尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第二十七話 三百人を動かす飯

　三百人分の飯は、百人分の三倍ではなかった。

　最初にそれを思い知った。

　米の量は、確かに三倍に近い。

　味噌も、塩も、干し菜も、竹皮も、帳面の上では三倍にすればいいように見える。

　だが、実際に釜の前へ立つと、話はまるで違った。

　釜が足りない。

　火口が足りない。

　水を汲む者が足りない。

　握る手が足りない。

　竹皮を広げる場所が足りない。

　できた飯を冷ます場所も、包んだ握り飯を置く場所も、全部足りない。

「清吉、こっちの飯、蒸らしが足りない！」

「待ってください。今、火を落とします！」

「味噌、次の樽開けるよ！」

「佐助、匂いを見てから！」

「竹皮、二重分はもう分けた！　通常包みはこっち！」

「かや、雨用は？」

「上覆いに回す。全部二重は無理！」

　蔵の横は、朝から戦場のようだった。

　いや、実際、これは戦の準備なのだ。

　三百人の小勢が、夜明け前に清洲を出る。

　目的は北方の小城周辺の動きを探ること。大きな戦ではないと聞かされている。だが、兵が動く以上、飯は要る。

　しかも、ただ食わせるだけでは駄目だ。

　早く動かす飯。

　信長様はそう言った。

　俺はその言葉を、何度も腹の中で繰り返していた。

　早く動かす飯。

　腹を重くしない。

　腹を空にしすぎない。

　喉を渇かせすぎない。

　雨に崩れない。

　仮陣に着いてすぐ熱いものを入れられる。

　難しい。

　考えれば考えるほど、飯というものは面倒だ。

　だが、面倒だからこそ、ちゃんと見れば差が出る。

　桶狭間の時は、とにかく握った。

　今は、考えて握る。

　それだけで手の動きが変わった。

「清吉！」

　声の大きい男が蔵へ入ってきた。

　権六だ。

　昨日呼ぶと言われていたが、本当に来た。

「来たぞ。俺の腹を使うんだって？」

「はい。お願いします」

「そこは少し遠慮しろよ」

「遠慮している暇がないので」

　権六は大きく笑った。

「いいぞ。飯炊きが少し偉そうになった」

「偉そうですか」

「いや、前より腹が据わった顔だ」

　それを聞いて、少しだけ胸が軽くなった。

　権六はすぐに試し用の握り飯を一つ取った。

「これ、昨日のより小さいな」

「二つ目用です。道中で食べる分は少し小さくしました」

「なぜ」

「一つ目で足を作って、二つ目は足を止めないためです。大きすぎると帰りや仮陣前で重くなります」

「分かったような、分からねえような」

「食べて歩けば分かります」

「言うようになったな」

　権六は笑いながら食った。

　噛む。

　眉を寄せる。

　飲み込む。

「味噌はいい。けど米が少し固い」

「雨用の握り方です」

「雨が降らなかったら？」

「少し固く感じます」

「じゃあ、全部これだと文句が出るぞ」

「やっぱり」

　俺は伊三郎を見た。

　伊三郎はもう書いている。

「雨用固め、晴天時は固さに文句。権六」

「また俺の名か」

「役に立つ腹ですから」

「悪くねえな、それ」

　権六は妙に満足そうだった。

　結局、三百人分の飯は三種類に分けることにした。

　出立前。

　腹を起こす薄粥。

　これは清洲で食わせる。

　味噌は控えめ。塩も少し。米をよく煮て、腹に重くならない程度。早朝の冷えた腹を起こすための飯だ。

　道中。

　味噌握り二つ。

　一つ目は少し大きめ。味噌を薄く広げ、干し菜を細かく混ぜる。

　二つ目は小さめ。塩気を少しだけ強めにして、長く歩いても力が抜けないようにする。

　雨用。

　通常の包みに、上覆いをかける。

　全員分を二重にする竹皮は足りない。だから、組ごとに予備の竹皮を持たせ、雨が強くなった時だけ上から巻く。

　そして仮陣用。

　米は一部を先荷で送り、現地で薄粥にする。水場は、かやと俺が先に確認する。濁っていれば布でこして煮る。

「問題は、火口です」

　伊三郎が帳面を見ながら言った。

「三百人分の粥を一度に作るには、釜が足りません」

「一度に作らない」

　俺は答えた。

「組を分けます。到着した順に食わせると列が詰まるので、あらかじめ三組に分けて、火口も三つにする。先に水を煮ておく」

「水を煮る人手が必要です」

「弥助殿に頼みます」

「薪は？」

「乾いたものを先に送る。現地で拾う薪は湿っているかもしれない」

　言いながら、頭が痛くなってきた。

　飯を作るためには、米だけでは足りない。

　釜。

　桶。

　竹皮。

　薪。

　布。

　水場。

　火口。

　人の流れ。

　全部が飯だ。

　清洲蔵を整えたと思ったら、今度は前線の飯場そのものを作らなければならない。

「清吉」

　かやが言った。

「荷は二手じゃ足りない。三手にする」

「また三手か」

「先荷、主荷、追い荷。先荷は味噌、塩、干し菜、薪少し。主荷は米と釜。追い荷は予備の米と竹皮」

「なぜ追い荷？」

「全部一度に動かすと遅い。あと、主荷が詰まった時に、追い荷だけ別道で回せる」

　かやは地図の上に小石を置いた。

　いつの間にか、彼女は地図を見るのに慣れてきている。

　川と道を見る目だ。

「ここで主荷が止まる可能性がある。道が細い。雨だとぬかるむ」

「なら先荷は軽くして先に行かせる」

「うん。仮飯場に火だけでも作っておく」

　火だけでも。

　その言葉に、信長様の声が重なった。

　火を消すな。

　清洲から仮陣へ。

　火を先に運ぶのだ。

　米より先に、火の支度を運ぶ。

「それでいこう」

　俺は言った。

　かやが少し笑った。

「清吉、今の顔はいい」

「米俵何俵分？」

「今日は四俵。でも前に進む四俵」

「重いな」

「重いけど、動いてる」

　出立は夜明け前だった。

　空がまだ黒いうちから、兵たちは清洲の外へ集められた。

　三百人。

　百人の時とは圧が違う。

　人が三倍になると、声も三倍、足音も三倍、文句も三倍だった。

「粥はまだか」

「朝から粥かよ」

「握り飯だけでいいだろ」

「腹で怒る清吉がいるぞ」

「なら食っとけ。腹を見られる」

　俺はもう訂正しなかった。

　腹で怒る清吉。

　どうやら、それで水を煮て椀を湯にくぐらせてくれるなら、名としては使えるらしい。

　ただ、少し恥ずかしいだけだ。

　薄粥を配る。

　三百人に食わせるには、順番が大事だった。

　最初に出る組から食わせる。

　次に中ほどの組。

　最後に荷を守る後ろの組。

　一斉に並ばせると詰まる。

　かやが兵の流れを見ていた。

「そこ、桶の前で止まらない！　受け取ったら右へ流れる！」

「右ってどっちだ！」

「箸を持ってないほう！」

「俺、左利きだぞ！」

「じゃあ人の流れ見ろ！」

　兵たちが笑いながら動く。

　かやの声は強い。

　だが、不思議と怒りだけではない。

　荷を流すように、人も流す。

　それができるのが、かやだった。

　権六が粥を受け取り、一口すすった。

「昨日より少し塩があるな」

「早朝なので」

「悪くねえ。目が覚める」

　その声が周りに広がる。

「権六が悪くねえってよ」

「じゃあ食えるな」

「権六の腹は信用されてるな」

「俺は飯の大将かよ」

　笑いが起きた。

　でも、その笑いで粥が進んだ。

　権六の文句は、兵たちの警戒を少し解く。

　これも人の目なのだと俺は思った。

　やがて、三百人が動き出した。

　先荷はすでに出ている。

　俺とかやは、先荷とともに仮飯場予定地へ向かう。

　伊三郎は清洲に残り、出立時の数と荷を記す。佐助は味噌樽の管理。五郎兵衛殿は兵の列の中ほど。弥助殿は全体のつなぎ。

　夜明け前の道は冷たい。

　草鞋が湿る。

　荷は軽くしたはずだが、味噌と塩はやはり重い。

　かやは前を歩きながら、道の泥を見ている。

「この道、昨日より柔らかい」

「雨は降ってないのに？」

「夜露と、人の足。三百人が通れば変わる」

　なるほど。

　百人なら大丈夫だった道も、三百人では沈むかもしれない。

　道も腹と同じだ。

　入る量が増えれば、詰まる。

「少し脇へ寄せる？」

「荷は寄せる。兵は広がりすぎると列が乱れる。難しいね」

　かやが言うと、護衛の男が苦笑した。

「荷運び娘が軍配を持ちそうだな」

「持たないよ。重そうだし」

　かやは軽く返したが、目は道から離さなかった。

　仮飯場予定地に着いたのは、予定より少し早かった。

　それだけで、俺の腹は少し軽くなる。

　場所は小さな林の横。

　水場は近い。昨日よりは澄んでいるが、それでもそのまま飲ませる気にはなれない。

「水はこします。煮ます」

「火口は？」

　かやが周囲を見た。

「風はこっちへ抜ける。煙が兵のほうへ行かないように、火は三つに分ける」

　俺は頷いた。

　先荷の者たちが動く。

　薪を割る。

　釜を据える。

　桶に水を汲む。

　布でこす。

　火をつける。

　火がつくと、俺は少し安心した。

　米はまだ来ていない。

　主荷は後ろだ。

　それでも火がある。

　火があれば、飯場は始まっている。

「清吉」

　かやが言った。

「主荷、少し遅れてる」

「見えるのか」

「見えない。でも音が遅い」

「音？」

「荷車の音。三台のうち、一台分少ない」

　俺には、道の向こうのざわめきしか聞こえない。

　だが、かやは荷車の音を聞いている。

　しばらくして、弥助殿の部下が駆けてきた。

「主荷の一台、ぬかるみに車輪を取られました！」

　やはり。

　俺の腹が冷えた。

「米は？」

「無事です。ただ、到着が遅れます」

「どの荷ですか」

「大釜と米の一部です」

　大釜。

　米よりも痛い。

　釜がなければ炊けない。

「追い荷は」

「別道で進んでいます。小釜が二つあります」

　かやがすぐに言った。

「なら火口を変える。大釜待ちはやめる。小釜二つと今ある釜で先に粥を回す」

「三百人分には足りない」

「全部一度に食わせない。先に前の組だけ」

　俺は頷いた。

「そうしよう。主荷を待って全部遅らせるより、着いた組から腹を戻す」

　俺たちは火口を組み替えた。

　こういう時、三つに分けたことが効いた。

　先荷に少しだけ味噌と塩と干し菜を入れていた。追い荷にも小釜がある。大釜が遅れても、完全には止まらない。

　やがて、先頭の兵たちが到着した。

　予定より少し早い。

　息は上がっているが、崩れてはいない。

　権六もいた。

「清吉！」

「はい！」

「飯は！」

「今、煮ています！」

「遅い！」

「釜が一つ遅れました！」

「正直だな！」

「でも火はあります！」

　権六はそれを聞いて笑った。

「なら待つ！」

　兵たちを座らせる。

　水をがぶ飲みさせない。

　濡れた草鞋を見させる。

　握り飯の二つ目をまだ残している者には、すぐ食わせすぎない。

　小釜の粥が煮えた。

　味噌を控えめに溶く。

　塩を少し。

　干し菜を細かく。

　最初の椀を権六に渡す。

「また俺か」

「感想が正直なので」

「毒見みたいだな」

「毒は入れてません」

「分かってるよ」

　権六は粥をすすった。

　目を閉じる。

「……熱い」

「すみません」

「いや、いい。足が戻る」

　足が戻る。

　俺は伊三郎がいないことを悔やんだ。

　これは帳面に残したい言葉だ。

　でも、俺が覚えておけばいい。

　足が戻る飯。

　兵たちにも粥が回り始めた。

　小釜なので時間はかかる。

　だが、完全に待たせるよりはいい。

　主荷の大釜が遅れて到着した頃には、先頭組の腹は少し戻っていた。

　後続の兵たちも順に到着する。

　疲れている。

　だが、大きく崩れていない。

　握り飯の包みも、昨日の改良が効いている。上覆いの竹皮が、思ったよりよく守っていた。

　問題も出た。

　塩気が少し強いという者。

　干し菜が歯に挟まるという者。

　小さい握り飯を先に食いすぎて、後で腹が鳴った者。

　水を我慢しすぎて、逆に顔色が悪くなった者。

　全部、覚える。

　覚えきれない分は、かやが小石で地面に印をつけた。

「あとで伊三郎に言う」

「地面に？」

「帳面がない時は、地面も帳面」

「雨が降ったら？」

「消える前に覚える」

　無茶だ。

　だが、今はそれしかない。

　昼を少し過ぎた頃、三百人は予定より早く仮陣へ入った。

　大きな遅れは、主荷の一台だけ。

　それも、先荷と追い荷のおかげで飯場は止まらなかった。

　弥助殿が俺のところへ来た。

「清吉」

「はい」

「上様へ伝える。三百、予定より早く入った。大きな腹痛なし。飯場、釜一つ遅れたが止まらず」

　その言葉を聞いた瞬間、膝から力が抜けそうになった。

「止まらず」

「ああ。止まらなかった」

　弥助殿は珍しく、はっきり笑った。

「飯で兵が早くなったぞ」

　胸の奥に、熱いものが込み上げた。

　飯で兵が早くなった。

　信長様の言葉が、実際の道の上で形になった。

　俺の飯だけではない。

　かやの荷。

　伊三郎の帳面。

　佐助の味噌。

　五郎兵衛殿の人を見る目。

　弥助殿のつなぎ。

　権六たちの正直な腹。

　全部がつながって、三百人が早く動いた。

　仮飯場の煙が、空へ上がっていた。

　その煙を見ながら、俺は思った。

　これはもう、ただの炊き出しではない。

　兵を動かす仕組みだ。

　怖い。

　とても怖い。

　でも、腹の底が熱かった。

　夕方、清洲へ戻る前に、権六がやってきた。

「清吉」

「はい」

「今日の飯、文句はある」

「聞きます」

「干し菜はもっと細かくしろ。二つ目の握り飯は小さすぎる奴があった。塩は組によってばらついてる。あと、粥はもう少し早く出せ」

「はい」

「でも」

　権六は少しだけ照れくさそうに頭をかいた。

「歩けた」

　俺は黙って頷いた。

　その一言で十分だった。

「次はもっと良くします」

「次も俺の腹を使うのか」

「お願いします」

「仕方ねえな」

　権六は笑い、兵たちのほうへ戻っていった。

　清洲へ帰る道で、かやが言った。

「やれたね」

「うん」

「でも、清吉の顔、また重い」

「次を考えてる」

「だと思った」

　三百人は動いた。

　だが、次はもっと多いかもしれない。

　道はもっと悪いかもしれない。

　敵が近いかもしれない。

　飯場を置く暇すらないかもしれない。

　考えることは、増えるばかりだ。

　でも、今日、三百人は歩いた。

　腹を大きく壊さず、予定より早く仮陣へ入った。

　それは消えない。

　清洲蔵へ戻ると、伊三郎が待っていた。

「結果は」

　俺は答えた。

「三百、予定より早く入りました。飯場は止まりませんでした」

　伊三郎の顔が、ぱっと明るくなった。

　すぐに帳面を開く。

「詳しく」

「多いぞ」

「全部聞きます」

　俺は笑った。

　そして話し始めた。

　釜が遅れたこと。

　小釜で先に回したこと。

　権六が足が戻ると言ったこと。

　塩気のばらつき。

　干し菜の大きさ。

　上覆い竹皮の効果。

　水の煮方。

　主荷と追い荷の意味。

　伊三郎は書く。

　かやが補う。

　五郎兵衛殿が兵の様子を足す。

　弥助殿が全体の時刻を伝える。

　佐助が味噌の樽ごとの違いを記す。

　帳面に、三百人の腹が残っていく。

　夜、試験ではなく実際に使った飯の残りを皆で食べた。

　味は少しばらついていた。

　疲れていたせいか、やけにうまかった。

　かやが椀を持って言った。

「今日の飯は、速い味がする」

「また変な味だな」

「でも、そうでしょ」

「うん」

　俺は粥をすすった。

　熱い。

　腹に落ちる。

　足が戻る。

　飯は、兵を早くする。

　その事実が、粥の熱と一緒に腹の底へ沈んでいった。