尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第二十六話 飯は、兵を早くする

　百人を半日歩かせた翌朝、俺の手は少し腫れていた。

　握り飯を作ったせいだけではない。

　雨に濡れた竹皮をほどき、崩れたものを確かめ、粥を炊き、味噌を分け、帰ってきた兵たちの腹の具合を聞いて回ったせいだ。

　だが、疲れているわりに、腹の奥は妙に軽かった。

　百人は歩いた。

　飯を食って、雨に降られて、それでも戻ってきた。

　もちろん完璧ではない。

　通常包みの握り飯は、何人かの懐で潰れた。

　干し菜入りは腹持ちはいいが、急いで食うには少し噛みにくい。

　雨用の竹皮二重は強いが、竹皮を食いすぎる。

　塩の強さも、兵によって好みが分かれた。

　それでも、腹を大きく壊した者は出なかった。

　権六は「腹が静かだった」と言った。

　あの言葉は、俺の中に残っている。

　腹が静か。

　戦の前に、それはきっと大事なことだ。

　腹が暴れれば、兵は槍どころではない。

　腹が空きすぎれば、足が浮く。

　腹が重すぎれば、足が沈む。

　腹が静かなら、兵は前を見られる。

　飯は、ただ満たせばいいわけではないのだ。

「清吉」

　伊三郎が帳面を抱えて来た。

　目の下には、少しだけ隈がある。

「昨日のまとめができました」

「早いな」

「眠る前に書かないと、感想が薄れます」

「伊三郎も無茶をするようになった」

「誰かの影響です」

　そう言って、伊三郎は俺を見る。

　心当たりがありすぎて、言い返せなかった。

　伊三郎は帳面を開いた。

「歩兵百名。半日行軍。出立前薄粥、道中味噌握り二個、仮飯場薄粥。途中小雨。脱落者なし。腹痛一名、ただし事前不調あり。雨用竹皮二重、保存良好。ただし竹皮消費多。通常包み、潰れ三例。味噌薄広げ、好評。干し菜入り、腹持ち良、急ぎには不向き」

　字は読めないが、伊三郎の声で聞くと、昨日の道がそのまま浮かぶ。

　権六の笑い声。

　雨の匂い。

　仮飯場の煙。

　濁った水を布でこす手。

　湯気を浴びながら粥をすすった兵たちの沈黙。

「それで」

　伊三郎は少し声を低くした。

「上様へ報告することになりました」

「もう？」

「弥助殿が昨日のうちに簡単な報告を上げたそうです。今朝、呼び出しがありました」

　俺の腹がまた重くなった。

　最近、信長様に呼ばれるたびに腹が重くなる。

　正式な役をもらったのだから仕方ないのかもしれないが、俺の腹はまだ役持ちに慣れていない。

「顔、出てるよ」

　後ろから、かやが言った。

　竹皮の束を抱えている。

「今日は何の顔だ」

「呼ばれたくないけど、結果は聞いてほしい顔」

「その通りすぎる」

「分かりやすいね」

　かやは笑った。

　その笑いで、少しだけ気が緩む。

　五郎兵衛殿もやってきた。

「清吉。昨日の兵ども、朝から妙なことを言ってるぞ」

「妙なこと？」

「次もあの粥なら歩ける、だとよ」

　俺は目を瞬いた。

「本当ですか」

「ああ。まあ、飯への文句もある」

「やっぱり」

「味噌はもう少し欲しい、干し菜は細かくしろ、握り飯は二つ目を少し小さくしろ、だと」

「細かいですね」

「兵は食うものには細かい」

　確かに、そうだ。

　腹は正直だ。

　槍の柄が少し長いとか、草鞋がゆるいとか、飯の塩が強いとか、そういうことが、歩く時には効いてくる。

　俺はすぐ伊三郎を見た。

「今の、書けるか」

「すでに」

　伊三郎は筆を走らせていた。

　五郎兵衛殿が笑う。

「いい顔になってきたな、帳面役」

「どういう顔ですか」

「飯の文句を喜んで書く顔だ」

「……少し否定できません」

　そんなやり取りをしていると、弥助殿が蔵へ入ってきた。

「清吉、行くぞ」

「はい」

「かやと伊三郎もだ。五郎兵衛も来い」

「佐助は？」

　俺が聞くと、弥助殿は少し考えた。

「佐助は蔵に残せ。味噌樽を見る目が要る」

「分かりました」

　佐助は少し残念そうだったが、すぐに頷いた。

「蔵を見ます」

「頼む」

「はい」

　佐助の返事は、以前よりも少し強くなっている。

　それを見て、俺は少し嬉しかった。

　信長様の部屋へ向かう道で、かやが小声で言った。

「清吉、今日は自分で話す？」

「話すことになるだろうな」

「大丈夫？」

「大丈夫じゃない」

「正直でよろしい」

「でも、昨日見たことなら話せる」

「なら大丈夫」

　かやは簡単に言う。

　だが、それが今の俺には一番効いた。

　見たことなら話せる。

　米の匂い。

　味噌の塩気。

　兵の歩き方。

　雨で濡れた竹皮。

　権六の「腹が静か」。

　それなら、俺の腹にある。

　部屋に入ると、信長様は地図の前にいた。

　いつもの地図だ。

　清洲から北へ向かう道筋に、小さな石が置かれている。

　その石の一つが、昨日の仮飯場の場所だった。

　すでに報告は上がっているらしい。

　俺たちは頭を下げた。

「面を上げよ」

　信長様はすぐに言った。

「百人、歩いたか」

「はい」

「腹は」

「大きく壊した者はおりません。一名、腹を押さえましたが、朝から調子が悪かったようです」

「足は」

「止まりませんでした」

　信長様は少し目を細めた。

「飯で足は変わったか」

　俺は少し考えた。

　うまく答えようとすると詰まりそうだったので、見たままを言うことにした。

「出立前に薄粥を入れたことで、最初の足が乱れませんでした。空腹のまま歩くと、最初は軽いですが、途中で落ちます。昨日はそれが少なかったです」

「道中の握り飯は」

「味噌を塊にせず、薄く広げたものが良かったです。一口目だけが濃いのではなく、最後まで塩気が続きます。兵の権六が、塊より食いやすいと言いました」

「権六？」

　信長様が聞き返す。

「昨日歩いた足軽です。文句は多いですが、腹の感想は正直でした」

　部屋の端で、弥助殿が小さく笑った気配がした。

　信長様も少し口元を動かす。

「文句の多い兵の腹は、役に立つか」

「はい。文句が出るうちは、まだ見られます。本当に悪い時は、文句も出ません」

　信長様は頷いた。

「なるほど」

　俺は続けた。

「雨用の包みは、竹皮二重が強いです。ただし、竹皮を多く使います。一重にして上から覆う形でも、結びを工夫すれば使えます。かやが見ました」

　信長様の視線が、かやへ移る。

「かや」

「はい」

「雨の荷は、どう見る」

「濡らさないことだけ考えると荷が重くなります。全部二重に包むと、竹皮も人手も足りません。先に食う飯と、後まで持たせる飯を分けるほうがいいです」

「ほう」

「すぐ食う分は一重。半日以上持たせる分は上覆い。雨が強い時だけ二重。全部を同じ包みにすると、無駄が出ます」

　信長様は地図ではなく、かやの手元を見ていた。

　かやの手は、竹皮と縄で小さな包みの形を作っている。

　言葉だけでなく、手で示す。

　荷を見る者の説明だ。

「使える」

　信長様が短く言った。

　かやは一瞬だけ驚いた顔をし、それから頭を下げた。

「ありがとうございます」

　伊三郎が帳面を開いた。

「昨日の記録では、竹皮二重は保存良好ながら、消費量が倍。一重上覆いは、保存はやや劣りますが、消費を抑えられます。通常包みは、小雨でも懐で潰れた例が三件」

　信長様は帳面を見た。

「数字が飯になってきたな」

　伊三郎の顔が、ほんの少し明るくなった。

「ありがとうございます」

　信長様は俺に戻った。

「仮飯場の粥は」

「雨で冷えた後なので、出立前より少し塩を足しました。味噌は控えめ。干し菜を少し。兵たちには、出立前の粥より評判が良かったです」

「なぜだ」

「冷えていたからです」

　俺は答えた。

「同じ飯でも、食う時で役目が違います。出立前は腹を起こす飯。雨の後は腹を戻す飯です」

　信長様は、その言葉を聞いて少し黙った。

　部屋の空気も、少し止まる。

「腹を起こす飯。腹を戻す飯」

　信長様は繰り返した。

「おまえ、飯に名を付けるのがうまいな」

「名を付けたつもりは……」

「よい。名は人を動かす」

　信長様は地図の上に小石を置き直した。

「百人が半日歩いた。次は、これを使う」

　使う。

　その一言で、腹が重くなった。

　試しではない。

　実際の兵の移動に。

「近く、北へ小勢を出す」

　信長様は言った。

「大戦ではない。だが、速く動かす。夜明け前に出し、昼までに仮陣へ入れる。戻るか、そのまま留まるかは状況次第だ」

　俺は地図を見た。

　清洲から北。

　昨日より遠い。

　道も悪そうだ。

「人数は」

　弥助殿が尋ねる。

「三百」

　三百。

　百の三倍。

　当たり前だが、飯も三倍だ。

　いや、単純に三倍ではない。

　三百人になると、鍋の数も、人手も、包みも、荷も変わる。

　飯場の火も増える。

　水も増える。

　文句も増える。

　俺の頭の中で、米俵が転がり始めた。

「清吉」

　信長様が呼んだ。

「はい」

「顔が米俵になっておるぞ」

　まただ。

　部屋に小さな笑いが起きる。

　俺は否定しなかった。

「三百は、多いです」

「知っておる」

「米も味噌も塩も増えます。竹皮も足りなくなるかもしれません。飯場も二つに分けたほうがいいと思います」

「なぜ」

「一つの飯場で三百人分を一度に炊くと、遅くなります。焦げます。並ぶ兵も増えます。腹を空かせて待つ時間が増えます」

　言いながら、形が見えてきた。

「先に食わせる粥は、出立前に清洲で。道中握り飯は一人二つ。ただし、二つ目は少し小さくします。昨日、権六が二つ目は小さくてもいいと言っていました」

「権六がまた出たか」

「はい。役に立つ腹です」

　弥助殿がとうとう笑った。

　信長様も、少し笑った。

「では、権六の腹も使うか」

「え？」

「その三百に入れろ。文句を聞け」

「……はい」

　権六は嫌がるだろうか。

　いや、たぶん文句を言いながら来る。

　そして食った感想を言う。

　それは確かに役に立つ。

「仮陣へ入った後の飯は」

　信長様が問う。

「腹を戻す薄粥です。雨でなくても、歩いた後は熱いものが要ります。ただし、すぐに動く可能性があるなら重くしない。味噌は控えめ、塩を少し、干し菜を細かく」

「水場は」

「先に見たいです」

「誰が見る」

　俺はかやを見た。

「かやと、俺が」

　かやがすぐ頷く。

「水場と荷置き場は見ます。泥で荷車が沈む場所は避けたいです」

　信長様は弥助殿へ向いた。

「先に二人を出せ。護衛を付ける。伊三郎は清洲に残り、出入りを記せ」

「承知しました」

　伊三郎は少し悔しそうだが、今度はすぐに頷いた。

　帳面を守る役も大事だと分かっている顔だった。

「清吉」

「はい」

「これは試しではない。実際に兵を動かす」

「はい」

「飯で遅れれば、兵が遅れる。飯で腹を壊せば、槍が減る」

「はい」

「だが、飯が合えば」

　信長様は地図の上の石を一つ、すっと前へ動かした。

「同じ兵が、早く動く」

　その動きを見て、俺は息を止めた。

　飯が、兵を早くする。

　今まで、飯は兵を支えるものだと思っていた。

　倒れないようにするもの。

　腹を壊さないようにするもの。

　戻ってきた者を温めるもの。

　だが、信長様はもっと先を見ていた。

　飯で、兵を早く動かす。

　腹が静かなら、足が止まらない。

　出立前に腹を起こせば、初速が乱れない。

　道中で食える飯があれば、長く動ける。

　仮陣で腹を戻せば、次に動ける。

　それは、戦の速さになる。

　飯が、戦の速さになる。

　俺の腹の奥で、何かがかちりとはまった気がした。

「清吉」

　信長様が言った。

「飯は、ただ腹を満たすだけではない。兵を遅くもする。早くもする」

「はい」

「なら、早くする飯を作れ」

　怖かった。

　とても怖かった。

　三百人の腹を背負うようなものだ。

　だが同時に、胸の奥が熱くなった。

　俺の握る飯が、兵の足になる。

　桶狭間で五郎兵衛殿が言った。

　今日、走れた、と。

　あれが、三百人に広がる。

「作ります」

　今度は、言い直さなかった。

　信長様は頷いた。

「よし」

　部屋を出ると、かやがすぐ言った。

「三百だって」

「三百だ」

「米俵、顔に出てる」

「何俵くらい？」

「五俵」

「増えたな」

　かやは笑ったが、その目は真剣だった。

「でも、やれることは増えたよ。昨日の百人がある」

「うん」

　伊三郎も言った。

「百人の記録を三倍にするだけでは足りませんが、基になります。必要量を出します」

「頼む」

「ただし、清吉も計算を覚えてください」

「今それを言うのか」

「今だからです」

　五郎兵衛殿が笑った。

「飯の敵は、米泥棒と雨と字と数か。忙しいな」

「本当に」

　だが、不思議と逃げたい気持ちは薄かった。

　怖い。

　それは変わらない。

　でも、昨日の百人が歩いた。

　権六が腹が静かだと言った。

　かやが包みを見た。

　伊三郎が記録した。

　佐助が味噌を選んだ。

　五郎兵衛殿が兵の文句を拾った。

　弥助殿が飯場とつないだ。

　三百人でも、一人ではない。

　清洲蔵へ戻ると、俺たちはすぐ動き始めた。

「佐助、味噌を選ぶ。三百人分だ。塩気が安定しているものを」

「はい」

「かや、竹皮の数を見る。二重は全部には使えない。どこに使うか決めたい」

「分かった」

「伊三郎、百人分の記録を出してくれ。米、味噌、塩、竹皮、干し菜。それぞれの量」

「すでに準備しています」

「五郎兵衛殿、権六を呼べますか」

「呼ぶ。文句込みで連れてくる」

　蔵が一気に動き出した。

　米俵が下ろされる。

　味噌樽が開く。

　竹皮が数えられる。

　干し菜が刻まれる。

　塩が小袋に分けられる。

　俺は鍋の前に立った。

　まだ火は入っていない。

　だが、頭の中ではもう湯気が上がっている。

　三百人を早く動かす飯。

　腹を起こす粥。

　足を止めない握り飯。

　雨に負けない包み。

　仮陣で腹を戻す薄粥。

　これを作る。

　そして、実際に兵が動く。

　失敗すれば、ただの試しでは済まない。

　それでも、やる。

　飯が兵を早くするなら、飯炊きにも戦える場所がある。

　槍は持てない。

　首も取れない。

　だが、飯で足を作ることはできる。

　俺は米を手に取った。

　白い粒。

　小さく、軽く、けれど集まれば兵を動かす力になる。

「清吉」

　かやが声をかけた。

「何」

「顔、今度はちょっといい」

「そうか」

「うん。怖いけど、逃げてない顔」

　俺は米を見つめた。

「逃げられないからな」

「違うよ」

　かやは竹皮を抱えて笑った。

「逃げないって決めた顔」

　そうかもしれない。

　腹はまだ怖い。

　でも、逃げるとは言っていない。

　俺は米を釜へ入れた。

　水を注ぐ。

　火を起こす。

　飯が始まる。

　三百人を動かす飯が、ここから始まる。