第十七話 川筋の荷は、嘘を嫌う
翌朝、かやはいつもより早く蔵へ来ていた。
俺が米俵の匂いを見ていると、蔵の入口からひょいと顔を出し、開口一番に言った。
「今日は外に出るよ」
「外？」
「荷の途中改め」
かやは当然のように言った。
俺は手にしていた縄を置いた。
「もう行くのか」
「昨日、味噌を入れ替えられたんだよ。今日もやられるかもしれない。蔵の中をいくら綺麗にしても、道で腐ったら意味がない」
言っていることは正しい。
正しいが、俺の腹は朝から重くなった。
蔵の中なら、少しずつ分かるようになってきた。
米俵の湿り。
味噌樽の蓋。
塩袋の縄。
帳面の印。
人足たちの顔。
だが、道は広い。
城下の道。
川沿いの道。
橋。
裏路地。
荷車が止まる場所。
人目の少ない曲がり角。
そんなところまで、俺の鼻と手だけで見られるのか。
顔に出ていたのだろう。
かやが呆れたように笑った。
「また全部自分で見ようとしてる顔」
「そう見えるか」
「見える。あんた、荷車を一台ずつ背負って歩きそう」
「さすがに無理だ」
「分かってるならいい。今日はあたしが見る。あんたは飯場に届くものを見る。役割、分ける」
その言い方は、飯を分ける時に似ていた。
腹の悪い者には薄い粥。
走る者には握り飯。
怪我人には熱すぎない汁。
同じように、人にも役割を分ける。
俺は頷いた。
「分かった。頼む」
「よろしい」
かやは満足げに胸を張った。
そこへ伊三郎が帳面を抱えてやってくる。
「清吉、今日から荷札を変えます」
「荷札？」
「はい。蔵を出る時に付ける札と、飯場で受け取る札を一組にします。同じ印が揃わなければ、受け取らない」
伊三郎は小さな木札を見せた。
そこには墨で丸印がついている。
字ではなく、線と丸。
俺にも分かる。
「これなら俺でも分かる」
「それを第一に考えました」
伊三郎は真面目な顔で言った。
少し前なら、帳面役が俺に合わせてくれるなど考えられなかった。
「米俵には一つ丸。味噌樽には二つ丸。塩袋には三つ丸。今日の荷は、全部同じ線を横に入れます」
「横の線？」
「今日の印です。明日は縦線にします。毎日少し変えれば、古い札を使い回しにくくなります」
俺は感心した。
「すごいな」
「帳面の小細工です」
「小細工じゃない。助かる」
伊三郎は少しだけ照れたように目を伏せた。
「ただし、札を外されれば終わりです。ですから、結び方も変えます」
そこで、かやが木札を受け取った。
「荷の結びはあたしが見る。ほどいたら分かる結び方にする」
「ほどいたら分かる？」
「縄ってのは、締めた人の癖が出るんだよ。雑な人は雑に締める。慣れた人は同じ向きで締める。あたしが締めた縄を途中でほどいたら、だいたい分かる」
「そんなものなのか」
「そんなもの」
かやは当たり前のように答える。
俺には米の匂いがある。
伊三郎には帳面の目がある。
かやには縄と荷の目がある。
同じ飯を守っているのに、見ているものが違う。
不思議だった。
そして、心強かった。
「清吉」
弥助殿が現れた。
「今日は俺の者を二人つける。途中で変な者が声をかけてきたら、相手を覚えろ。追うな。荷を守れ」
「追わなくていいんですか」
「追えば荷が空く」
そうか。
犯人を捕まえたくなる。
だが、その間に別の者が荷を触るかもしれない。
まず守るのは飯だ。
弥助殿は俺の顔を見て言った。
「昨日も言ったが、一人で全部やるな」
「はい」
「返事はいい」
「よく言われます」
「なら、行動もそうしろ」
耳が痛い。
俺は頭を下げた。
その日の飯場行きの荷は、米五俵、洗い米二俵、味噌半樽、塩袋一つ、竹皮の束が三つだった。
いつもより少し少ない。
だが、今日は途中改めを試すための荷でもある。
かやが縄を締める。
伊三郎が帳面に書く。
俺が米と味噌の状態を見て、印を確認する。
弥助殿の部下二人が荷車の左右につく。
佐助が、少し離れてそれを見ていた。
「佐助」
俺が呼ぶと、佐助はびくりとした。
「はい」
「味噌樽の蓋、見てくれるか」
「俺が？」
「うん。昨日教えてくれた締め方、俺より佐助のほうが見える」
佐助は一瞬戸惑ったあと、樽の前に来た。
蓋の縁を指で触り、縄を確かめる。
「これは、大丈夫です。蓋も浮いてません」
「ありがとう」
「でも、道で揺れると緩むかもしれません。荷台の左側に置くと傾きやすいので、真ん中寄りが」
「かや」
「聞こえてる。真ん中寄りにする」
かやは即座に荷を組み直した。
佐助は少し驚いた顔をした。
自分の言葉で荷が動いたことに驚いたのだろう。
俺は小さく笑った。
「助かる」
「……はい」
佐助は俯いたが、その耳が少し赤かった。
人は、自分の見ているものが役に立つと分かると、少し背筋が伸びる。
俺も、飯場で初めて「腹に収まる」と言われた時、そうだった。
荷車が蔵を出る。
車輪が、乾きかけた土を踏む。
俺とかや、弥助殿の部下二人、それから荷引きの男がつく。
伊三郎は蔵に残り、飯場で戻る受け取り札を待つ。
五郎兵衛殿は、蔵の入口で俺たちを見送った。
「清吉」
「はい」
「道では、飯より先に目を使え」
「はい」
「鼻だけで歩くと、川に落ちるぞ」
「落ちません」
「おまえは落ちる」
かやが頷いた。
「落ちるね」
「二人して」
少し笑いが起きた。
その笑いのおかげで、足が出た。
清洲の町は、朝から動いていた。
商人が店先を開ける音。
馬の蹄。
荷車の軋む音。
魚を売る声。
味噌の匂い。
炭の匂い。
人の汗。
川の湿り。
村とも戦場とも違う匂いが、いくつも重なっている。
俺は荷車の後ろを歩きながら、何度も味噌樽へ目をやった。
蓋は浮いていない。
縄も緩んでいない。
木札もついている。
それでも、不安は消えない。
少し行くと、かやが手を上げた。
「止めて」
荷車が止まる。
「どうした」
俺が聞くと、かやは地面を指した。
「ここ、昨日の荷車が通った場所じゃない」
「分かるのか」
「車輪の跡が違う。昨日の泥はもっと柔らかかった。川沿いだよ」
俺にはただの轍にしか見えない。
だが、かやには違うのだろう。
「飯場へ行くなら、この道でいいのか」
「表道ならね。でも、昨日の荷はここから外れたはず」
かやは道の先を見た。
「少し行くと脇道がある。そこから川へ抜けられる」
「そこを見に行く？」
「荷は表道を進める。あたしと清吉で脇道を見る。護衛を一人」
弥助殿の部下が頷いた。
だが、俺は迷った。
荷から離れるのは怖い。
「荷は？」
「もう一人がつく。荷引きは逃がさない。印もある。全部を一緒に見るのは無理」
かやの言葉ははっきりしている。
俺は頷いた。
「分かった」
荷車は表道を進む。
俺たちは脇道へ入った。
狭い道だった。
両側に古い塀があり、人目が少ない。少し歩くと、地面が柔らかくなった。昨日の荷車についていた泥に似ている。
かやがしゃがむ。
「ここだね」
「ここで止められたのか」
「たぶん。荷車を寄せる場所がある」
見ると、少し開けた場所があった。
川へ続く道の手前。
荷車を一台止めても、表道からは見えにくい。
地面には轍が重なっている。
俺は辺りを見た。
人影はない。
だが、木の柱に新しい傷があった。荷車が擦った跡だろうか。
かやは地面から何かを拾った。
短い藁。
味噌の乾いた跡がついている。
俺の腹が冷えた。
「昨日のか」
「たぶん」
かやは藁を布に包んだ。
「ここで荷を開けたんだ」
「でも、人目が少ないとはいえ、誰か見ていないかな」
俺が呟くと、護衛の男が川のほうを指した。
「川端に小屋があります。船の番をする者がいるかもしれません」
俺たちは川へ向かった。
小さな船着き場があった。
大きな商いの場ではない。荷を一時的に置くための場所に見える。古い小屋が一つあり、軒下で老人が網を繕っていた。
かやが先に声をかける。
「じいさん」
老人は顔を上げた。
「おや、かやじゃねえか」
「知り合いか」
俺が小声で聞くと、かやは頷いた。
「川筋は狭いんだよ」
老人はかやを見て笑ったが、俺と護衛を見ると少し警戒した顔になった。
「何だい、今日は武士連れか」
「荷のことで聞きたい。昨日、この脇道に荷車が来なかった？」
老人の手が止まる。
「来たな」
あっさりだった。
俺は思わず前へ出そうになり、かやに袖を掴まれた。
落ち着け、という顔だった。
「どんな荷車？」
「丸に三本線の焼き印があった。伊庭屋の車だと思ったが、引いてる男は知らねえ顔だった」
「何をしてた？」
「樽を開けてたな。二人、笠をかぶった男がいた。荷引きに銭を渡してた」
俺の手が握られる。
「笠の男、顔は？」
「片方は分からん。もう片方は……武士風だったな」
「武士？」
かやの声が少し低くなる。
「ああ。腰つきが町人じゃなかった。刀は隠してたが、歩き方が違う」
護衛の男が顔を険しくした。
「織田家中の者か」
老人は肩をすくめた。
「そこまでは知らん。だが、商人だけの匂いじゃなかったな」
商人だけではない。
その言葉が、腹に落ちた。
善右衛門。
伊庭屋宗兵衛。
そして、笠の武士風の男。
やはり、蔵の腐りは商人だけではないのか。
家中の誰かが関わっている。
そう考えると、背中が寒くなった。
「じいさん、その男たちはどこへ？」
かやが聞く。
「川下へ向かった。小舟でな」
「船？」
「ああ。樽から移した味噌を、小さな桶に詰めてた。川下の倉へ運ぶんだろ」
「どこの倉？」
老人は少し迷った。
かやは懐から小さな握り飯を出した。
いつの間に持っていたのか。
「今朝の残り。味噌入り」
「おう、気が利くな」
老人は受け取り、一口かじった。
「しょっぱいな」
「走るためだってさ」
かやが俺を見る。
老人も俺を見た。
「あんたが噂の腹で怒る飯炊きか」
「その噂、川まで行ってるのか……」
俺は頭を抱えそうになった。
老人は笑った。
「川は何でも運ぶからな。噂も運ぶ」
そう言って、声を少し潜めた。
「川下の古い醤油倉だ。今は使ってねえはずだが、ここ数日、夜に灯りが見える」
かやの顔が引き締まった。
「分かった。助かった」
「深入りするなよ、かや。川に沈む荷は、軽いものだけじゃねえ」
その言葉に、俺はぞっとした。
かやは平然と頷いたが、その目は少し硬くなっていた。
俺たちは船着き場を離れた。
表道へ戻る途中、俺はずっと黙っていた。
かやが言う。
「清吉」
「何」
「今、全部背負う顔になってる」
「……家中の誰かが関わっているかもしれない」
「かもしれない、だね」
「でも」
「でも、で一人で突っ込むなよ」
かやの声は強かった。
「古い醤油倉に行きたい顔してる」
「……してるか」
「してる。すごく」
自分でも分かっていた。
見たい。
何があるのか確かめたい。
米や味噌が、どこへ流れているのか。
兵の腹から抜かれたものが、誰の腹へ入っているのか。
だが、五郎兵衛殿にも弥助殿にも言われた。
一人で全部見るな。
荷を守れ。
飯を守れ。
俺は足を止めた。
「戻ろう」
かやが少しだけ目を丸くした。
「行かないの？」
「行きたい。でも、今行ったら荷を見失う。それに、俺たちだけで行く場所じゃない」
「……少しは学んだね」
「少しだけ」
「よろしい」
かやは笑った。
表道に戻ると、荷車は無事だった。
弥助殿の部下が、荷札を見せる。
印はそのまま。
縄も緩んでいない。
味噌樽の蓋も開いていない。
俺はほっと息を吐いた。
飯場へ着くと、受け取り役の足軽が待っていた。
弥助殿が手配した者だ。
荷札を確認する。
俵の印を見る。
味噌樽の縄を見る。
塩袋の札を見る。
時間はかかった。
周りの足軽たちは文句を言った。
「早く飯にしろよ」
「腹減ってんだ」
「印なんか見てる暇があるか」
俺は頭を下げた。
「すみません。でも、昨日、途中で味噌を入れ替えられました」
文句を言っていた足軽たちが黙る。
「悪い味噌が混じれば、腹を壊します。少しだけ待ってください」
すると、一人が言った。
「腹で怒る清吉が言うなら仕方ねえな」
「だから、それは」
言いかけたが、もう遅い。
笑いが起きた。
笑いながら、皆が少し待ってくれた。
飯場で味噌樽を開ける。
匂いを見る。
大丈夫だ。
蔵で確認した味噌の匂い。
米も大丈夫。
塩も湿ってはいるが、先に使えば問題ない。
「使えます」
俺が言うと、飯場の者たちが動き出した。
水を煮る。
米を洗う。
味噌を溶く。
椀を湯にくぐらせる。
その流れが、前より少し自然になっている。
俺はそれを見て、胸が温かくなった。
飯が、ちゃんと届いた。
蔵を出て、道を通り、飯場へ届いた。
当たり前のことなのに、ひどく嬉しかった。
だが、喜びは長く続かなかった。
清洲蔵へ戻ると、弥助殿と五郎兵衛殿が待っていた。
かやが川筋で聞いた話を伝える。
丸に三本線の荷車。
笠の男二人。
一人は武士風。
川下の古い醤油倉。
夜の灯り。
弥助殿の顔が険しくなった。
「武士風か」
五郎兵衛殿も腕を組む。
「商人だけではねえな」
俺は口を開いた。
「見に行きますか」
弥助殿に睨まれた。
「おまえは行くな」
「でも」
「でもじゃねえ。おまえが行って何をする。米俵を担いで突っ込むのか」
「……できません」
「なら、見に行くのは俺たちの仕事だ」
弥助殿は部下に指示を出した。
「夜に見張りをつける。川下の古い醤油倉だ。かや、場所は分かるな」
「分かる」
「案内だけ頼む。中には入るな」
かやは少し不満そうだったが、頷いた。
「分かった」
俺は何も言えなかった。
行きたい。
見たい。
だが、弥助殿の言う通りだ。
俺が行っても足手まといになる。
それより、明日の荷を守らなければならない。
蔵の米を見なければならない。
飯場へ届く味噌を確かめなければならない。
俺の戦場は、今ここだ。
夜、蔵の中で粥を炊いた。
飯場へ出せなかった洗い米の残りを使う。
少しだけ味噌を濃くする。
かやが案内へ出る前に、一椀渡した。
「食べてから行ってくれ」
「心配？」
「心配」
「正直だね」
「腹が空いてると、足元を見る目も鈍る」
「飯炊きらしい心配だ」
かやは椀を受け取り、粥をすすった。
「うん。腹に収まる」
「それ、五郎兵衛殿の台詞」
「今日は借りる」
かやは笑い、椀を返した。
「清吉」
「何」
「あんたは蔵を見てな。川はあたしが見る」
「頼む」
「頼まれた」
かやは弥助殿の部下とともに、夜の清洲へ出ていった。
俺は蔵の入口で、その背中を見送った。
川は暗い。
荷も、人も、噂も、悪事も流れる。
俺にはまだ、その流れが見えない。
でも、かやには見える。
だから任せる。
任せることも、飯を守ることなのだと、少しずつ分かってきた。
蔵の中へ戻ると、伊三郎が帳面を書いていた。
「今日の荷、無事に飯場へ届いた、と記しておきます」
「うん」
「それから、途中で怪しい脇道あり。川下の古い醤油倉、要確認」
「それも帳面に？」
「はい。飯に関わる道ですから」
飯に関わる道。
いい言葉だと思った。
米俵だけではない。
荷車だけではない。
道も、川も、倉も、人も、全部が飯に関わっている。
俺は蔵の中の米俵を見た。
少し乾いた匂い。
まだ残る湿り。
遠くで、夜の川の音が聞こえた気がした。
飯が腹へ届くまで、道は長い。
その道の途中には、まだ穴がある。
俺はその穴を、全部一人で塞ぐことはできない。
でも、かやが川を見る。
伊三郎が帳面を見る。
弥助殿が人を見る。
五郎兵衛殿が背中を見る。
俺は米と腹を見る。
それで、少しずつなら進める。
十日勝負の三日目。
初めて、飯は無事に届いた。
だが同時に、敵の影は蔵の外へ広がった。
火を消すな。
信長様の声が、腹の底で響いていた。
