尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第二十八話 清洲式、上様の軍に組み込まれる

三百人を動かした翌日、清洲蔵の空気は少しだけ違っていた。

　米俵は同じように積まれている。

　味噌樽も、塩袋も、竹皮の束も、昨日と同じようにそこにある。

　けれど、人の目が違った。

「清吉、この俵は前線飯用か？」

「はい。乾きもいいです。握り飯向きです」

「こっちは粥用だな。少し割れてる米が混じってる」

「それは仮飯場へ。よく煮れば腹に収まります」

「味噌はこの樽か？」

「佐助が見たものを」

「はい。この樽は塩気が安定しています。握り飯用に向きます」

　佐助が、少し胸を張って答えた。

　以前なら、人足たちは彼の言葉を疑うように聞いていた。けれど今は違う。味噌樽のことなら佐助に聞く、という流れができつつあった。

　かやは荷車の前で、竹皮の包み方を人足たちに教えていた。

「全部二重にするなって言ったでしょ。雨用と先食い用で分ける。竹皮は無限に湧いてこないんだから」

「でも二重のほうが安心だろ」

「安心と無駄は違う。全部重くしたら、荷が遅れる。遅れた飯は飯じゃなくなる」

　その言い方を聞いて、俺は思わず笑いそうになった。

　かやの言葉にも、少しずつ飯場の匂いが混じってきている。

　伊三郎は帳面の前で、昨日の結果をさらに整理していた。

「出立前薄粥、腹起こし。道中味噌握り、足止め防止。仮陣薄粥、腹戻し。雨用包み、荷崩れ防止」

「伊三郎」

「はい」

「その言葉、全部帳面に残すのか」

「残します。分かりやすいので」

「俺の変な言葉がどんどん残っていく」

「後の者が読むかもしれません」

「余計に恥ずかしい」

「恥ずかしさより実用です」

　伊三郎は真面目な顔で言い切った。

　この人も、随分と変わったと思う。

　最初は、帳面を汚されることを嫌がる堅い人だった。今も帳面を大事にしているのは変わらない。だが、今の伊三郎は、現場の泥や味噌の匂いを帳面に入れることを嫌がらない。

　帳面が、蔵の中で息をしている。

　そんな感じがした。

　昼前、信長様から呼び出しが来た。

　もう驚かない――と言いたいところだが、やっぱり腹は重くなった。

　正式な兵糧見廻り役になっても、上様の前に出るのは怖い。

　それは変わらない。

「顔、出てる」

　かやが言った。

「何俵分？」

「今日は二俵。慣れてきたね」

「まだ二俵あるのか」

「清吉にしては軽い」

　褒められているのか分からない。

　俺は手を洗い、爪の間の米粒をできるだけ落とした。

　落としきれない米粒を見ると、なぜか少し落ち着く。

　俺は飯炊きだ。

　どれだけ役がついても、この手で米を触る。

　それを忘れなければ、たぶん大きく間違えない。

　信長様の部屋には、すでに人が集まっていた。

　坂井蔵人殿。

　弥助殿。

　五郎兵衛殿。

　兵を率いる武士たち。

　そして、昨日の三百人に加わっていた権六も、なぜか部屋の隅にいた。

　足軽がこの場にいるのは珍しいのだろう。

　権六自身も、妙に背筋を伸ばしている。

　俺と目が合うと、小さく口だけで言った。

　――腹、静か。

　この場で笑わせるな。

　俺は必死に顔を引き締め、頭を下げた。

「清吉にございます」

「面を上げよ」

　信長様は地図の前に座っていた。

　地図の上には、清洲から北へ伸びる道、仮飯場の位置、荷の分岐点が石で示されている。

　昨日の動きが、もう地図の上に置かれていた。

「昨日の三百、予定より早く仮陣に入った」

「はい」

「腹を壊した者は少ない」

「はい」

「釜が遅れたにもかかわらず、飯場は止まらなかった」

「はい」

　信長様の目が、俺をまっすぐ捉えた。

「なぜ止まらなかった」

　俺は腹に力を入れた。

「荷を分けたからです。先荷で味噌、塩、干し菜、少しの薪を先に入れました。追い荷に小釜を入れました。主荷の大釜が遅れても、小釜で先頭の兵に粥を回せました」

「つまり、大きな釜一つより、小さな火を複数持つほうが強い時がある」

「はい。全部を一つにすると、止まった時に全部止まります」

　信長様は小さく頷いた。

「飯も兵も同じか」

　その言葉の意味は、すぐには分からなかった。

　だが、信長様はもう次を見ていた。

「兵を分ける。荷を分ける。火を分ける。だが、目的は一つにする」

　部屋の中の武士たちが、少し空気を変えた。

　これは飯の話であり、戦の話でもあるのだ。

　信長様は権六を見た。

「権六」

「はっ！」

　権六の声が裏返りかけた。

　普段あれだけ声が大きい男でも、信長様の前では腹が揺れるらしい。

「昨日の飯はどうだった」

「はっ。文句はございます」

　部屋の端で、誰かが小さく笑った。

　権六は構わず続けた。

「干し菜は大きいと歯に挟まります。二つ目の握り飯は、小さすぎるものがありました。塩の強さも組で少し違いました」

　俺は内心で頷いた。

　全部、昨日言っていたことだ。

「だが、歩けたか」

　信長様が聞く。

　権六は一瞬黙り、真顔で答えた。

「歩けました。腹が重すぎず、空きすぎず……その、静かでした」

　部屋が静まった。

　権六は言ってから、少し恥ずかしそうに顎を引いた。

　だが信長様は笑わなかった。

「腹が静かなら、槍は使えるか」

「使えます」

「腹が暴れれば」

「槍どころではございません」

「よい」

　信長様はそう言い、権六を下がらせた。

　俺は、権六がこの場に呼ばれた意味をようやく理解した。

　俺や伊三郎の報告だけではない。

　実際に食って歩いた足軽の腹の声を、信長様は聞きたかったのだ。

　信長様は、次に伊三郎の帳面を見た。

「伊三郎」

「はい」

「この記録は、他の者にも読めるか」

「読めます。ただ、現場の印と合わせなければ、意味が薄くなります」

「どういうことだ」

「米何俵、味噌何樽と書くだけでは、飯場でどう使うか分かりません。出立前用、道中用、仮陣用、雨用。用途ごとに印を分けております」

　伊三郎は帳面を広げた。

　そこには、字と印が並んでいる。

　出立前薄粥には、火の印。

　道中握り飯には、足の印。

　仮陣薄粥には、椀の印。

　雨用包みには、雨を示す斜線。

　俺でも何となく分かる。

「字を読めぬ者にも、これなら扱えます」

　伊三郎が言った。

　その言葉に、俺は少しだけ胸が熱くなった。

　最初は、俺が字を読めないから仕方なく作った印だった。

　でも今は、それが現場を動かす道具になっている。

　信長様は帳面をしばらく見たあと、かやへ視線を向けた。

「かや」

「はい」

「荷を分ける基準は」

「重さと、止まった時の困り方です」

　かやは即答した。

「米は重いですが、米だけでは飯になりません。味噌と塩が先にあれば、現地の米や残り米でも粥になります。釜が遅れると炊けません。だから小釜を追い荷に入れます。竹皮は全部前に出すと濡れたり潰れたりするので、予備を後ろに残します」

「道が悪ければ」

「荷車を減らして背負いに分けます。ただし人の腹も減るので、背負わせすぎると飯を運ぶ者が先に潰れます」

　その言葉に、何人かの武士が頷いた。

　荷を運ぶ者の腹。

　それも飯の一部だ。

　俺はかやの横顔を見た。

　かやは、ただ荷を動かすだけではない。

　荷を運ぶ人間の疲れまで見ている。

　川筋で生きてきた目だ。

　信長様は、地図の上に置いた石をいくつか動かした。

「清洲式」

　ぽつりと、そう言った。

　俺は最初、何のことか分からなかった。

　信長様は続けた。

「清洲蔵で作った兵糧改めと前線飯のやり方。仮に清洲式と呼ぶ」

　清洲式。

　部屋の中が少しざわついた。

　俺の腹も変に鳴りそうになった。

　名前がついた。

　俺たちが泥と味噌と米粒まみれで作ってきたやり方に。

「上様」

　坂井蔵人殿が頭を下げた。

「清洲式を、今後の小勢運用に組み込むということでございましょうか」

「そうだ」

　信長様は短く言った。

「大軍を動かす前に、小勢で速く動く。速く動くには飯が要る。飯が遅ければ兵も遅い。飯が悪ければ兵は減る」

　信長様の指が、地図の上を走った。

「清洲式では、飯を四つに分ける」

　信長様は石を四つ置いた。

「腹を起こす飯。足を止めぬ飯。腹を戻す飯。雨に崩れぬ飯」

　俺が腹で考えていた言葉が、上様の声で軍の言葉になっていく。

　不思議だった。

　怖かった。

　そして、少しだけ誇らしかった。

「さらに荷を三つに分ける」

　石が三つ並ぶ。

「先荷、主荷、追い荷。火を先に入れ、米を運び、予備で止めぬ」

　かやが小さく息を呑んだ。

　彼女の考えた荷の分け方も、今ここで軍の言葉になっている。

「帳面は、字と印を合わせる」

　信長様は伊三郎を見る。

「読める者だけでなく、運ぶ者、炊く者、受け取る者にも分かるようにせよ」

「はっ」

　伊三郎の声は震えていたが、しっかりしていた。

「蔵人」

「はっ」

「兵糧方は、清洲式を試す場を広げよ。だが、一度に広げすぎるな。火は広げればよいものではない」

「承知しました」

　信長様は最後に俺を見た。

「清吉」

「はい」

「おまえを、清洲式兵糧見廻り役とする」

　また役が長くなった。

　俺は一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「清洲式……」

「おまえが作ったわけではない」

　信長様は言った。

「米を見たおまえ、荷を見たかや、帳面を作った伊三郎、味噌を見た佐助、人を見た五郎兵衛、飯場とつないだ弥助、文句を言った権六。皆で作った」

　権六が部屋の端で目を丸くしていた。

　信長様は少し笑った。

「だが、腹の中心にいるのはおまえだ。腹を見失うな」

　俺は頭を下げた。

　言葉がすぐに出なかった。

　清洲式。

　兵糧見廻り役。

　腹の中心。

　重い。

　重すぎる。

　でも、その重さは不思議と嫌ではなかった。

　米俵を担いだ時のように、ちゃんと足を踏ん張れば持てるかもしれない重さだった。

「承知しました」

　俺はようやく答えた。

「怖いか」

　信長様が聞いた。

「怖いです」

　部屋にまた小さな笑いが起きた。

　俺は続けた。

「ですが、一人ではないので」

　信長様の目が、少しだけ細くなった。

「よい」

　その一言で、俺の腹に熱が落ちた。

　会議が終わると、部屋の外で権六が俺に近づいてきた。

「おい、清吉」

「何だ」

「俺の文句も清洲式に入るのか」

「上様がそう言った」

「じゃあ、俺は何役だ」

「文句役？」

「格好悪いな！」

「でも役に立つ」

　権六は頭をかき、少し照れたように笑った。

「なら、次も文句言ってやるよ」

「頼む」

「頼まれると文句言いにくいな」

　かやが横から言った。

「権六の腹役でいいんじゃない？」

「腹役！」

　権六は大笑いした。

「そりゃいい。清吉が腹で怒るなら、俺は腹で文句を言う」

「嫌な組み合わせだな」

　俺が言うと、皆が笑った。

　伊三郎まで少し笑っていた。

　笑いながら、俺は思った。

　こういう声も、きっと飯を動かす。

　偉い人の命だけでは、飯は届かない。

　米を担ぐ者。

　荷を結ぶ者。

　帳面を書く者。

　味噌を嗅ぐ者。

　粥を炊く者。

　文句を言う者。

　食って歩く者。

　全員の腹が、飯の道を作っている。

　清洲蔵へ戻ると、佐助が待っていた。

「どうでしたか」

　俺は少し迷ってから言った。

「清洲式って名前がついた」

　佐助はぽかんとした。

「清洲式？」

「俺たちのやり方だそうだ」

「俺たちの……」

　佐助は味噌樽を見た。

　それから、自分の手を見た。

「俺も、入ってますか」

「入ってる。上様が、味噌を見た佐助って言った」

　佐助の目が大きくなった。

　唇が少し震える。

　彼は慌てて俯いた。

「そう、ですか」

「うん」

「俺、前は悪いことに……」

「今は味噌を守ってる」

　俺が言うと、佐助はしばらく黙った。

　そして、小さく頷いた。

「もっと見ます」

「頼む」

　佐助の背筋が、また少し伸びた。

　その日の午後から、蔵はさらに忙しくなった。

　清洲式という名がついたせいで、やることが急に増えた。

　出立前薄粥の分量を整える。

　味噌握りの大きさを揃える。

　雨用包みの竹皮を節約する方法を試す。

　先荷、主荷、追い荷の札を作る。

　仮飯場用の小釜を数える。

　水こし用の布を用意する。

　飯場側の受け取り印を増やす。

　伊三郎は帳面を新しくした。

　表紙に「清洲式兵糧覚」と書かれているらしい。

　俺にはまだ読めない。

　だが、伊三郎が指で一文字ずつ教えてくれた。

「清、洲、式、兵、糧、覚」

「多い」

「まず、清洲式だけでも覚えてください」

「清洲は分かる」

「式は？」

「難しい」

「では明日」

　字との戦は長そうだった。

　かやは竹皮を火で軽く炙る試しをしていた。

　佐助の言った通り、少し炙ると水を弾く。ただし、やりすぎると割れる。

「これ、使える」

　かやが言った。

「でも手間がかかる」

「雨が強い時だけだな」

「うん。全部には無理」

　また、全部には無理。

　この言葉を何度も覚える。

　全部は守れない。

　だから分ける。

　だから見極める。

　だから、捨てるものと残すものを決める。

　飯は優しさだけでは作れない。

　それを清洲蔵で嫌というほど学んだ。

　夕方、試作の粥を皆で食べた。

　今日は、正式に清洲式と名がついた最初の日だ。

　だからといって、粥が急に豪華になるわけではない。

　米は少なめ。

　味噌は控えめ。

　干し菜を細かく。

　塩を少し。

　いつもの粥だ。

　けれど、湯気の向こうに皆の顔があった。

　かや。

　伊三郎。

　佐助。

　五郎兵衛殿。

　弥助殿。

　権六まで、なぜかまだいた。

「飯くれるって聞いたから」

「誰が言った」

「俺の腹」

「便利な腹だな」

　皆が笑った。

　俺も笑った。

　粥を一口すすった。

　熱い。

　腹に落ちる。

　清洲式。

　大げさな名だ。

　でも、始まりはこの一椀なのだと思った。

　腹を壊さないように。

　足が止まらないように。

　雨に崩れないように。

　火が消えないように。

　飯が、ちゃんと兵の腹へ届くように。

　それだけのために、俺たちは米を見て、味噌を見て、荷を見て、帳面を見て、人を見た。

　そして、それが軍の形になった。

　怖い。

　けれど、もう逃げたいだけではない。

　俺は飯炊きだ。

　飯で兵を動かす。

　その道の入口に、ようやく立ったのだ。