尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第十六話 十日勝負の粥

　十日というのは、短いようで長い。

　飯場の鍋なら、十日もあれば米の減り方が目に見える。

　蔵なら、十日もあれば湿った俵の匂いが変わる。

　人なら、十日もあれば文句の言い方が変わる。

　そして、腹なら。

　十日もあれば、壊す者が増えたか減ったか、嫌でも分かる。

　兵糧方の会議で、清洲蔵の改めを十日続けよと決まった翌朝から、俺たちはまた蔵の腹を開いた。

「清吉、飯場行き、今日は使える米が十二俵、洗い米が二俵」

　伊三郎が帳面を見ながら読み上げる。

「味噌は？」

「蓋直し済みの樽から一樽。昨日の分より状態は良いです」

「塩は湿りかけの袋を先に」

「すでに印を付けました」

「ありがとう」

　伊三郎は筆を止めずに頷いた。

　この数日で、伊三郎の帳面は少し変わった。

　きれいな字で整えるだけではなく、俺にも人足にも分かるように印がついた。最初は抵抗があったようだが、今では帳面の端に小さな丸や線を入れる手つきも早い。

「清吉、こっちの俵は？」

　人足の一人が声をかける。

　以前、悪い米は捨てるのかと聞いてきた男だ。名は作兵衛というらしい。

　作兵衛は、縄に二つ丸がついた俵を軽く叩いた。

「昨日より匂いはましだが、白飯には向かねえな」

　俺は俵に顔を近づけた。

　湿った匂いはまだ残っている。

　だが、腐りには入っていない。

「粥に回します。よく洗えば使える」

「分かった。洗い場だな」

　作兵衛は当然のように言って、俵を持ち上げた。

　最初の日なら、こちらが一つ一つ説明しなければ動かなかった。今は違う。人足たちのほうから、「これは洗い米だ」「これは先に出す」「これは奥に置いたら駄目だ」と言うようになっている。

　それが、俺には嬉しかった。

　俺一人の目では足りない。

　でも、蔵にいる者たちの目が少しずつ増えれば、米は守れる。

「清吉」

　かやが荷車の横から呼んだ。

「味噌樽の積み方、見て」

　俺は外へ出た。

　荷車には、飯場へ送る味噌樽と米俵が積まれている。

　かやは腕を組んで、荷台を見ていた。

「どう？」

「俺に荷のことを聞くのか」

「あんたにも見えるようになってもらわないと困る」

「厳しいな」

「十日勝負なんでしょ」

　確かに、十日勝負だ。

　俺は荷台を見た。

　重い米俵が下。味噌樽は揺れにくい場所。塩袋は水気から遠ざけて、上に竹皮をかぶせている。

　悪くない。

　いや、たぶん悪くない。

「味噌樽の縄は締まってる」

「うん」

「塩は下に置いてない」

「うん」

「米俵は……片側に寄ってない」

「うん」

「たぶん、大丈夫」

「たぶんじゃ困る」

「大丈夫」

　言い直すと、かやは満足そうに頷いた。

「よし」

「先生みたいだ」

「荷のことなら先生だよ」

「それはそうだ」

　素直に言うと、かやは少しだけ照れたように目を逸らした。

「そういうのを真っ直ぐ言うな」

「すまん」

「謝るな」

　最近、皆にそれを言われる。

　俺はそんなに謝っているのだろうか。

　たぶん、謝っている。

　身分の低い者は、謝るのが癖になる。

　怒られる前に謝る。

　邪魔だと言われる前にどく。

　分からないことを聞く前に縮む。

　でも、米は俺が謝っても乾かない。

　味噌は俺が縮んでも増えない。

　だから少しずつ、謝る前に見るようにしている。

　まだ、うまくはできないけれど。

　昼前、飯場から弥助殿が戻ってきた。

　泥のついた草鞋のまま蔵へ入り、開口一番に言った。

「減ってる」

　俺は何が、と聞きかけて、すぐ分かった。

「腹を下す人ですか」

「ああ」

　弥助殿は伊三郎の前に腰を下ろした。

「昨日の飯場で動けなくなった奴は二人。前は同じ人数に飯を食わせれば、七、八人は腹を押さえてた」

　伊三郎がすぐに帳面へ書く。

「二人……」

　俺は小さく繰り返した。

　ゼロではない。

　それでも、減っている。

　胸の奥が熱くなった。

「水を煮るのは続いていますか」

「続いてる。面倒だと文句はあるが、腹を下す奴が減ると分かれば、誰もやめろとは言わねえ」

「椀は」

「湯にくぐらせてる。おまえの言いつけ通りにな」

「俺の言いつけというより」

「清吉の言いつけだ」

　弥助殿がにやりと笑う。

「飯場の奴らはそう言ってるぞ。『清吉が腹で怒るから、椀を湯にくぐらせろ』ってな」

　かやが横で吹き出した。

「腹で怒るの、広まってる」

「やめてほしい」

「無理だね。もう名物だよ」

　俺は頭を抱えたくなった。

　だが、飯場でその言葉と一緒に椀が湯にくぐらされているなら、悪くはないのかもしれない。

　腹で怒る男。

　強そうではない。

　でも、俺には似合っている気もした。

　その日の夕方、最初の問題が起きた。

　飯場へ向かうはずの荷車が、一台戻ってきたのだ。

　かやが真っ先に気づいた。

「おかしい」

　蔵の外で、かやが低く言った。

「何が」

「車輪の泥」

　俺には、ただ泥がついているようにしか見えなかった。

　かやはしゃがみ込み、車輪を指でなぞる。

「飯場へ行く道の泥じゃない。これは川沿いの柔らかい泥だ」

「道を間違えたとか」

「この辺の荷運びが、飯場への道を間違えるわけない」

　荷車を引いていた男は、顔色を変えた。

「いや、道が混んでいたから迂回を」

　かやが男を見上げた。

「どこを？」

「ええと、南の……」

「南は今、橋の補修で通れない」

　男は黙った。

　俺の腹が冷えた。

　弥助殿が近づく。

「荷を開けろ」

「しかし、飯場へ急ぐ荷で」

「開けろ」

　弥助殿の声が低くなると、男はそれ以上逆らわなかった。

　米俵の縄を解く。

　伊三郎が帳面を開く。

「この荷は、使える米三俵、洗い米一俵、味噌半樽、湿り塩一袋のはずです」

　かやが荷を確認する。

　米俵はある。

　味噌樽もある。

　塩袋もある。

　一見、数は合っている。

　俺はほっとしかけた。

　だが、かやが味噌樽の蓋に手を置いて言った。

「これ、開けたね」

　荷引きの男が慌てた。

「開けてない！」

「じゃあ、蓋の縁に新しい味噌がついてるのは何？」

「揺れたから」

「揺れただけで、蓋の上側に味噌はつかない」

　かやが蓋を開ける。

　中の味噌は、半樽分ある。

　だが、俺は匂いで顔をしかめた。

　違う。

　これは、蔵で確認した味噌と匂いが違う。

　少し酸っぱい。

　悪い味噌が混ぜられている。

「入れ替えた？」

　俺が呟くと、荷引きの男は目を逸らした。

　弥助殿が男の胸ぐらを掴む。

「誰に言われた」

「し、知らねえ！」

「知らねえなら、なぜ川沿いの泥をつけて戻った」

「本当に知らねえんだ！　途中で声をかけられて、荷を少し見せろって……」

「誰に」

「顔は……笠をかぶってて」

　かやが冷たい声で言った。

「銭はもらった？」

　男は黙った。

　それが答えだった。

　弥助殿の手に力が入る。

　俺は味噌樽を見た。

　良い味噌の一部が抜かれ、代わりに悪くなりかけた味噌を混ぜられている。

　数は合う。

　重さも大きくは変わらない。

　飯場で急いでいれば、気づかずに使ったかもしれない。

　そうすれば、腹を壊す者がまた出る。

　そして言われるのだ。

　清吉の改めなど、役に立たない。

　腹を下す者は減らない。

　蔵をいじっても無駄だ。

「……試されたんだ」

　俺は呟いた。

　かやがこちらを見る。

「たぶんね」

　伊三郎が帳面を抱え直した。

「荷の途中で入れ替えられたとなると、蔵の中だけでは防げません」

「飯場までの道も見る必要がある」

　かやが言う。

　弥助殿は荷引きの男を突き飛ばすように放し、部下へ命じた。

「こいつを押さえろ。逃がすな」

「へい！」

　男は泣きそうな顔で座り込んだ。

　俺はその顔を見て、少し胸が痛んだ。

　銭をもらって荷を見せたのだろう。

　悪い。

　悪いが、たぶんこの男だけが悪いわけではない。

　裏で誰かが動いている。

　俺たちの十日勝負を、潰そうとしている誰かが。

「清吉」

　弥助殿が俺を見た。

「この味噌、使えるか」

　俺はもう一度匂いを嗅いだ。

　酸味が強い。

　だが、完全に腐ってはいない。

　薄めて使えば腹に悪いかもしれない。

　けれど、しっかり火を通し、少量を別にすれば、味噌漬け用や家畜用には回せるかもしれない。

「飯場の汁には使いません」

　俺は答えた。

「兵には？」

「出せません」

「分かった」

　弥助殿は頷いた。

「では、これは証拠として残す」

　伊三郎がすぐに帳面へ記す。

　荷車戻り。

　川沿いの泥。

　味噌入れ替え疑い。

　飯場使用不可。

　俺はその字を見ながら、腹の奥が重くなるのを感じた。

　十日勝負は、ただ良い米を飯場へ出せば済む話ではなかった。

　蔵から飯場まで。

　その道中にも穴がある。

　米は勝手に歩かない。

　人が運ぶ。

　人が数える。

　人が抜く。

　人が守る。

　坂井蔵人殿の言葉が、腹に戻ってきた。

「かや」

「何」

「飯場へ行く道を、全部知ってるか」

「全部ではない。でも、荷運びに聞けば分かる」

「安全な道と、見張りがいる場所を知りたい」

「分かった」

「伊三郎」

「はい」

「蔵を出た時の印だけじゃなくて、飯場に着いた時にも印を確認できるようにしたい」

「受け取り印ですね」

「それ、できるか」

「できます。飯場側にも簡単な印を渡せば、字が読めない者でも」

「お願い」

　伊三郎は頷いた。

「弥助殿」

「何だ」

「飯場で受け取る人を決められますか。誰でも受け取るのではなくて、印を見る人を」

「できる。腹で怒る清吉の名を出せばな」

「それはやめてください」

「もう遅い」

　弥助殿は少し笑った。

　だが、その目は笑っていなかった。

「向こうも動いてきたな」

「向こう」

「善右衛門の残りか、伊庭屋の手か、ほかの誰かか。いずれにせよ、おまえの十日を邪魔したい奴がいる」

　怖い。

　そう思った。

　正面から怒鳴られるより、ずっと怖い。

　米に小石を混ぜる。

　味噌を入れ替える。

　荷車を途中で止める。

　そういうやり方は、姿が見えない。

　俺は槍どころか、誰を見ればいいのかも分からない。

　その時、かやが俺の肩を軽く叩いた。

「清吉」

「何」

「顔が、また全部背負う顔になってる」

「……そうか」

「これは荷の途中の話。あたしの目も使う。伊三郎の帳面も使う。弥助の人も使う。あんた一人で道に立たなくていい」

　俺は息を吐いた。

　そうだ。

　一人で見ようとすると、背中からやられる。

　かやが言っていたことだ。

「うん」

「うん、じゃない。ちゃんと頼む」

「頼む。助けてくれ」

　かやは一瞬だけ目を丸くした。

　それから、満足そうに笑った。

「よろしい」

　その日の夜、蔵では急ぎの決まりを増やした。

　蔵を出る荷には、俵と樽に印を付ける。

　荷車にも伊三郎が簡単な札をつける。

　飯場側で受け取った者が、同じ印を確認する。

　違っていれば使わず戻す。

　途中で誰かに止められても、蓋を開けない。

　どうしても開けろと言われたら、荷を戻す。

　面倒だ。

　人足たちは当然、文句を言った。

「手間が増える」

「飯場が遅れる」

「印を間違えたらどうする」

　俺はその文句を聞いて、頭を下げた。

「手間を増やしてすみません」

　弥助殿が横で顔をしかめる。

　また謝った、という顔だ。

　でも、これは謝るべきだと思った。

「ただ、今日の味噌は飯場に出せませんでした。もし出していれば、腹を壊す者が出たかもしれません。手間は増えます。でも、その手間で誰かの腹を守れます」

　人足たちは黙った。

　作兵衛が頭をかいた。

「まあ、腹下して藪に走るよりはましか」

　誰かが笑った。

「違いねえ」

「椀を湯にくぐらせるのも、最初は面倒だったしな」

「清吉が腹で怒るし」

「だから、それはやめてくれ」

　笑いが広がった。

　その笑いの中で、新しい決まりはどうにか受け入れられた。

　夜が深くなり、皆が散ったあと、俺は戻された味噌樽の前に座っていた。

　良い味噌に、悪い味噌が混ぜられている。

　ひどいことをする。

　味噌は生き物だ。

　母はそう言っていた。

　手をかけて仕込み、時間をかけて育てる。

　それを、帳尻合わせのためだけに混ぜる。

　腹立たしかった。

　だが、今日学んだこともある。

　蔵だけでは足りない。

　道も見なければならない。

　飯が腹へ届くまでの道を、全部。

「清吉」

　五郎兵衛殿が隣に腰を下ろした。

「眠らんのか」

「少しだけ」

「味噌を睨んでも、犯人は出てこねえぞ」

「分かっています」

「なら寝ろ」

「五郎兵衛殿」

「何だ」

「飯を守るのは、思っていたより広いです」

　五郎兵衛殿は少し笑った。

「今さらか」

「はい。今さらです」

「飯は人の口に入るまでが飯だ。途中で抜かれりゃ、それはもう飯じゃねえ」

「はい」

「だが、今日のは見つけた。見つけたなら、次は防げる」

「防げるでしょうか」

「一人なら無理だ」

　はっきり言われた。

「だが、おまえは一人じゃない」

　五郎兵衛殿は立ち上がり、腰を叩いた。

「それを忘れるな。腹に力を入れるのと同じくらい大事だ」

　そう言って、蔵の奥へ歩いていった。

　俺はしばらく味噌樽を見ていた。

　それから、蓋を閉めた。

　明日も早い。

　十日勝負は、まだ始まったばかりだ。

　腹を壊す兵は減り始めた。

　だが、腹を空かせる穴は、まだあちこちにある。

　蔵に。

　荷車に。

　道に。

　人の懐に。

　俺は、その穴を一つずつ見つけなければならない。

　火を消さずに。

　飯が、本当に腹へ届くまで。