尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第十九話 二つに分けた荷

　朝の蔵は、いつもより静かだった。

　人が少ないわけではない。

　むしろ多い。

　人足も、弥助殿の部下も、伊三郎も、佐助も、かやもいる。五郎兵衛殿は入口近くで腕を組み、外の道を見ていた。

　それなのに、妙に静かだった。

　皆が声を落としている。

　昨日までなら、俵を動かすたびに文句が飛んだ。

「重い」

「腰が抜ける」

「清吉、また印か」

「飯場まで遠いんだぞ」

　そういう声が、今朝は少ない。

　理由は分かっていた。

　川下の古い醤油倉。

　小舟。

　笠の男。

　兵糧方会議にいた者に似た声。

　見えない相手が、蔵の外にいる。

　そう分かっただけで、米俵の重さまで変わったような気がした。

「清吉」

　伊三郎が帳面を開いた。

「今日の荷は二手に分けます。表道を通る荷が、米三俵、味噌半樽、塩袋一つ。別道を通る荷が、洗い米二俵、味噌四分の一樽、竹皮二束」

「飯場には足りるか」

「合わせれば、予定量には届きます。ただし、片方だけでは足りません」

「片方だけでも、粥は炊けるようにしたい」

　俺は米俵を見た。

「別道の荷に、干し菜を少し足せるか」

「足せます」

「味噌が少なくても、干し菜があれば粥になる」

　伊三郎が帳面に書き込む。

　かやは荷台の縄を確かめながら言った。

「表道の荷は目立つ。昨日と同じ道に近いから、相手が見てるならこっちを狙う」

「別道は？」

「橋が悪い。重い荷は無理。でも軽くすれば通れる。人目は少しある。川からは離れる」

　俺は頷いた。

　荷を分ける。

　これだけのことが、昨日までの俺には思いつかなかった。

　飯場では、一つの鍋が焦げそうなら別の鍋に分ける。

　握り飯も、大きく作りすぎれば数が足りなくなるから小さく分ける。

　腹の悪い者と走る者では、食わせるものを分ける。

　それと同じだ。

　米も味噌も、道を分ける。

　一つが止まっても、もう一つが届くように。

「清吉」

　弥助殿が蔵へ入ってきた。

「はい」

「表道には俺の者を二人つける。別道にはかやと、俺の者一人。おまえはどちらへ行く」

　俺は答えに詰まった。

　本当は、両方見たい。

　だが、それは無理だ。

　かやが俺を見る。

「清吉は別道」

「いいのか」

「表道は弥助の人が見ればいい。別道は飯場に着くまで、途中で荷を軽く持ち上げる場所がある。洗い米の状態を見るなら、あんたがいたほうがいい」

　弥助殿が頷く。

「ならそうしろ。表道に何かあれば、戻って知らせる。追うな。荷を守れ」

「はい」

「返事だけでなく、守れよ」

「……はい」

　弥助殿は俺の顔をじっと見てから、ふっと息を吐いた。

「分かってる顔じゃねえな」

「分かってはいます」

「分かっていても、飛び出す顔だ」

　否定できなかった。

　もし表道の荷が襲われたと聞けば、俺は走り出したくなるだろう。

　けれど、今日の俺の役は別道の荷を届けることだ。

　自分の荷を捨てて別の荷を追えば、結局どちらも守れない。

　かやが言った。

「清吉が走り出したら、あたしが縄で縛る」

「本当にやりそうだから怖い」

「必要ならやる」

　五郎兵衛殿が笑った。

「縛られる前に、腹に力を入れて止まれ」

「はい」

　俺は深く息を吸った。

　蔵の匂い。

　米。

　味噌。

　塩。

　湿った木。

　そして、少しずつ乾き始めた俵の匂い。

　これを飯場へ届ける。

　今日の目的はそれだけだ。

　表道の荷が先に出た。

　米三俵と味噌半樽、塩袋。

　荷車の横には弥助殿の部下が二人。荷引きの男は、昨日とは別の者だ。作兵衛の親戚で、信用できると言っていた。

　伊三郎が荷札を確認する。

「本日の表道荷。横線に二つ丸。帳面記載済み」

　弥助殿が頷く。

　かやが縄を見た。

「ほどいたら分かる結びにしてある。途中で触ったら、飯場で見れば分かる」

　俺は味噌樽の匂いを確かめた。

「大丈夫です」

　荷車が動き出す。

　車輪が土を噛む音が、蔵の前に響いた。

　皆がそれを見送る。

　俺も見送った。

　胸の奥がざわざわする。

　あちらが狙われるかもしれない。

　だが、今は見送るしかない。

「清吉」

　かやが言った。

「こっちも行くよ」

「うん」

　別道の荷は、荷車ではなく小さな引き台と背負いに分けた。

　洗い米二俵は、小さめの俵に詰め替えたもの。味噌は小桶。竹皮と干し菜は背負えるようにまとめた。

　重さはあるが、橋を渡るにはこのほうがいい。

　かやが先頭。

　弥助殿の部下一人が後ろ。

　俺は味噌の小桶と干し菜の束を見る役になった。

　蔵を出る時、伊三郎が小さな木札を渡してきた。

「飯場で、同じ印を照合してください。こちらが控えです」

「分かった」

「なくさないでください」

「なくしたら？」

　聞いた瞬間、伊三郎の顔が真剣になった。

「困ります」

「絶対なくさない」

　俺は木札を懐の内側に入れた。

　伊三郎の「困ります」は、弥助殿の怒鳴り声より少し怖い。

　別道は、清洲の町の東側を抜けた。

　表道より狭い。

　店の裏を通り、畑の端を抜け、小さな橋へ出る。

　かやは迷わない。

　俺なら三歩で道を間違える自信があった。

「ここ、荷車は通れないな」

　橋を見て俺は言った。

　板が古い。

　ところどころ沈んでいる。

　かやは足で板を軽く踏んだ。

「重い車は無理。でも、分けた荷ならいける。真ん中を歩かない。端のほうが板が残ってる」

「普通、真ん中のほうが強くないのか」

「この橋は違う。真ん中は水を吸ってる」

　俺には見えない。

　でも、かやには見える。

　彼女の言う通りに、荷を少しずつ渡した。

　俺も味噌桶を抱えて渡る。

　足元の板が、ぎしりと鳴った。

　腹が冷える。

「清吉、止まらない」

「分かってる」

「止まった」

「今動く」

　かやに急かされながら、どうにか渡り切った。

　向こう岸で息を吐く。

「川に落ちなかった」

「落ちると思ってたのか」

「少し」

「俺も少し思ってた」

「自分で言うな」

　かやは笑った。

　その笑いで、緊張が少しほどける。

　だが、すぐに後ろの護衛が低く言った。

「誰か来る」

　俺たちは足を止めた。

　脇道の向こうから、男が一人歩いてくる。

　商人風ではない。

　百姓にも見えない。

　笠をかぶり、荷は持っていない。

　腰に刀はないが、歩き方が妙にまっすぐだった。

　俺の腹が冷えた。

　武士風。

　昨日、かやたちが見た笠の男の話が頭をよぎる。

　男は近づくと、こちらへ軽く頭を下げた。

「飯場へ向かう荷か」

　俺は答えようとしたが、かやが先に口を開いた。

「そうだよ」

「表道が混んでいる。西へ回ったほうが早い」

「西？」

「橋の先で人が倒れているらしい。荷が通れぬ」

　男の声は落ち着いている。

　いかにも親切そうだった。

　だが、かやの顔が変わらない。

「へえ。誰が倒れてるの」

「足軽だ」

「どこの」

「そこまでは知らぬ」

「いつ見たの」

「先ほどだ」

「先ほどって、どれくらい」

　かやが淡々と聞く。

　男はわずかに苛立ったようだった。

「急ぎの荷なら、問うより動け」

「急ぎだから聞いてる」

　俺は味噌桶を抱えたまま、何も言えなかった。

　男の言葉が本当なら、道を変えるべきかもしれない。

　だが、昨日も「道が混んでいたから迂回した」と言って、荷が入れ替えられた。

　同じだ。

　かやが俺に目だけで合図した。

　動くな。

　そう言っている。

「道を変えるなら、蔵へ戻って札を変える」

　かやが言った。

　男の目が細くなる。

「そんな暇はあるまい」

「あるよ。飯場へ変な荷を届けるほうが、もっと暇を食う」

　男は俺を見た。

「おまえが清吉か」

　名前を知られている。

　胃が重くなった。

「そうです」

「上様に拾われた飯炊きが、ずいぶん慎重だな」

　褒めている声ではない。

　その声には、薄い棘があった。

「飯は慎重にしないと、腹を壊します」

　俺はそう答えた。

　声が少し震えた。

　だが、かやが足を踏まなかったので、たぶん聞こえる声ではあったのだろう。

　男はしばらく俺を見た。

「なら、好きにするがいい」

　そう言って、脇を通り過ぎようとした。

　その瞬間、護衛の男が動いた。

「待て」

　男の袖を掴む。

　笠の男は振り払おうとした。

　だが、その動きが速すぎた。

　ただの通行人ではない。

　護衛もすぐに腰を落とす。

「清吉、荷！」

　かやの声が飛ぶ。

　俺は反射的に味噌桶を抱え込んだ。

　男は逃げようとしたが、護衛が組み付いた。

　かやが足元に転がっていた縄を投げる。

　男の足に絡む。

　転んだ。

　俺は動けなかった。

　味噌桶を抱えたまま、ただ見ていた。

　護衛が男を押さえる。

　笠が落ちた。

　顔は知らない。

　だが、身なりは思ったより整っていた。

　袖口から、小さな木札がこぼれた。

　俺は息を呑んだ。

　荷改めの小札に似ている。

　昨日、かやが話していたもの。

　護衛が拾い上げる。

「偽物か？」

　かやが近づき、木札を見る。

「本物っぽい」

「本物？」

　俺の声が裏返った。

　男は口を閉ざしている。

　護衛が縄で手を縛った。

「蔵へ戻すか」

　俺は迷った。

　ここで戻れば、荷は飯場へ届かない。

　だが、この男は重要だ。

　どうする。

　腹が重くなる。

　その時、かやが言った。

「荷は進める。男は護衛が連れて戻る」

「でも、護衛がいなくなる」

「あたしと清吉で行ける。ここから飯場までは近い」

「危ないだろ」

「危ない。でも荷を戻したら、向こうの思うつぼかもしれない。止めるのが目的ならね」

　止めるのが目的。

　そうか。

　襲うだけではない。

　道を変えさせる。

　戻らせる。

　遅らせる。

　飯場に届かせない。

　それだけでも、腹を空かせる穴になる。

　俺は護衛を見た。

「この人を蔵へ。弥助殿に。小札も」

「分かった」

　護衛は頷き、男を引き立てて戻っていった。

　男は最後まで何も言わなかった。

　その沈黙が、かえって怖かった。

　俺たちは荷を進めた。

　護衛なし。

　狭い道。

　味噌桶。

　洗い米。

　竹皮。

　干し菜。

　急に全部が重くなった。

「清吉」

　かやが先を歩きながら言った。

「後ろばかり見るな。転ぶ」

「見てない」

「見てる」

「見てた」

「正直でよろしい。前見て」

　俺は前を見た。

　畑の端を抜けると、飯場の煙が見えた。

　煙。

　その細い白い筋を見た瞬間、腹の奥が少し緩んだ。

　火がある。

　飯場は近い。

　あと少しだ。

　だが、飯場に着く直前で、別の騒ぎが聞こえた。

　表道のほうからだ。

　足軽たちがざわついている。

　俺とかやは顔を見合わせ、荷を持ったまま急いだ。

　飯場に着くと、弥助殿の部下の一人がすでにいた。

　表道の荷車も、少し遅れて到着していた。

　だが、荷車の横板に傷がついている。

　塩袋の上にかぶせていた竹皮がずれていた。

　俺の腹が冷える。

「何があったんですか」

　部下が答えた。

「途中で荷車の車輪に楔が打たれてた。道に仕込まれてたらしい。車が傾いたが、倒れはしなかった」

「荷は？」

「米俵は無事。味噌樽も蓋は開いていない。塩袋は少し濡れたが、袋までは染みてない」

　かやがすぐに荷を見る。

　縄。

　札。

　蓋。

　車輪。

　彼女の手が早く動く。

「触られてはいない。倒そうとしただけだね」

「倒れていたら？」

「塩が濡れた。味噌樽の蓋が浮いたかもしれない。米も泥を吸った」

　俺はぞっとした。

　表道では荷車を倒そうとした。

　別道では偽の情報で道を変えさせようとした。

　両方に手が入っていた。

　もし荷を一つにまとめていたら。

　もし別道の荷を作っていなかったら。

　飯場には何も届かなかったかもしれない。

　俺は懐の木札を出した。

「受け取り改めを」

　飯場の受け取り役が頷く。

　伊三郎の控えと同じ印。

　かやの結びも崩れていない。

　表道の味噌も無事。

　別道の味噌も無事。

　洗い米も、竹皮も、干し菜も届いた。

「使えます」

　俺は言った。

　その声は、自分で思ったより大きかった。

「全部、使えます」

　飯場の者たちが動き出した。

　米を洗う。

　水を煮る。

　味噌を溶く。

　塩を分ける。

　竹皮を乾いた場所へ置く。

　表道の荷だけなら、塩が危なかった。

　別道の荷だけなら、量が足りなかった。

　だが、二つ合わせれば飯になる。

　鍋に米が入り、味噌の匂いが立ち上がった時、俺はようやく膝から力が抜けそうになった。

　かやが隣で言った。

「届いたね」

「うん」

「二つに分けてよかった」

「うん」

「清吉」

「何」

「あんた、泣きそうな顔」

「泣かない」

「泣いてもいいよ。鍋に落ちなければ」

「落とさない」

　そう言いながら、俺は鍋の湯気を見た。

　飯が届いた。

　妨害はあった。

　片方は倒されかけた。

　片方は道を変えさせられかけた。

　それでも、飯は届いた。

　分けたからだ。

　見たからだ。

　印をつけたからだ。

　かやが道を知っていたからだ。

　伊三郎が札を作ったからだ。

　弥助殿の部下が荷を守ったからだ。

　皆でやったからだ。

　俺一人では、絶対に無理だった。

　飯場の足軽が、粥をすすりながら言った。

「今日は味噌が濃いな」

「二つに分けて運んだので」

「何だそりゃ」

「説明すると長いです」

「じゃあいい。うまい」

　それだけでよかった。

　蔵へ戻ると、弥助殿が捕らえた男を調べていた。

　男はまだ黙っている。

　だが、持っていた小札は本物だった。

　伊三郎が確認して、顔を青くした。

「これは、兵糧方の内側で使う札です。外へ出るものではありません」

「誰のものか分かるか」

　弥助殿が聞く。

　伊三郎は小札の裏を見た。

「印が削られています。ですが……」

「ですが？」

「削り跡の下に、わずかに坂の字が」

　部屋が静まり返った。

　坂。

　坂井蔵人殿。

　いや、そう決めるには早い。

　坂のつく者は他にもいるかもしれない。

　それに蔵人殿自身が、俺たちに十日試せと言ったのだ。

　そんな人が、裏で妨害するのか。

　分からない。

　何も分からない。

　俺は弥助殿を見た。

「これを、どうしますか」

「上に報告する。だが、名はまだ出さねえ」

　弥助殿の顔は険しい。

「坂井殿を疑うには、早すぎる。小札を盗まれた可能性もある。わざと坂の字を残した可能性もある」

　わざと。

　誰かを疑わせるために。

　そんなことまであるのか。

　俺は背中が寒くなった。

　米や味噌より、人の腹のほうがずっと見えない。

「清吉」

　弥助殿が言った。

「今日の荷は届いたんだな」

「はい」

「なら、それをまず帳面に残せ。妨害があった。だが届いた。それが大事だ」

　伊三郎がすぐに書き始めた。

　表道、楔により荷車傾き。

　荷は無事。

　別道、偽情報を与える男あり。

　荷は無事。

　小札押収。

　飯場到着確認。

　粥、予定通り炊き出し。

　予定通り。

　その言葉を見た時、俺の腹にようやく熱が戻った。

　妨害はあった。

　怖いことも増えた。

　だが、飯は予定通り炊けた。

　それは、小さな勝ちだった。

　夜、蔵の外で皆と粥を食べた。

　今日の粥は、二つの道を通って届いた米と味噌で炊いたものだ。

　味噌は少し濃い。

　干し菜も入っている。

　かやが一口すすって言った。

「今日のは、道に勝った味」

「道に勝った？」

「うん。道と、嘘に」

　伊三郎が静かに続ける。

「帳面にも、そう残しておきたいくらいです」

「それはやめてください」

「冗談です」

　伊三郎が冗談を言った。

　俺は驚いて彼を見る。

「何ですか」

「いや、伊三郎も冗談を言うんだなと」

「私も人間です」

「すみません」

「謝らないでください」

　かやが笑う。

　五郎兵衛殿も笑う。

　弥助殿は小札を見つめたまま、あまり笑わなかった。

　その横顔を見て、俺も笑いきれなかった。

　荷は届いた。

　だが、敵は近い。

　それも、思っていたよりずっと内側にいるかもしれない。

　俺は椀の中の粥を見た。

　米粒が湯気の中で揺れている。

　飯を守るために、道を二つに分けた。

　それで今日は届いた。

　なら明日は、もっと見なければならない。

　米。

　味噌。

　荷。

　帳面。

　道。

　小札。

　そして、人の腹。

　俺は粥をすすった。

　熱い。

　腹に収まる。

　怖さも一緒に、腹の底へ落ちていった。