尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第二十話 信じたい相手と、疑わねばならぬ札

　押収した小札には、削られた跡があった。

　表面は刃物で乱暴に削られ、誰のものか分からないようにされている。けれど、伊三郎が火のそばで角度を変えながら見た時、ほんのわずかに残った墨の跡が見えた。

　坂。

　たった一文字。

　それだけで、蔵の空気は重くなった。

　坂井蔵人殿。

　兵糧方の会議で、俺に報告の場を与えた人だ。

　言葉は厳しかった。

　俺のやり方は荒いとも言った。

　家中の面子を知らぬまま走れば、いずれ足を払われるとも言った。

　けれど最後には、十日間、清洲蔵で俺たちの改めを続けることを認めてくれた。

　その人の名につながるかもしれない小札が、荷を妨害した男の袖から出てきた。

　腹が重かった。

　米の湿りを見つけた時の重さとは違う。

　味噌樽の中に藁を見つけた時の怒りとも違う。

　これは、人を疑う重さだった。

「清吉、顔がひどい」

　かやが、粥の椀を持ったまま言った。

　蔵の外はもう暗い。火鉢と小さな篝火だけが、米俵の影を揺らしている。

「ひどいか」

「ひどい。味噌が全部腐った時みたい」

「それは相当だな」

「相当だよ」

　俺は小札を見た。

　伊三郎が布の上に置き、誰も直接触らないようにしている。

　小さな木の札だ。

　米俵ほど重くもない。

　味噌樽ほど匂いがあるわけでもない。

　塩袋のように湿るわけでもない。

　それなのに、今この蔵の中で一番重いものに見えた。

「坂井殿が関わっているとは限りません」

　伊三郎が言った。

　いつものように真面目な声だが、少し硬い。

「小札は盗まれたのかもしれません。偽物かもしれません。あるいは、坂井殿を疑わせるために、わざと削り残したのかもしれません」

「わざと」

　俺は繰り返した。

　その考えが、どうにも腹に収まらない。

　米なら、湿った理由がある。

　味噌なら、抜かれた跡がある。

　荷なら、縄の乱れがある。

　だが、人の考えは見えない。

　わざと誰かを疑わせる。

　そんなことをする者がいる。

　戦場で正面から槍を向けられるより、ずっと怖かった。

「清吉」

　五郎兵衛殿が、蔵の入口で腕を組んだまま言った。

「人を疑う時は、飯より慎重にしろ」

「飯より、ですか」

「ああ。飯は焦がしても、焦げを削れば食えることがある。だが、人の名を焦がすと、削っても臭いが残る」

　俺は小さく息を呑んだ。

　人の名を焦がす。

　その言葉が、胸に刺さった。

　俺が軽々しく「坂井殿が怪しい」と言えば、その時点で坂井蔵人殿の名に焦げがつく。

　もし違っていたら。

　その焦げは、俺では拭えない。

「では、どうすれば」

「見たものだけ申せ」

　五郎兵衛殿はいつもと同じことを言った。

「小札に坂の字が残っていた。荷を妨害した男が持っていた。そこまでは見たことだ。坂井蔵人がやった、はまだ見ていない」

「はい」

「腹で怒るな。目で見ろ」

「……はい」

　腹で怒る。

　皆に茶化される言葉だが、今は笑えなかった。

　俺は怒っているのだろうか。

　たぶん、怒っている。

　飯を止められたことに。

　味噌を入れ替えられたことに。

　荷を倒そうとされたことに。

　そして、信じたい相手まで疑わなければならなくなったことに。

　でも、その怒りで人を裁いてはいけない。

　信長様にも言われた。

　情だけで飯を配るな。

　怒りだけで人を裁くな。

　あの言葉が、今になって腹の奥で重く響いた。

　翌朝、坂井蔵人殿は自ら蔵へ来た。

　こちらから呼んだわけではない。

　まだ小札の件を正式に報告する前だった。

　そのことが、かえって場の空気を固くした。

　蔵人殿はいつものように背筋を伸ばし、二人の供を連れていた。顔色は変わらない。怒っているのか、何かを知っているのか、俺には分からなかった。

「清吉」

「はい」

　俺は頭を下げた。

「昨日、荷に妨害があったと聞いた」

「はい」

「荷は届いたか」

「届きました」

　蔵人殿の目が、ほんの少し動いた。

「そうか」

　それが安堵なのか、不満なのか、俺には分からない。

「二つに分けたと聞いた」

「はい。表道と別道に。表道では荷車を倒そうとする細工がありました。別道では、道を変えさせようとした男を捕らえました」

「その男が、小札を持っていた」

　俺の腹が冷えた。

　もう知っている。

　蔵人殿の耳に、どこから入ったのか。

　俺は黙った。

　蔵人殿は続けた。

「小札に、坂の字が残っていたそうだな」

　蔵の中の人足たちまで動きを止めた。

　伊三郎が帳面を抱えたまま、息を殺している。

　かやは荷車のそばで、こちらを見ていた。

　五郎兵衛殿は、壁際で黙っている。

　弥助殿だけが一歩前へ出た。

「その件は、こちらから上へ報告するつもりでした」

「だろうな」

　蔵人殿は弥助殿を見ず、俺を見た。

「清吉。おまえは、わしを疑うか」

　喉が詰まった。

　真正面から来た。

　逃げ道のない問いだった。

　疑うか。

　疑わないか。

　俺は坂井蔵人殿を信じたい。

　あの会議で、俺の拙い言葉を聞いてくれた。

　米と飯場がつながっていることは分かった、と言ってくれた。

　十日間試せと、道を残してくれた。

　だが、小札には坂の字があった。

　飯を止めようとした男が持っていた。

　見たものを、見なかったことにはできない。

　俺は腹に力を入れた。

「分かりません」

　蔵人殿の眉がわずかに動いた。

　俺は続けた。

「俺は、坂井殿がやったところを見ておりません」

　声が震えた。

　でも、止めなかった。

「ですが、小札に坂の字が残っていたことは見ました。その小札を、荷を止めようとした男が持っていたことも見ました。だから、札は疑います」

「札は疑う、か」

「はい」

「わしは？」

　俺は唇を噛みそうになった。

　でも、噛まなかった。

「坂井殿のことは、まだ分かりません」

　蔵の中が静まり返った。

　正しい答えだったのかは分からない。

　無礼だったかもしれない。

　だが、嘘は言えなかった。

　蔵人殿はしばらく俺を見ていた。

　長い沈黙だった。

　米俵が軋む小さな音まで聞こえた。

　やがて、蔵人殿は低く笑った。

「飯炊きにしては、逃げぬ答えだ」

　俺は息を止めた。

「褒められているのでしょうか」

「半分はな」

「残り半分は」

「生意気だ」

「……申し訳ございません」

「謝るな。今の答えで謝れば、全部崩れる」

　俺は慌てて口を閉じた。

　蔵人殿は弥助殿へ視線を移した。

「小札を見せよ」

　伊三郎が布ごと小札を差し出す。

　蔵人殿は直接触れず、顔を近づけて見た。

　削られた表面。

　かすかに残る、坂の字。

　その瞬間、蔵人殿の顔がわずかに変わった。

　怒りではない。

　痛みのようなものだった。

「これは、わしのものではない」

　蔵人殿は静かに言った。

　俺は息を吐きかけた。

　だが、すぐに蔵人殿が続けた。

「だが、坂井家のものだ」

　蔵の中がざわついた。

「坂井家の……」

　伊三郎が小さく呟く。

　蔵人殿は小札から目を離さずに言った。

「わしの甥、坂井新八郎に与えていた札に似ている」

「甥御様ですか」

　弥助殿の声が低くなる。

「ああ。若い。血気もある。家の面子ばかり気にする」

　蔵人殿の声には、苦さがあった。

「善右衛門とは遠い縁がある。伊庭屋とも、過去に荷の口利きがあったはずだ」

　俺は何も言えなかった。

　坂井蔵人殿本人ではない。

　だが、坂井家につながっている。

　それは蔵人殿にとって、どれほど苦いことなのだろう。

　俺には想像するしかない。

「清吉」

　蔵人殿が俺を見た。

「おまえ、今ほっとした顔をしたな」

「……しました」

　正直に答えた。

　かやが後ろで小さく息を吐いた気配がする。

　また正直すぎると言いたいのだろう。

　蔵人殿は少しだけ口元を歪めた。

「わしではなくてよかった、か」

「はい」

「だが、坂井の名は焦げた」

　五郎兵衛殿の言葉を思い出した。

　人の名を焦がす。

　蔵人殿自身の口から聞くと、さらに重かった。

「申し訳ございません」

「謝るなと言った」

「……はい」

「これは、おまえが焦がしたのではない。焦がした者がいる」

　蔵人殿の目が、先ほどまでと違っていた。

　冷たい。

　けれど、信長様のような冷たさとは違う。

　自分の家の内側に火がついた者の冷たさだった。

「坂井新八郎を呼び出す。だが、今ここで騒げば逃げる。清吉、おまえたちは十日勝負を続けろ」

「続けるのですか」

「当然だ。飯を止めようとした者がいるなら、なおさら止めるな」

　その言葉に、胸が震えた。

　飯を止めようとした者がいるなら、なおさら止めるな。

　それは、俺の腹にもすっと落ちた。

「はい」

「今日の荷は」

「飯場へ出す準備をしております」

「いつも通り出せ。だが、札と道は変えろ」

　かやが前に出た。

「道は三つに分けます」

　蔵人殿がかやを見る。

「三つ？」

「はい。表道、東の細道、それと少量だけ徒歩で先に。味噌と塩を少し先に飯場へ入れます。大荷が止められても、粥だけは炊けるように」

　俺は驚いてかやを見た。

　それ、いつ考えたのか。

　かやはちらりと俺を見る。

「昨日考えた」

「聞いてない」

「今言った」

　蔵人殿が、わずかに笑った。

「荷の目は、確かに使えるな」

　かやは一瞬だけ目を丸くしたが、すぐに頭を下げた。

「ありがとうございます」

　珍しく素直だった。

　蔵人殿は伊三郎にも言った。

「帳面役。札は今日からおまえが作ったものを使え。古い小札は一時停止する。わしの名で出す」

「よろしいのですか」

「よい。坂井の札で穴が開いたなら、坂井の名で塞ぐ」

　重い言葉だった。

　自分の家につながる疑いを、隠すのではなく、一度止める。

　それは蔵人殿にとって痛いことのはずだ。

　だが、そうしなければ飯は守れない。

「清吉」

「はい」

「おまえは、飯を見ろ。人の名に飲まれるな。坂井だろうが、伊庭屋だろうが、善右衛門だろうが、まず飯がどこで止まったかを見る」

「はい」

「ただし、人の名を軽く扱うな。名は米より軽く見えるが、燃えると広がる」

「はい」

　俺は深く頭を下げた。

　蔵人殿はそれ以上言わず、弥助殿と五郎兵衛殿を伴って蔵の奥へ移動した。

　小札の扱い、坂井新八郎の呼び出し、見張りの配置。

　難しい話が続くのだろう。

　俺はその場に立ったまま、しばらく動けなかった。

　かやが横に来る。

「よかったね」

「うん」

「でも、よくないね」

「うん」

　蔵人殿本人ではなかったかもしれない。

　それは、よかった。

　でも、坂井家につながる疑いは残った。

　蔵人殿の名も、もう無傷ではない。

　飯を守ると、人の懐だけではなく、人の名も傷つくことがある。

　それを初めて知った。

「清吉」

　伊三郎が声をかけてきた。

「今日の荷札を作り直します」

「頼む」

「古い小札は使えません。全て新しい簡易札に切り替えます。帳面にも、その旨を記します」

「俺でも分かる印で」

「もちろんです」

　かやが言った。

「道は三つ。清吉は徒歩の先荷を見る」

「先荷？」

「味噌、塩、干し菜を少しだけ。飯場に先に入れる。これが届けば、米が遅れても薄い粥は炊ける」

「米なしで？」

「米は飯場にも少し残ってるでしょ。味噌と塩が先にあれば、どうにかなる」

　確かにそうだ。

　飯場に残り米が少しあれば、味噌と塩で粥になる。

　大荷が止められても、火は消えない。

「かやはすごいな」

「また真っ直ぐ言う」

「すごいものはすごい」

「……飯一椀追加」

「分かった」

　かやは顔を逸らした。

　照れているのだと思う。

　それを言うと怒られそうなので、言わなかった。

　その日の荷出しは、今までで一番手間がかかった。

　古い小札をすべて外す。

　伊三郎の新しい札を付ける。

　札には、今日だけの印。

　俵の縄にも、かやの結び。

　飯場側には、弥助殿の部下が先に印を伝えに走る。

　徒歩の先荷は、俺とかやと佐助で運ぶことになった。

　佐助が志願した。

「俺、軽い荷なら走れます」

「無理しなくていい」

「無理ではありません。……前に、夜に樽を運ばされた道も少し知っています。避けたほうがいい場所を言えます」

　佐助の声は震えていた。

　でも、逃げてはいなかった。

　俺は頷いた。

「頼む」

「はい」

　佐助の背筋が伸びる。

　悪かった経験を、守るために使う。

　その姿を見ていると、飯を作るのに似ていると思った。

　悪くなりかけた米でも、見極めれば粥になる。

　怖かった記憶でも、使い方を間違えなければ誰かを守れる。

　もちろん、全部が救えるわけではない。

　でも、捨てる前に見る価値はある。

　先荷は小さかった。

　味噌を入れた小桶。

　塩を包んだ袋。

　干し菜。

　少しの竹皮。

　それだけだ。

　だが、これが届けば火は消えない。

「行こう」

　俺が言うと、かやが頷き、佐助も続いた。

　清洲の町を抜ける道は、昨日よりずっと長く感じた。

　何度も後ろを見たくなる。

　誰かがつけていないか。

　また笠の男が出てこないか。

　小札を持った誰かが、道を変えろと言ってこないか。

　だが、何も出なかった。

　出ないことが、逆に怖い。

　かやが小声で言った。

「清吉、前」

「見てる」

「後ろを見ながら前は見えない」

「……見てなかった」

「正直でよろしい」

　佐助が少し笑った。

　その笑いで、緊張が少し緩む。

　飯場へ着いた時、俺は思っていた以上にほっとした。

　飯場では、すでに火が起きていた。

　昨日より準備が早い。

　弥助殿が指示してくれたのだろう。

「先荷です！」

　俺が声を上げると、飯場の者たちが振り向いた。

「味噌と塩、干し菜です。大荷が遅れても、火は消さないでください！」

　飯場の古参が受け取り、札を見る。

　印は合っている。

　味噌の匂いも大丈夫。

　塩も乾いている。

「使えます」

　俺が言うと、飯場にいた足軽の一人が笑った。

「よし、腹で怒る清吉のお墨付きだ」

「それはもう訂正しないことにした」

「お、諦めた」

　笑いが起きた。

　けれど、その笑いの中で、火は強くなった。

　鍋に水が張られる。

　味噌が溶かされる。

　干し菜が刻まれる。

　大荷がまだ来ていなくても、飯場は動き出した。

　それを見て、胸が熱くなった。

　小さな荷でも、火をつなげる。

　全部が届かなくても、何かが届けば飯は始められる。

　分けることは、ただ危険を避けることではない。

　火を先に灯すことでもあるのだ。

　昼前、表道と東の細道の荷も無事に届いた。

　途中で見知らぬ男が遠くから見ていたらしいが、声をかけてはこなかったという。

　古い小札が使えなくなったことが効いたのかもしれない。

　それとも、別のところで様子を見ているのかもしれない。

　まだ分からない。

　だが、今日も飯は届いた。

　飯場では、味噌粥が炊けた。

　昨日より早く。

　昨日より落ち着いて。

　兵たちは椀を受け取り、湯気に顔を近づけた。

「今日は早いな」

「先に味噌が来たんです」

「よく分からんが、ありがてえ」

「分からなくても、食えればいい」

　足軽がそう言い、粥をすすった。

　その顔を見て、俺はようやく腹が少し軽くなった。

　蔵へ戻ると、坂井蔵人殿はまだいた。

　弥助殿と何かを話している。

　俺が荷の到着を報告すると、蔵人殿は短く頷いた。

「届いたか」

「はい」

「三つに分けた荷が、全てか」

「はい。先荷も、表道も、東の細道も」

「そうか」

　蔵人殿は目を閉じ、深く息を吐いた。

　それは安堵に見えた。

　少なくとも、俺にはそう見えた。

「清吉」

「はい」

「わしの甥の件は、こちらで動く。おまえは十日勝負を続けろ」

「はい」

「今日、飯場で腹を下した者は？」

「まだ報告は来ていません」

「来たら、数を残せ」

「はい」

「腹の数は、嘘をつきにくい」

　その言葉に、俺は驚いた。

　蔵人殿の口から、腹の話が出た。

　俺の言葉が、少しだけ移ったのかもしれない。

　そう思うのは、少し自惚れだろうか。

　でも、胸が温かくなった。

　その夜、蔵の外で粥を炊いた。

　先荷で火をつないだ記念、というわけではないが、皆がよく働いた。

　かやには約束通り、一椀多くよそった。

「本当に増やした」

「約束だから」

「律儀だね」

「飯の約束は守る」

「いいことだ」

　佐助にも少し濃いめによそった。

　彼は恐縮していたが、最後にはきれいに食べた。

　伊三郎は今日の荷の記録を読み上げた。

「先荷、無事到着。表道荷、無事到着。東細道荷、無事到着。飯場、予定より早く火入れ」

「予定より早く」

　俺は繰り返した。

　その言葉は、思ったより嬉しかった。

　飯場の火が早く入る。

　それだけで、兵の腹は早く温まる。

　それだけで、今日の仕事には意味がある。

　五郎兵衛殿が椀を手に言った。

「信じたい相手を疑うのは、腹に悪い」

「はい」

「だが、疑うことと、決めつけることは違う。今日は少し、それを覚えたな」

「覚えました」

「ならよし」

　俺は粥をすすった。

　味噌の味が腹に落ちる。

　坂井蔵人殿への疑いは、完全に晴れたわけではない。

　坂井新八郎という名も出た。

　小札の穴も、まだ塞がってはいない。

　川下の醤油倉も残っている。

　だが、飯は届いた。

　火は消えなかった。

　今日は、それを腹に収める。

　明日はまた、米を見る。

　人を見る。

　札を見る。

　道を見る。

　十日勝負は、まだ続いている。

　それでも俺は、少しだけ分かった。

　信じるとは、見ないことではない。

　疑うとは、憎むことではない。

　飯を守るために、見たものを見たままに置く。

　それが、今の俺にできる精一杯だった。