佐助と見れば分かることもあると思います。でも、少しずつ混ぜられたり、強い味噌に紛れたりしたら、見落とすかもしれません」

　部屋が少し静かになる。

　怖かった。

　正式な兵糧見廻り役が「分からない」と言っていいのか。

　だが、信長様は怒らなかった。

「なら、どう防ぐ」

　問いはすぐ来た。

　俺は腹に力を入れた。

「混ぜられた後に見つけるより、混ぜる前に止めます」

「どうやって」

「味噌樽を開ける人を決めます。粉や薬を飯場へ持ち込ませません。味噌を溶く前に、少量を水に溶いて見ます。味噌を持ってくる荷と、薬売りや旅商人の荷を近づけません。あと、飯場の味噌は、佐助が見たものに印を付けます」

　言いながら、まだ足りないと思った。

　相手は偽印も考えている。

　薄竹皮で印を写す可能性があった。

「それと、印を変えます」

　伊三郎がこちらを見た。

「清洲式の印を、同じまま使い続けると写されます。だから、日ごとに印を変えます。飯場へ伝える時は、先に知らせすぎない。受け取り役も絞ります」

　伊三郎が頷いた。

「可能です。ただし、伝える者が増えると漏れます」

　かやが口を開いた。

「印だけじゃなく、結びも変える。竹皮の包み方も、日で変えればいい。真似されても、全部は合わないようにする」

「できるか」

　信長様が聞いた。

　かやは少し考えた。

「できます。ただ、現場が混乱します。だから、全部を毎日変えるんじゃなく、大事な荷だけ変えるのがいいです。味噌、塩、薬に見えるもの。そこだけは厳しく」

　信長様の目が細くなる。

「飯の守りは、城の守りに似てきたな」

　俺にはよく分からなかったが、弥助殿が低く頷いた。

「入口を増やせば敵も入る。入口を閉めすぎれば味方も動けぬ、ということですな」

「そうだ」

　信長様は粉の包みを見た。

「敵は飯を狙う」

　その一言で、部屋の空気が変わった。

　敵は飯を狙う。

　これまでも分かっていたはずだ。

　米を盗み、味噌を抜き、荷を倒そうとした。

　だが、信長様の口からそう断じられると、ただの蔵の問題ではなくなった。

　戦の問題だ。

　兵の腹を壊し、足を止め、清洲式の信用を壊す。

　敵はそこを狙っている。

「ならば」

　信長様は地図に手を置いた。

「狙わせる」

　俺は一瞬、意味が分からなかった。

「狙わせる、ですか」

「そうだ」

　信長様は、昨日確認した社裏の湧き水の場所に小石を置いた。

「ここは水が良い。飯場に向く。村も、条件付きで使わせる気になっている。敵から見ても、狙いたい場所だ」

　俺の腹が冷えた。

　あの社。

　あの湧き水。

　村の年配の男が「社を荒らすな」と言った場所。

　そこを囮にする。

「上様」

　思わず声が出た。

　信長様の目が俺に向く。

「何だ」

「飯場を囮にすれば、村に迷惑がかかります」

　言ってから、息が止まりそうになった。

　上様に逆らったのかもしれない。

　だが、言わずにはいられなかった。

　あの水は村の水だ。

　あの社は村の社だ。

　清洲式を押しつけるなと言われたばかりなのに、そこを囮にして荒らされたら、俺は何のために地元の腹を見たのか分からない。

　部屋は静かだった。

　かやも黙っている。

　五郎兵衛殿だけが、ほんの少し口元を動かしたように見えた。

　信長様は怒らなかった。

「だから、おまえを呼んでいる」

「俺を？」

「おまえは飯場を守りたい。村も荒らしたくない。なら、その形で囮を作れ」

　形で。

　俺は言葉を失った。

　飯場を囮にする。

　だが、本当の飯場を壊させてはいけない。

　村を巻き込んではいけない。

　兵の腹も壊してはいけない。

　では、どうする。

　かやが地図を覗き込んだ。

「社そのものは使わない」

　信長様の目がかやへ移る。

　かやは続けた。

「社裏の湧き水を使うように見せかけて、実際の飯場は少し離した高い場所に置く。水汲みの道だけ作って、荷置き場は大木の下じゃなく別にする。敵は前に見た荷置き場を狙うはず」

「つまり、偽の荷置き場か」

　弥助殿が言った。

　かやは頷く。

「空の俵と、悪くないけど飯場には使わない古い竹皮を置く。味噌樽に見せかけた空樽も。印はわざと見えやすくする」

　伊三郎がすぐ反応した。

「偽印を写しに来る者を見張るのですね」

「うん。竹皮を盗んだ男が、印を写すなら、次も見える場所へ来る」

　俺は地図を見た。

　社裏の湧き水。

　大木。

　前に荷を置いた場所。

　そこに偽の荷を置く。

　実際の飯場は少し離す。

　水は使うが、汲み場を守る。

　村には先に伝える。

　いや、伝えなければならない。

「村の人には、話しておきたいです」

　俺は言った。

　信長様が問う。

「囮だと？」

「全部は言えないかもしれません。でも、社を荒らさないこと、偽の荷を置くこと、水場を守ることは伝えないと、村の人が怒ります。もし村の人が知らずに近づいたら危ないです」

　坂井蔵人殿が口を開いた。

「情報が漏れる危険があります」

「はい」

　俺は頷いた。

「でも、村を疑ったまま飯場を置くと、もっと漏れると思います。怒った人は、こちらを守ってくれません」

　蔵人殿は少し黙った。

　それから、静かに言った。

「一理ある」

　信長様は地図の小石を動かした。

「村には、飯場の訓練と伝えよ。社を荒らさぬため、偽の荷で兵の動きを試すとな。間者の話は必要最低限だ」

「はい」

「喜助には」

「伝えたほうがいいです」

　俺はすぐ答えた。

「渡しにも目が向いています。喜助さんは川を見ています。隠すと怒ります」

　信長様が少し笑った。

「おまえ、船頭を怖がるようになったな」

「怖いです。川の上で動くなと言われました」

　部屋に小さな笑いが起きた。

　信長様も少し口元を動かした。

「よし。喜助には弥助から話せ。協力させる。ただし、余計なことは漏らさせるな」

「承知しました」

　弥助殿が頭を下げる。

　話が決まっていく。

　俺の腹はどんどん重くなった。

　飯場を囮にする。

　本物の飯ではなく、偽の荷を狙わせる。

　白い粉を持つ者を、偽印を写そうとする者を、飯場の近くへ誘い出す。

　それは、飯を守るために飯の形を使うということだ。

　嫌だった。

　でも、やらなければ、敵は本物の飯を狙う。

　佐助が小さく言った。

「清吉」

「何」

「粉を見る役、俺も行きます」

　声は震えていた。

　けれど、まっすぐだった。

「怖くないか」

「怖いです。でも、俺が知っている匂いです」

　俺は頷いた。

「頼む」

　佐助は小さく頭を下げた。

　信長様はそれを見ていた。

「佐助」

「はい」

「過去に見た悪事を、今度は防ぐために使え」

「……はい」

　佐助の目が少し潤んだ。

　だが、涙は落ちなかった。

　信長様は、泣かせるつもりではないのだろう。

　ただ、役を与えた。

　それが佐助には一番効いたのだと思う。

　その日のうちに、準備は始まった。

　清洲蔵では、偽の荷を作る。

　空の味噌樽に、少しだけ味噌の匂いをつける。

　中身は水を入れて重さを近づける。

　米俵に見せた袋には、食えない籾殻と藁を詰める。

　竹皮は古いものを束ねる。

　印は、あえて少し見えやすくする。

　俺はその作業を見ながら、腹が落ち着かなかった。

「嫌そうな顔」

　かやが言った。

「嫌だ」

「正直」

「飯の偽物を作るのは、嫌だ」

「でも、本物を守るため」

「分かってる」

　分かっている。

　それでも、空の樽に味噌の匂いをつける作業は、胸の奥をざらつかせた。

　善右衛門殿の藁入り味噌樽を思い出す。

　あれは人を騙して悪いものを食わせるためだった。

　今作っている偽樽は、悪いものを食わせないためだ。

　違う。

　違うはずだ。

　でも、形は似ている。

　五郎兵衛殿が横から言った。

「嫌なら、よく見ておけ」

「何をですか」

「おまえが嫌だと思う境目だ。そこを見失うと、善右衛門と同じになる」

　腹が冷えた。

　だが、大事な言葉だった。

　偽の荷を作る。

　だが、人の腹に入れない。

　帳面に残す。

　誰が何のために作ったかを隠さない。

　終わったら処分する。

　その境目を見失えば、俺たちも飯を汚す側になる。

「帳面に残します」

　俺は言った。

「偽荷。囮用。飯場使用不可。人には食わせない」

　伊三郎がすぐに書いた。

「大きく、ばつ印も付けます」

「お願いします」

　かやも頷いた。

「偽荷の結びは、わざと少し甘くする。でも、本物とは違う結びにする。後で混ざらないように」

「俺にも分かるか」

「分かるようにする」

　佐助は偽味噌樽の匂いをつけながら、苦い顔をしていた。

「佐助」

「はい」

「嫌か」

「嫌です」

「俺も嫌だ」

「でも、これで粉を入れに来るなら、止められます」

「うん」

　嫌な仕事だ。

　だが、必要な仕事だ。

　飯を守る役は、いつも気持ちの良いことだけをするわけではない。

　夕方前、俺たちは偽荷と少数の本物の荷を持って社裏へ向かった。

　本物の飯場は、社から少し離れた高台に置く。

　村の年配の男には、弥助殿が先に話していた。

　もちろん、すべてではない。

　飯場の訓練で偽の荷を置く。

　社を荒らさないため、人の流れを見る。

　知らない者が偽荷に近づいたら知らせてほしい。

　男は最初、ひどく嫌な顔をしたらしい。

　だが、最後には言った。

「社を荒らさないなら、見てやる」

　ありがたい。

　同時に、こちらも見られている。

　社裏に着くと、空気が張っていた。

　村人たちは遠巻きに見ている。

　兵は少ない。

　見張りは隠れている。

　偽荷を大木の近く、昨日の荷置き場に置く。

　少し目立つように。

　でも、いかにも目立ちすぎないように。

　難しい。

　かやが配置を直す。

「そこだとわざとらしい。もう少し雑に。清吉、真面目に置きすぎ」

「偽なのに真面目も何も」

「偽だからこそ、普通っぽく」

　偽の普通。

　また難しい言葉だ。

　本物の飯場では、少量の粥を炊く。

　匂いを出すためでもある。

　だが、本物の味噌は佐助が見て、俺が確認したものだけを使う。

　粉を混ぜられないよう、味噌樽から目を離さない。

　日が傾き始める。

　社の木々が長い影を落とす。

　湧き水の音が小さく聞こえる。

　俺の腹は落ち着かない。

　飯場を囮にする。

　敵は来るのか。

　来なければ、それはそれでいいのか。

　いや、粉を持つ者が野放しになるなら、よくない。

　でも、来れば危ない。

　考えが堂々巡りになる。

　かやが小声で言った。

「清吉、鍋を見て」

「え？」

「敵じゃなくて鍋。あんたの役は、来るか来ないかを考え続けることじゃない。飯を焦がさないこと」

　俺は鍋を見た。

　粥が少し煮立ちすぎていた。

　慌てて火を弱める。

「危なかった」

「でしょ」

「ありがとう」

「礼は後で」

　鍋を見ていると、少し落ち着いた。

　粥は嘘をつかない。

　火が強ければ煮えすぎる。

　弱ければ進まない。

　見ていれば応えてくれる。

　その時、村の子供が走ってきた。

　年配の男の孫だろうか。

　息を切らし、小さな声で言った。

「知らないおじさんが、社の裏へ回った」

　五郎兵衛殿の目が変わる。

　弥助殿の部下が、無言で動いた。

　俺の心臓が跳ねた。

「右足？」

　かやが聞く。

　子供は頷いた。

「少し、ひょこって」

　来た。

　右足を引きずる男。

　俺は思わず立ち上がりかけた。

　かやが袖を掴んだ。

「清吉、鍋」

「でも」

「鍋」

　俺は歯を食いしばって座った。

　そうだ。

　俺が走っても捕まえられない。

　味噌樽から目を離せば、本物の飯場が危なくなる。

　俺の役は、ここで火を守ることだ。

　社の裏手で、かすかな物音がした。

　偽荷のほうだ。

　竹皮が擦れる音。

　樽の蓋に触れる音。

　俺の手が震える。

　佐助が隣で息を殺していた。

　しばらくして、低い声が響いた。

「動くな」

　弥助殿の部下の声。

　続いて、草を踏む音。

　誰かが逃げようとした。

　短いもみ合い。

　五郎兵衛殿が駆けた。

　俺は鍋の前で動けなかった。

　いや、動かなかった。

　粥が煮えている。

　本物の味噌は俺の目の前にある。

　それを守る。

　やがて、男が引きずられるように連れてこられた。

　右足を引きずっている。

　旅商人風の格好。

　懐から、薄竹皮に写した印の紙片。

　小箱。

　そして、白い粉。

　佐助が息を呑んだ。

　弥助殿の部下が言った。

「偽の味噌樽に粉を入れようとしていました」

　男は口を閉ざしている。

　顔は青いが、目だけがぎらついていた。

　俺は鍋の火を落とし、立ち上がった。

　足が少し震えた。

「その粉、見てもいいですか」

　弥助殿の部下が小箱を開ける。

　直接は触らない。

　布に少量を取る。

　佐助が遠くから匂いを見る。

「同じです。旅籠で見つけたものと似ています」

　俺も遠くから見る。

　鼻の奥を刺す、嫌な匂い。

　飯の顔を変える匂い。

　腹を壊す匂い。

　俺は男を見た。

「誰に頼まれた」

　男は黙っている。

　五郎兵衛殿が近づいた。

「飯に混ぜる粉を持って、黙っていられると思うな」

　男は唇を歪めた。

「飯炊きが……戦の邪魔をするな」

　その声に、俺の腹が冷えた。

　戦の邪魔。

　飯を守ることが、誰かにとって邪魔なのだ。

「飯を腐らせるほうが、戦の邪魔です」

　俺は言った。

　声は震えた。

　でも、届いたと思う。

　男は笑った。

「腹が壊れれば、兵は進まん。刀を交えずに止められる。賢いやり方だろう」

　吐き気がした。

　理屈としては分かる。

　兵の腹を壊せば、戦わずに止められる。

　だからこそ、敵は飯を狙う。

　でも、その言い方が嫌だった。

　飯を、人の腹を、ただの弱点として笑っている。

「賢くありません」

　俺は言った。

「それは、飯を汚すやり方です」

　男は鼻で笑った。

「飯炊きの理屈だ」

「はい。飯炊きなので」

　その時、年配の村人が近づいてきた。

　じっと男を見ている。

「こいつ、昨日も村の裏を歩いていた」

　男の顔が少し変わった。

　村人は続けた。

「社の水を使う場所に、粉を撒こうとしていたのか」

　男は答えない。

　村人の目が怒りで細くなった。

「よそ者が、うちの水を汚す気だったのか」

　その声には、俺とは違う怒りがあった。

　村の腹の怒りだ。

　水を汚される怒り。

　社を荒らされる怒り。

　飯だけではない。

　敵は村の水も巻き込もうとしていた。

　弥助殿の部下が男を縛る。

　小箱、偽印、薄竹皮、粉。

　すべて証拠として包む。

　俺は偽の味噌樽を見た。

　中は水と少しの味噌の匂いだけ。

　粉は入れられる前に止められた。

　本物の粥は、無事だ。

　火も消えていない。

　膝から力が抜けそうになった。

　かやが小声で言う。

「止まったね」

「うん」

「鍋も焦げてない」

「そこも大事」

「大事」

　俺たちは、その場にいた兵と村人に少しだけ粥を配った。

　囮の後で粥を出すのは、少し変な気分だった。

　だが、飯場が無事だったことを見せるには、それが一番だった。

　年配の男も椀を受け取った。

　一口すすり、言った。

「今日は味噌がちょうどいい」

　俺はほっとした。

「ありがとうございます」

「礼はいい。次から、怪しい奴がいたら知らせる」

「お願いします」

「社の水を汚されちゃ困る」

「はい」

　村は、少しだけこちら側に寄った。

　それは、この日の一番大きな成果だったのかもしれない。

　清洲へ戻ると、信長様への報告が待っていた。

　右足の男を捕らえた。

　白い粉を押収した。

　偽印を写していた。

　社裏の飯場は無事。

　村人の協力を得た。

　本物の飯には混ぜられなかった。

　伊三郎はすべてを書いた。

　最後に、俺が言った言葉も書いた。

「飯場を囮にしたが、本物の飯は守った」

　それだけは、残してほしかった。

　夜、粥を食べながら、俺はまだ少し震えていた。

　飯場を囮にするのは嫌だった。

　今でも嫌だ。

　だが、今日はそれで本物の飯を守れた。

　村の水も守れた。

　敵の粉も止められた。

　境目を見失わなければ、偽の荷でも飯を守るために使える。

　それを、腹で少しだけ理解した。

　かやが椀を持って言った。

「今日の飯は、囮の味？」

「嫌な味だな」

「でも、悪くないでしょ」

「うん。悪くない」

　佐助が静かに言った。

「粉が入らなかった味です」

　それが一番しっくりきた。

　粉が入らなかった味。

　守れた飯の味。

　俺は粥をすすった。

　熱い。

　腹に落ちる。

　火は消えなかった。

　飯の顔は、変えさせなかった。