尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第二十四話 蔵が整えば、次は道が腹を空かせる

正式な兵糧見廻り役になったからといって、米俵が軽くなるわけではなかった。

　味噌樽の蓋が勝手に締まるわけでもない。

　鼠が「役持ちになられたそうで」と遠慮してくれるわけでもない。

　むしろ、仕事は増えた。

　清洲蔵の人足たちは、俺を見る目を少し変えた。

　最初は、ただの飯炊き足軽が上様に拾われた、という目だった。

　次に、味噌樽を開けて善右衛門殿を捕まえた厄介者を見る目になった。

　その後、荷の印だ、椀を湯にくぐらせろだ、腹を下すなだと細かいことばかり言う面倒な男を見る目になった。

　今はどうか。

「清吉、こっちの俵、二つ丸でいいか？」

「匂いは？」

「少し湿ってるが、酸くはねえ」

「なら二つ丸。粥向きです」

「おう」

　こんなふうに、普通に声をかけてくる。

　俺が何かを偉そうに命じるというより、蔵の者たちが自分の目で見て、迷うところだけ俺に聞くようになっていた。

　それが、ありがたかった。

　俺一人の鼻では足りない。

　俺一人の手では届かない。

　だが、蔵にいる者たちの鼻と手が少しずつ増えれば、飯は守れる。

　この数日で、それを腹から思い知った。

「清吉」

　伊三郎が帳面を抱えて近づいてきた。

「今日の飯場行き、出入りは合っています。米八俵、洗い米二俵、味噌一樽、塩一袋、竹皮五束」

「途中の受け取りは？」

「表道、東道、先荷、すべて照合済みです。飯場側からの戻り札も合いました」

「腹を下した人は？」

「昨日は一名。しかも、飯場の者の話では、古い干し魚を勝手に食べたらしいです」

「それは……飯場のせいじゃないかもしれないな」

「はい。帳面には、そのように注記しました」

　注記。

　俺にはまだ読めない言葉だ。

　けれど、伊三郎が横に小さな印をつけてくれるので、何となく分かるようになってきた。

　丸。

　線。

　点。

　ばつ。

　字はまだ難しい。

　だが、帳面がただの黒い虫の列には見えなくなってきた。

「字の稽古、今夜です」

　伊三郎が急に言った。

　俺は聞こえなかったふりをした。

「清吉」

「はい」

「聞こえていましたね」

「……聞こえていました」

「正式な見廻り役ですから」

「正式になると、字が襲ってくるのか」

「字は襲いません。読まれるのを待っています」

「待たれているほうが怖い」

　横でかやが笑った。

　彼女は荷車の縄を締めながら、こちらを見もしないで言う。

「字に負けたら、清吉の腹が泣くよ」

「腹は字を読まない」

「でも、帳面が読めないと飯が盗まれるんでしょ」

「……それを言われると弱い」

　かやは得意げに鼻を鳴らした。

「じゃあ、稽古だね」

　味方が増えたと思ったら、逃げ場が減った。

　そんなことを考えながらも、俺は少しだけ笑っていた。

　清洲蔵は、完全ではない。

　まだ不足分は戻りきっていない。

　伊庭屋の件も、すべて片づいたわけではない。

　坂井新八郎様は謹慎中だ。

　善右衛門殿の下にいた者たちの処分も、まだ続いている。

　それでも、蔵の腹は前より動いている。

　米は湿りにくくなった。

　味噌は蓋を見られるようになった。

　塩は先に使うものと置くものに分けた。

　荷は途中で照合される。

　飯場では水を煮るのが当たり前になりつつある。

　これだけでも、俺には奇跡みたいに思えた。

　だが、飯というものは、落ち着いたと思った途端に次の腹を鳴らす。

　その日の昼過ぎ、弥助殿が蔵へ駆け込んできた。

「清吉」

「はい」

「上様がお呼びだ」

　その一言で、俺の腹はまた重くなった。

「また、ですか」

「正式な役持ちになったんだ。呼ばれることも増える」

「役持ちって、怖いですね」

「今さらか」

　弥助殿は短く笑ったが、顔はすぐ真面目に戻った。

「今回は、蔵の中の話じゃねえ」

「では？」

「前へ運ぶ話だ」

　前。

　その言葉に、俺は米俵から手を離した。

　前線。

　戦場。

　清洲で米を守るだけではなく、その米を戦う場所まで運ぶ。

　俺はその瞬間、急に蔵が狭くなったように感じた。

　信長様のいる部屋へ向かう道すがら、弥助殿は事情を教えてくれた。

「美濃のほうが騒がしい」

「美濃……」

　名前は知っている。

　尾張の北。

　斎藤の国。

　俺のような足軽には、遠い話だと思っていた場所だ。

「すぐ大きな戦になるとは限らねえ。だが、兵を動かすなら飯も動く。桶狭間の時のように、近くの飯場だけ見てりゃいいわけじゃない」

　俺は喉を鳴らした。

「清洲から遠くへ運ぶんですか」

「そうだ」

「米は重いです」

「知ってる」

「味噌も重いです」

「知ってる」

「道が悪ければ、濡れます」

「それも知ってる」

「途中で盗まれます」

「だから呼ばれてるんだろうが」

　弥助殿は呆れたように言った。

　確かに。

　俺が言ったことは、全部もう分かっている問題だ。

　分かっているからこそ、信長様が呼んでいる。

　腹がさらに重くなる。

　部屋に入ると、信長様は地図を広げていた。

　清洲から北へ向かう道。

　川。

　村。

　小さな城。

　俺には地図の読み方もよく分からないが、石や木片がいくつも置かれているのは見えた。

　坂井蔵人殿もいた。

　五郎兵衛殿もいる。

　伊三郎とかやも後から呼ばれてきた。

　かやは地図を見るなり、目を細めた。

　信長様は俺を見ると、いきなり言った。

「清吉。米は歩かぬな」

「はい」

「味噌も歩かぬ」

「はい」

「では、どう歩かせる」

　いきなり難しい。

　俺は地図を見た。

　清洲蔵に積まれた米俵なら分かる。

　飯場の鍋なら分かる。

　だが、地図の上の線に米を歩かせると言われても、頭が追いつかない。

「荷に乗せます」

　どうにか答えた。

「荷車か」

「はい。あとは背負い。川が使えるなら舟も……」

　そこまで言って、かやを見た。

　川の話なら、俺よりかやだ。

　信長様も、それを分かっていたようにかやへ視線を向ける。

「かや」

「はい」

「この川は使えるか」

　かやは地図の川筋を見た。

　しばらく黙る。

　普段の軽口が消えている。

「時期によります。水が多ければ小舟は通れます。でも、荷を積みすぎると浅瀬で引っかかります。あと、この辺りは川岸から道へ上げる場所が限られます」

「どこで上げる」

「ここ。ここ。それから、ここは古い渡し場があるはずです。でも、今も使えるかは見ないと分かりません」

　信長様の目が少し動いた。

「荷の目は、地図でも使えるか」

　かやは少し驚いた顔をした。

　だが、すぐに頭を下げる。

「見た場所なら、もっと使えます」

「よい答えだ」

　かやが珍しく少し照れた。

　俺はそれを見て、少しだけ気が緩みかけた。

　だが、すぐに信長様の問いが戻ってくる。

「清吉。前へ運ぶ飯で、何が一番悪くなる」

「水と、米と、味噌です」

「全部ではないか」

「はい」

　思わず正直に答えると、信長様が笑った。

「では、全部守るか」

「全部を同じようには守れません」

　俺は言った。

　自分でも、少し驚いた。

　前なら「全部守ります」と言っていたかもしれない。

　でも、今は分かる。

　全部を同じように守ろうとすれば、全部を失う。

「米は濡らさないことが大事です。味噌は蓋と混ぜ物を見ます。塩は湿る前に小分けしたいです。水は、運ぶより現地で煮たほうがいいと思います」

　信長様は指で地図を叩いた。

「現地の水が悪ければ」

「煮ます。濁っていれば、布でこしてから煮ます。腹の弱い者には薄い粥にします」

「水場を先に見る必要があるな」

「はい」

　言ってから、はっとした。

　そうだ。

　前へ運ぶのは米だけではない。

　水場を見なければならない。

　飯場を置く場所は、水で決まる。

　清洲蔵でいくら良い米を出しても、前線の水が悪ければ腹を壊す。

「飯場は、戦場の後ろに置くものだと思っていました」

　俺は呟くように言った。

「違うのか」

　信長様が聞く。

「後ろに置くのは同じです。でも、水が悪い場所に置けば、飯場が敵になります」

　部屋が静かになった。

　自分でも変なことを言ったと思った。

　だが、腹から出た言葉だった。

　悪い飯場は、兵の腹を攻める。

　敵より先に、味方を崩す。

「飯場が敵になる、か」

　信長様は面白そうに繰り返した。

「なら、飯場を味方にするには」

「水。火。風。泥です」

　俺は指を折った。

「水は煮られる場所。火は守れる場所。風は煙がこもらない場所。泥は荷車が沈まない場所。あと、鼠と盗みを避けるために、人の目が届く場所」

「多いな」

「多いです」

「だが、戦場では全部揃わぬ」

「なら、何を捨てるか決めます」

　言ってから、また自分で驚いた。

　全部揃わない。

　なら、何を捨てるか。

　飯場で覚えたことだ。

　五郎兵衛殿に言われたことでもある。

　全部救おうとする奴は、最初に潰れる。

　信長様は、じっと俺を見ていた。

「何を捨てる」

　俺は少し考えた。

「味は捨てます」

　かやが小さく吹き出しそうになったが、我慢した。

　俺は続ける。

「豪華さも捨てます。白飯も、無理なら捨てます。粥にします。でも、水を煮ることと、悪い味噌を止めることと、塩を切らさないことは捨てたくありません」

「なぜ塩だ」

「走る兵が、汗をかきます。雨でも、動けば汗をかきます。塩がないと、力が抜けます」

　桶狭間の握り飯を思い出す。

　しょっぱいと言われた。

　走るためです、と答えた。

　あれは間違っていなかったと思いたい。

　信長様は頷いた。

「蔵人」

「はっ」

「前へ出す兵糧は、米だけで数えるな。味噌、塩、竹皮、干し菜、薪、鍋、桶も数えよ」

「承知しました」

「伊三郎」

「はい」

「新しい帳面を作れ。清洲蔵の出入りだけでは足りぬ。道中、仮飯場、前線飯場、それぞれで印を合わせる」

「承知しました」

　伊三郎の顔は少し青い。

　帳面が増えるのだ。

　字が襲ってくるのは俺だけではないらしい。

　信長様は次にかやを見た。

「かや。川と道を見ろ。荷が止まりそうな場所、盗まれそうな場所、濡れそうな場所を洗い出せ」

「はい」

「清吉」

「はい」

「おまえは試しを作れ」

「試し？」

「百人を一日歩かせる飯。三百人を半日動かす飯。雨の日に崩れぬ飯。腹を壊した者を戻す飯。前へ出す前に、清洲で試せ」

　頭の中で、米と味噌と塩が一気に転がり出した。

　百人。

　三百人。

　半日。

　一日。

　雨。

　崩れない。

　腹を壊した者を戻す。

　飯場では、その場その場で作ってきた。

　だが今度は、前もって形を作れと言われている。

　兵糧を、戦の前に考える。

　それは当たり前のようで、俺には新しいことだった。

「やってみます」

　言った瞬間、信長様の目が鋭くなった。

　しまった。

　俺は慌てて言い直した。

「やります」

　信長様は満足げに頷いた。

「よし」

　それだけで、背中に米俵を一つ載せられた気がした。

　部屋を出ると、かやがすぐに言った。

「また仕事増えたね」

「増えた」

「顔、米俵三つ分くらい重い」

「一つじゃ済まないか」

「三つ」

　伊三郎が真面目に言う。

「帳面も三冊は増えます」

「そこは数えなくていい」

「大事です」

　五郎兵衛殿が笑った。

「清吉。蔵の腹を見たと思ったら、今度は道の腹だな」

「道にも腹があるんですか」

「あるさ。詰まれば荷が止まる。穴があれば盗まれる。水を吸えば沈む」

「……腹だらけですね」

「おまえ向きだろう」

　俺は苦笑した。

　向いているのかどうかは分からない。

　ただ、もう逃げられない場所に来ていることだけは分かった。

　清洲蔵へ戻ると、俺はすぐに試し飯のことを考え始めた。

　まず、百人を一日歩かせる飯。

　白飯は重い。

　握り飯にすれば持ちやすいが、崩れる。

　竹皮が要る。

　味噌を中に入れると塩気がある。

　ただし味噌が多すぎると喉が渇く。

　塩を外にまぶすか、中に混ぜるか。

　干し菜を刻んで混ぜると腹持ちはどうか。

　次に、三百人を半日動かす飯。

　数が多い。

　大きく握れば足りない。

　小さくして二つずつか。

　粥を先に食わせてから握り飯を持たせるか。

　雨の日に崩れぬ飯。

　固く握る。

　竹皮を二重にする。

　布は濡れる。

　葉は使えるが、匂いが移るものもある。

　かやに聞かなければならない。

　腹を壊した者を戻す飯。

　薄い粥。

　味噌は控えめ。

　塩少し。

　米はよく煮る。

　水は必ず煮る。

　干し菜は細かく。

「清吉」

　佐助が味噌樽の前から言った。

「顔が、鍋に入ってます」

「え？」

「考えすぎて、鍋を見ていない顔です」

　俺は手元を見た。

　いつの間にか、空の鍋をかき混ぜていた。

　かやが大笑いした。

「空鍋を混ぜてる！」

「笑うな」

「無理」

　伊三郎まで少し笑っている。

　俺は恥ずかしくなったが、同時に少し気が抜けた。

　空鍋を混ぜても飯はできない。

　まず米を入れなければ。

　つまり、考えすぎても始まらない。

「試しに作る」

　俺は言った。

「今から？」

　かやが聞く。

「今から。百人分は無理でも、十人分で試せる」

「いいね」

「かや、竹皮と葉を見てくれ。雨で濡れた時にどれがましか」

「分かった」

「伊三郎、使った米と味噌と塩の量を記録してくれ」

「承知しました」

「佐助、味噌は三種類。普通の味噌、少し酸い味噌、塩気の強い味噌。どれが握り飯に向くか見たい」

「はい」

「五郎兵衛殿」

「何だ」

「食べて歩いてください」

「俺を試すのか」

「はい」

「年寄りを何だと思ってる」

「腹に収まるか一番正直に言ってくれる人です」

　五郎兵衛殿は一瞬黙り、それから笑った。

「よし。食ってやる」

　こうして、清洲蔵の片隅で、妙な試し飯作りが始まった。

　握り飯を三種類。

　一つ目は、いつもの味噌入り。

　二つ目は、干し菜を細かく混ぜたもの。

　三つ目は、塩を強めにして、味噌を外側に薄く塗り、竹皮で包むもの。

　かやは包み方を変えた。

「これは早く食う用。これは半日持たせる用。これは雨用」

「包み方で変わるのか」

「変わる。清吉は中身ばかり見るけど、外も大事」

「外も飯か」

「外が駄目なら中も駄目」

　伊三郎が横で書く。

「外も飯、と」

「それは書かなくていい！」

「いえ、分かりやすいので」

　また変な言葉が帳面に残った。

　五郎兵衛殿は三種類を食べ、蔵の周りを歩かされた。

　最初は文句を言っていたが、途中から真面目な顔になった。

「一つ目はうまいが、半日歩くと少し喉が渇きそうだ」

「はい」

「二つ目は腹に残る。干し菜がある分、噛む。急いで食うには少し面倒だが、歩く前にはいい」

「はい」

「三つ目は……味噌を外に塗るな。手が汚れる。雨なら流れる。戦場でこれは腹が立つ」

「なるほど」

　失敗だ。

　だが、失敗も飯になる前に分かればいい。

　俺は頷いた。

「三つ目はやめます」

「いや、味は悪くない。味噌を外ではなく、薄く中へ広げればどうだ」

「試します」

　かやが竹皮を触りながら言った。

「雨用は包みを二重にしたほうがいいけど、竹皮が倍いる。数が足りないなら、上にかぶせるだけでも違う」

　伊三郎がすぐに書く。

「雨用、竹皮二重。数不足時は上かぶせ」

「伊三郎、字が早いな」

「仕事です」

「俺もいつか、その早さで読めるようになるのか」

「稽古次第です」

「遠いな」

「米を乾かすよりは早いかもしれません」

　伊三郎なりの励ましなのだろうか。

　分からないが、少し笑えた。

　夕暮れまで試し飯は続いた。

　米は減った。

　味噌も使った。

　失敗も出た。

　柔らかすぎる握り飯。

　固すぎて喉に詰まりそうな握り飯。

　塩が強すぎるもの。

　干し菜が大きすぎて崩れるもの。

　竹皮の包みが甘く、転がすと中身が出るもの。

　だが、その中から少しずつ形が見えた。

　歩く前の粥。

　半日用の小さな味噌握り。

　雨用の固め握り。

　腹を戻す薄粥。

　四つの飯。

　完璧ではない。

　でも、前へ運ぶ飯の最初の形だ。

　夜、皆で試し飯の残りを食べた。

　五郎兵衛殿が干し菜入りをかじりながら言った。

「これは悪くない。噛むから、飯を食った気になる」

　かやは雨用の固め握りを食べて顔をしかめた。

「固い。でも崩れない」

　伊三郎は帳面を見ながら食べている。

「食べながら書くな」

　俺が言うと、伊三郎は真顔で答えた。

「食べている時の感想が一番正確です」

「それはそうだけど」

　佐助は薄粥をすすり、ぽつりと言った。

「これ、腹が痛い時でも食べられそうです」

「本当か」

「はい。味噌が強すぎないので」

　その言葉は大事だった。

　俺はすぐに覚えた。

　伊三郎も書いた。

　薄粥、味噌控えめ。佐助、腹痛時でも可。

「俺の名前、帳面に？」

　佐助が驚く。

　伊三郎は当然のように頷いた。

「誰の感想か分かるほうがよいです」

　佐助は困ったような、嬉しいような顔をした。

　俺はそれを見て、少しだけ胸が温かくなった。

　飯は、人の名前も残す。

　盗んだ者の名前だけではない。

　守った者の名前も。

　食べて確かめた者の名前も。

　夜風が蔵の中を抜けた。

　米俵の匂いは、前より乾いている。

　だが、俺の前にはもう蔵の中だけではなく、地図の上の道が広がっていた。

　清洲から前へ。

　川を越え、泥を越え、村を越え、戦場の手前へ。

　そこまで飯を届ける。

　米を歩かせる。

　味噌を歩かせる。

　塩を歩かせる。

　そして、兵の腹へ落とす。

　考えただけで怖い。

　けれど、今日作った小さな握り飯を見ていると、少しだけできる気もした。

　飯は、いきなり千人分になるわけではない。

　まず一つ握る。

　食べる。

　歩く。

　崩れるか見る。

　腹に残るか聞く。

　そこから増やす。

　俺には、そのやり方しかない。

　でも、それでいいのだと思った。

　信長様は、試せと言った。

　なら、試す。

　米と、味噌と、塩と、腹で。