尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第二十一話 坂井新八郎、蔵に来る

　飯が届くようになると、文句の形が変わった。

　最初は、手間が増えたという文句だった。

「印を見るのが面倒だ」

「荷を分けると人手が足りない」

「椀を湯にくぐらせる暇があるなら早く食わせろ」

　そういう声なら、まだよかった。

　面倒なのは事実だ。

　人手が足りないのも事実だ。

　腹を空かせた兵が早く飯を食いたがるのも、当たり前だ。

　けれど、飯場へ届く米の状態が少しずつ良くなり、腹を下す者が減り始めると、文句は別の場所から来るようになった。

「飯炊き足軽が出しゃばっている」

「蔵の作法を知らぬ者が、家中の顔を潰している」

「上様に拾われたからといって、調子に乗っている」

　そういう声は、飯場の鍋の中には入ってこない。

　だが、蔵の隅に溜まる湿気のように、少しずつ空気を重くした。

　その日、俺は朝から味噌樽を見ていた。

　蓋の縁に白い膜が出始めたものを分け、すぐ使う分と、まだ置ける分を見極める。

　味噌は難しい。

　少し酸いからといって、すぐ駄目になるわけではない。

　火を通せば使えるものもある。

　だが、匂いの奥に嫌な苦さが出たものは、兵には食わせられない。

「これは飯場へ。こっちは漬け込み用。これは、もう一度見る」

　俺が言うと、佐助が小さな札を付けていく。

　佐助の手つきは、かなり早くなった。

　まだ人足たちの中には彼を見る目が冷たい者もいる。だが、佐助は黙って働いた。味噌樽の蓋を見る目は確かだし、どの蔵の隅に湿りが溜まるかもよく知っている。

　悪事に使われていた目が、今は守るために働いている。

　それを見るたびに、俺は少しだけ救われる気がした。

「清吉さん、これは？」

「さんはいらないって」

「でも」

「じゃあ、清吉で」

　佐助は困った顔をした。

　俺が笑うと、ようやく小さく頷く。

「清吉、この樽は蓋が少し浮いてます」

「どれ」

　俺は蓋に手を置き、匂いを嗅いだ。

　まだ使える。

　だが、長くは置けない。

「今日の粥に回そう。味は少し濃いめにする」

「はい」

　佐助が札を付けようとした、その時だった。

　蔵の入口で、大きな足音が止まった。

「ここか」

　若い男の声だった。

　振り返ると、武士が立っていた。

　二十を少し過ぎたくらいだろうか。背は高く、肩も張っている。顔立ちは整っているが、目がきつい。着物も刀も上等で、自分が人の上に立つ側だと疑っていない男の立ち方だった。

　その後ろに、供の若侍が二人。

　さらに数人の小者。

　蔵の中の人足たちが、一斉に手を止めた。

　かやが荷台の横からこちらを見る。

　伊三郎は帳面を閉じた。

　五郎兵衛殿は、入口近くで片目を細めた。

　俺の腹が、すっと冷えた。

　名前を聞かなくても分かる。

　たぶん、この男だ。

　坂井新八郎。

　坂井蔵人殿の甥。

　荷を止めようとした男が持っていた小札に、名の影が残っていた相手。

　新八郎は蔵の中をぐるりと見回し、最後に俺を見た。

「おまえが清吉か」

　昨日も似た問いをされた。

　だが、坂井蔵人殿の声とは違う。

　こちらは最初から刺しに来ている声だった。

「はい。清吉にございます」

　俺は頭を下げた。

　その瞬間、新八郎が鼻で笑った。

「本当に飯炊きの顔だな」

　蔵の中が固まった。

　飯炊きの顔。

　それが何を意味するのかは分からない。

　けれど、褒め言葉でないことだけは分かった。

「はい」

　俺は答えた。

「飯炊きです」

　新八郎の眉が動いた。

　言い返されると思っていたのかもしれない。

　俺は言い返したつもりはなかった。

　飯炊きであることは、恥ではない。

　桶狭間の雨の中で、そう思えるようになった。

「その飯炊きが、坂井の札を疑ったそうだな」

　来た。

　俺は手を握った。

　味噌の匂いが指に残っている。

「札を疑いました」

「人ではなく、札をか」

　新八郎は皮肉げに笑った。

「伯父上にそう答えたそうだな。小賢しい」

　小賢しい。

　腹の奥がきゅっと縮む。

　だが、五郎兵衛殿の言葉を思い出す。

　腹に力を入れろ。

「見たものを申しただけです」

「では、これも見ろ」

　新八郎は、そばにいた小者へ顎をしゃくった。

　小者が荷を前へ出す。

　小さな味噌樽だった。

　見た目は普通だ。

　縄も締まっている。

　だが、妙だった。

　この蔵の印がない。

　伊三郎の札もない。

　かやの結びでもない。

「これは？」

　俺が聞くと、新八郎は言った。

「坂井家からの差し入れだ。兵に食わせろ」

　俺は味噌樽を見る。

　差し入れ。

　言葉だけならありがたい。

　だが、今の状況で、坂井新八郎が持ってきた味噌樽。

　何も見ずに飯場へ回すわけにはいかない。

「確認してもよろしいですか」

　俺が言うと、新八郎の目が細くなった。

「坂井の味噌を疑うか」

「飯場へ出すものは、すべて確認します」

「坂井の名でもか」

「はい」

　声が少し震えた。

　でも、引かなかった。

「坂井の名でも、清吉の名でも、出どころがどこでも、兵の腹に入るものは見ます」

　新八郎の後ろの若侍が顔を赤くした。

「無礼な！」

　弥助殿がいれば前へ出ただろう。

　だが、今弥助殿は飯場へ行っている。

　ここにいるのは、俺と、かやと、伊三郎と、五郎兵衛殿。あとは人足たちだ。

　五郎兵衛殿が一歩動こうとした。

　俺は小さく首を振った。

　これは、俺が言わなければならない気がした。

「無礼なら、お詫びします」

　俺は頭を下げた。

「ですが、見ます」

　謝っているのに、引かない。

　自分でも変な言い方だと思った。

　新八郎はしばらく俺を見ていた。

　そして、急に笑った。

「よい。見ろ。そこまで言うなら、おまえの鼻とやらで見ればいい」

　俺は味噌樽の前に膝をついた。

　かやが近づく。

　伊三郎も帳面を開いた。

　新八郎が言った。

「おい、娘。これは坂井の味噌だ。荷運び風情が触るな」

　かやの手が止まる。

　俺は顔を上げた。

「かやは荷を見る目として、上様から使えと言われています」

「女の目など要らぬ」

　その言葉に、かやの顔がわずかに変わった。

　怒りだ。

　けれど、かやは口を開かなかった。

　代わりに俺が言った。

「俺には、荷の縄が見えません」

　新八郎がこちらを見る。

「だから、かやの目が要ります。俺には帳面も読めません。だから伊三郎の目が要ります。俺一人では見落とします」

「無能を誇るか」

「無能なので、人の目を借ります」

　言った瞬間、蔵の中が変な静けさになった。

　自分でも、ここまで言うつもりではなかった。

　でも、本当のことだ。

　俺は万能ではない。

　槍も下手だ。

　字も読めない。

　荷の道も知らない。

　家中の面子もよく分からない。

　だから、一人でやれば失敗する。

　飯場で学んだ。

　蔵で学んだ。

　人に頼むことは、恥ではない。

　新八郎は、笑うのをやめていた。

「……開けろ」

　短く言った。

　かやが縄を見る。

　そして、小声で俺に言った。

「変」

「何が」

「縄はきれい。でも、締めた人が荷を運ぶ人じゃない。見た目だけ整えてる」

「分かるのか」

「分かる」

　俺は頷き、蓋に顔を近づけた。

　味噌の匂い。

　強い。

　悪くはない。

　むしろ、かなり良い味噌の匂いだ。

　だが、その奥に、何かがある。

　味噌ではない匂い。

　辛い。

　薬のような、舌を刺しそうな匂い。

　俺は蓋を完全に開ける前に手を止めた。

「水を」

　佐助がすぐに桶を持ってきた。

「どうしたの」

　かやが聞く。

「匂いが変だ」

「腐ってる？」

「違う。良い味噌に、何か混ざってる」

　新八郎が笑った。

「良い味噌に慣れておらぬから分からぬのだろう。貧乏足軽の舌ではな」

　俺は答えず、木のへらで表面を少し取った。

　色は良い。

　艶もある。

　だが、味噌の奥から、ぴりりとした匂いが立つ。

　俺は少量を水に溶いた。

　味見しようとして、佐助が慌てて止めた。

「清吉、待ってください」

「どうした」

「これ、前に見たことがあります」

　佐助の顔が青い。

「何を」

「味噌じゃありません。粉です。善右衛門様の時、古い味噌の臭いをごまかすために、少し混ぜていたものがあります。辛くして、酸い匂いを隠すんです」

　新八郎の眉が動いた。

「小者の分際で、何を」

　佐助の肩が震える。

　だが、逃げなかった。

「その粉を入れすぎると、腹を下します」

　蔵が静まり返った。

　俺は味噌樽を見た。

　良い味噌。

　しかし、臭いをごまかす粉。

　なぜ良い味噌にそんなものを混ぜる？

　いや、良い味噌に見せるために、混ぜたのか。

　俺はさらに奥をへらで掘った。

　表面は良い。

　少し下へ行くと、色が変わる。

　古い味噌が出てきた。

　酸い匂いが強い。

　その酸さを、辛い粉でごまかしている。

「これは飯場へ出せません」

　俺は言った。

　新八郎の顔が赤くなった。

「坂井の差し入れを突き返すか」

「兵に食わせられません」

「味見もせずにか」

「匂いで分かります」

「鼻で坂井を裁く気か！」

　新八郎の声が蔵に響いた。

　人足たちが肩を震わせる。

　俺も怖かった。

　膝が少し震えた。

　だが、味噌樽から手は離さなかった。

「坂井を裁くのではありません」

　俺は言った。

「この味噌を飯場へ出さないだけです」

「同じことだ！」

「違います」

　声が大きくなった。

　自分でも驚いた。

　でも、止まらなかった。

「この味噌を食って腹を壊すのは、坂井の面子ではありません。兵の腹です。走れなくなるのは、坂井の名ではなく、飯を食った足です」

　新八郎が一歩踏み出した。

「貴様……！」

　かやが俺の前に出かける。

　五郎兵衛殿も動く。

　その時、蔵の入口から別の声がした。

「そこまでだ」

　坂井蔵人殿だった。

　蔵の中の空気が、一瞬で変わる。

　新八郎の顔色も変わった。

「伯父上」

　蔵人殿は、ゆっくりと蔵へ入ってきた。

　その目は、新八郎を見ていない。

　まず味噌樽を見た。

　次に俺を見た。

　最後に新八郎を見た。

「新八郎。何をしている」

「私は、坂井家として兵に味噌を」

「誰の許しで」

　新八郎が詰まった。

「差し入れに許しが要りますか」

「今の清洲蔵で、兵の飯に入るものは改めを通す。わしがそう認めた」

「しかし、飯炊き風情に坂井の味噌を」

　蔵人殿の声が低くなった。

「坂井の味噌なら、腐らぬのか」

　新八郎は黙った。

「坂井の名なら、兵は腹を壊さぬのか」

「……伯父上」

「答えよ」

　蔵人殿の声は静かだった。

　だが、誰も口を挟めなかった。

　新八郎の額に汗が浮く。

「私は、坂井の面子を」

「面子は飯にならぬ」

　その一言は、蔵の奥まで響いた。

　俺は息を呑んだ。

　面子は飯にならぬ。

　それは、俺が言いたくても言えなかった言葉だった。

　蔵人殿は味噌樽の前に膝をつき、俺へ言った。

「清吉。申せ」

「はい」

「この味噌は使えるか」

「兵には食わせられません。表面は良い味噌ですが、下に古い味噌が混じっています。辛い粉で匂いをごまかしているようです」

「佐助」

　蔵人殿が佐助を呼んだ。

　佐助は震えながら頭を下げた。

「はい」

「その粉を知っているか」

「はい。以前、善右衛門様の下で見ました。古い味噌の酸さをごまかすために使っていました。少量なら辛みになりますが、多いと腹を下します」

「伊三郎」

「はい」

「記せ」

「承知しました」

　伊三郎の筆が走る。

　新八郎は顔を赤くしたまま、拳を握っていた。

「私は知らぬ」

　その声は、先ほどより弱かった。

「味噌は、伊庭屋から受け取ったものです。坂井の名で兵へ出せば、家の顔も立ち、飯場も助かると」

　伊庭屋。

　また、その名だ。

　蔵人殿の目がさらに冷える。

「宗兵衛は捕らえられている」

「別の手代が」

「つまり、おまえは、改めを通さず、伊庭屋筋から受け取った味噌を坂井の名で飯場へ出そうとした」

　新八郎は答えられなかった。

「それが何を意味するか、分かるか」

「……兵に、味噌を」

「違う」

　蔵人殿の声が鋭くなった。

「坂井の名で、悪い味噌を兵に食わせるところだったのだ」

　新八郎の顔が、今度こそ青くなった。

　自分が坂井の面子を守ろうとして、逆に坂井の名で兵の腹を壊しかけた。

　そのことに、ようやく気づいたのかもしれない。

　蔵人殿は目を伏せた。

　ほんの一瞬だけ。

　そして、すぐに顔を上げた。

「新八郎を連れていけ。わしの屋敷で預かる。上様への報告は、わしがする」

「伯父上！」

「黙れ」

　新八郎は供の若侍に支えられるようにして連れていかれた。

　去り際、俺を睨んだ。

　その目は、まだ怒っていた。

　恨みもあった。

　だが、少しだけ別のものも混じっていた。

　恐怖か。

　悔しさか。

　俺には分からない。

　新八郎が去ったあと、蔵の中には重い沈黙が残った。

　蔵人殿は味噌樽の前に立ったまま、しばらく動かなかった。

　俺は何を言えばいいのか分からなかった。

　坂井家の名が、また傷ついた。

　でも、兵の腹は守られた。

　それを喜んでいいのか、分からなかった。

「清吉」

　蔵人殿が言った。

「はい」

「よく止めた」

　短い言葉だった。

　俺は頭を下げた。

「……はい」

「ただし、これは終わりではない。伊庭屋の手がまだ残っている。新八郎が愚かだったとしても、愚かさを利用した者がいる」

「はい」

「おまえは、今日の味噌をどうする」

　俺は樽を見た。

　悪い。

　兵には出せない。

　だが、全部捨てるには惜しい部分もある。

「表面の良い部分は分けます。ただし兵には出しません。濃く火を通して、家畜か、使える場所を考えます。下の古い味噌と粉の強い部分は、人には使えません」

「よい」

　蔵人殿は頷いた。

「坂井の面子より、兵の腹を取れ」

　その言葉は重かった。

　蔵人殿自身が言ったから、なおさらだ。

「はい」

　俺は答えた。

　蔵人殿が帰ったあと、かやが長く息を吐いた。

「怖かった」

「うん」

「清吉、途中で声大きかった」

「そうか」

「うん。ちょっと腹で怒ってた」

「……怒ってたと思う」

「でも、焦げてはなかった」

　俺はかやを見た。

「本当か」

「たぶん」

「たぶんか」

「でも、届いたんじゃない」

　かやは味噌樽を見た。

「少なくとも、あれは飯場に届かなかった」

　そうだ。

　届かなかった。

　悪い味噌は、兵の腹へ入らなかった。

　それだけは確かだ。

　伊三郎が帳面を書き終え、静かに言った。

「記録しました。坂井新八郎持参の味噌樽。伊庭屋筋より入手。表面良好、内部古味噌混入。辛味粉により臭気を隠蔽。飯場使用不可」

「難しい」

　俺が言うと、伊三郎は少しだけ笑った。

「では、横に印を付けます」

　ばつ印。

　人には食わせない。

　その印が味噌樽につけられた瞬間、俺の腹に少しだけ熱が戻った。

　面子は飯にならない。

　だが、面子を守りたい人間の腹も、たぶん空く。

　新八郎は愚かだったのかもしれない。

　でも、ただの悪人として片づけていいのか、俺には分からなかった。

　坂井の名を守りたかった。

　飯炊き足軽に家の顔を潰されたと思った。

　そこを伊庭屋筋に利用された。

　人の腹は、米より複雑だ。

　だが、どれほど複雑でも、悪い味噌を兵に食わせるわけにはいかない。

　俺は手を洗い、鍋の用意を始めた。

　今日の飯場へ出す予定だった味噌は、別の確認済み樽から取る。

　少し少ない。

　だが、干し菜と塩で補えば粥にはなる。

「佐助」

「はい」

「今日の味噌、別樽から出す。蓋を見てくれ」

「はい」

「かや」

「何」

「荷を一つ増やす。少ない味噌を分けて、先に飯場へ」

「分かった」

「伊三郎」

「はい」

「記録を」

「もう書き始めています」

　皆が動いた。

　蔵が動く。

　悪い味噌を止めたことで、仕事は増えた。

　でも、誰も文句を言わなかった。

　いや、少しは言った。

「また荷が増えたぞ」

「腰が痛え」

「清吉、飯は濃いめにしろよ」

　そのくらいの文句は、むしろありがたかった。

　夕方、飯場から報告が来た。

　今日も腹を下した者は少ない。

　味噌は薄めだったが、粥は炊けた。

　兵は走れた。

　その報告を聞いた時、俺はようやく深く息を吐いた。

　坂井新八郎との衝突は、きっとこれで終わらない。

　伊庭屋の影もまだ残っている。

　川下の醤油倉も、まだ完全には押さえていない。

　でも、今日も飯は届いた。

　悪い味噌は止まった。

　火は消えなかった。

　それだけは、胸を張っていいのだと思った。

　夜、蔵の外で皆と粥を食べた。

　味噌は少し薄い。

　けれど、干し菜の甘さが出ていて、悪くなかった。

　五郎兵衛殿が一口すすり、言った。

「今日の粥は、面子より腹の味がするな」

「何ですか、それ」

「悪くないということだ」

　かやが笑う。

　伊三郎も少し笑う。

　佐助は黙って椀を抱えていた。

　俺は粥をすすった。

　熱い。

　薄い。

　けれど、腹に落ちる。

　それでいい。

　飯は面子を食わせるものではない。

　人を立たせるものだ。

　その当たり前を守るだけで、こんなに敵が増えるとは思わなかった。

　けれど、もう戻れない。

　俺は飯炊きだ。

　兵の腹に入るものを見る。

　坂井の名でも、伊庭屋の荷でも、誰の差し入れでも。

　悪いものは止める。

　良いものは届ける。

　それだけだ。

　それだけを、続ける。