尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第百五十七話 小川の水は、桶より気まぐれ

小川は、ただ流れているだけだった。

　誰かを困らせようとしているわけではない。

　誰かの命令を聞くわけでもない。

　昨日も流れていたし、今朝も流れている。

　清洲城の水桶のように、縦取っ手を立てれば人水、横棒を倒せば馬水、布印を結べば味噌水、という顔をしてくれるわけではない。

　水は水である。

　その当たり前のことが、外へ出た飯線には厄介だった。

　太助は小川の前で、腕を組んでいた。

　昨日の夕方から、ずっと嫌そうな顔をしていたが、今日はさらに深かった。

　目の前の小川は、幅はそれほどない。

　大人が大股で越えようと思えば、越えられないこともない。

　ただし、飯箱を持っていなければ。

　槍を持っていなければ。

　水桶を持っていなければ。

　馬を連れていなければ。

　担架を運んでいなければ。

　つまり、飯線の者にとっては、簡単ではない。

　川縁の土は柔らかく、草が生えている。

　水は澄んでいるように見えるが、足を入れればすぐ濁るだろう。

　水面は静かではない。

　少しずつ流れている。

　桶の水のように、そこに留まってはくれない。

　太助はぽつりと言った。

「桶が恋しいです」

　権六が文句腹帳を開く。

「水場文句役、桶を恋しがる」

「書かないでください」

「書く。外に出たら桶が恋しい。いい文句だ」

　太助は小川を見たまま、ため息をついた。

「桶は重かったですけど、少なくとも桶でした。どこにあるか分かる。どこから汲むか分かる。取っ手で分かる。でも小川は、全部が水です。全部水なのに、全部使えるわけじゃない。そこが怖いんです」

　佐助が頷いた。

「水はあるのに、使える水かどうかは別ですね」

　源太は馬を少し後ろに下げていた。

　馬は小川へ近づきたがらない。

　耳を動かし、鼻を鳴らし、足元の柔らかさを確かめるようにしている。

「馬も嫌がっている」

　源太が低く言った。

　太助はそちらを見る。

「水を嫌がってるんですか」

「水ではない。足元だ。川縁が柔らかい。前足を置いた時に沈むと、馬は嫌がる」

「水は飲みたいけど、近づくのは嫌？」

「そうだ」

「面倒ですね」

「馬に言うな。地面に言え」

　源太の返しに、太助は少し笑った。

「昨日までなら、馬が悪いんじゃなく馬水の道が悪い、でしたけど、今日は馬水の道そのものがない感じです」

　源太は頷いた。

「作るしかない」

　かやが小川沿いを歩きながら、草を少し踏み分けていた。

「作ると言っても、川縁を大きくいじるわけにはいかないよ。田畑の横だし、泥を崩したら百姓の腹を荒らす」

　半三が槍を持ったまま言う。

「槍列も川縁には入れない。滑れば槍どころではない」

　藤七が畦道の上から小川を見下ろす。

「早足も嫌です。川縁を走れって言われたら、田に落ちるか川に落ちるかの二択です」

　権六が書く。

　小川、水はあるが足場がない。

　馬は水より足元を嫌がる。

　早足、川縁は田か川へ落ちる二択。

「俺の言葉、だいたい情けなく書かれてません？」

　藤七が言う。

「正直だからいい」

「褒めてます？」

「七分」

「微妙！」

　いつものやり取りで少しだけ場が緩む。

　だが、小川の問題は緩まない。

　弥助殿が言った。

「今日は、水を汲むところから始めろ」

　太助は顔をしかめた。

「人水からですか」

「そうだ」

「馬水は？」

「後でやる」

　源太がすぐ口を挟む。

「馬水を後回しに見せるな」

　太助が源太を見た。

　以前なら、そこで焦ったかもしれない。

　だが今は、水場文句役として少し腹ができている。

「後回しではありません。今日は人水の足場を見る先、水の順番ではなく、足場の確認順です」

　源太は少し黙り、馬の首を撫でた。

「……足場の確認順なら、まだ飲める」

　権六がにやりとする。

「太助、返しが育ったな」

「育ちたくて育ったわけじゃないです」

　人水の試験が始まった。

　桶を持った人足が、小川へ向かう。

　城内では、人水桶は縦取っ手だった。

　ここでも桶は持っている。

　だが、水場そのものが小川なので、桶だけで人水と決めるわけにはいかない。

　どこへ足を置くか。

　どこから汲むか。

　汲んだ水をどこへ置くか。

　濁らせずに汲めるか。

　他の者とぶつからないか。

　人足が川縁へしゃがんだ。

　その瞬間、片足が少し沈む。

「うわっ」

　水桶が傾きかけた。

　太助がすぐ声を出す。

「桶、まだ水を入れない！」

　人足は慌てて止まる。

「足が沈みます！」

「見えました。足場が先です」

　太助は川縁へ近づき、自分の足で土を押した。

　柔らかい。

　しかも、草があるせいで、どこが硬いか分かりにくい。

「ここは人水に向きません」

　太助が言った。

　若い人足が不満そうに言う。

「でも水は目の前ですよ」

「水は目の前でも、足場が水じゃありません」

「何ですか、それ」

「俺も今言って変だと思いました。でも、足場が駄目なら水は使えません」

　権六が即座に書いた。

　水は目の前でも、足場が駄目なら使えない。

　佐助が頷く。

「飯場と同じですね。米があっても、置く場所がなければ飯場にならない」

　かやが小川沿いを少し下流へ歩く。

「こっちはどう？」

　そこは草が少なく、川縁に少しだけ硬い土が見えている。

　ただし、畦道からは少し遠い。

　太助が歩いて確認した。

「足場はこっちのほうがいい。でも飯場から遠くなります」

　藤七がすぐ言った。

「また遠くなる」

「水場の話です」

「水場が遠いと、早足も喉が渇きます」

「何でも早足に戻しますね」

「早足なので」

　太助は少し考えた。

「人水は、足場を優先。飯場から遠い文句は列文句札へ……いや、外では札が見えにくい」

　かやが言った。

「列文句札も外用に考えないとね」

「今そこまで増やさないでください」

　太助は本気で困った顔をした。

　人水を汲んだ。

　硬い足場を選び、桶を低く構え、流れの上流側からそっと水を入れる。

　その時、別の人足が横から近づこうとした。

　太助が声を出す。

「一人ずつ！　川縁は一人！」

「遅いぞ！」

「二人入ると濁ります！」

　実際に、二人目が足を踏み入れただけで、水が少し濁った。

　佐助がその水を見て顔をしかめる。

「味噌水には使いたくありません」

「人水でも嫌ですよ」

　太助が返す。

　きぬも言う。

「手当小水には、もっと困ります」

　小川の水は、流れている。

　だから、少し待てば濁りは流れる。

　だが、その間、使えない。

　桶なら、濁りの原因を避ければ済んだ。

　小川では、足を入れた者の濁りが下流へ流れる。

　下流側で汲めば、汚れを受ける。

　上流側で汲めば、足場が限られる。

　太助は頭を抱えた。

「水の順番が、上下で決まりますね」

　権六が聞く。

「どういうことだ」

「上流から手当小水、味噌水、人水、馬水……いや、馬を上流にすると全部濁る。馬は下流？　でも馬水を下流にすると、源太さんが後回しと言う」

　源太がすぐ言う。

「後回しではない。下流に置かれる理由があればいい」

　太助は源太を見る。

「理由は、馬が足を入れると水が濁るからです」

「それは分かる」

「では、馬水は下流。ただし、後ろではなく下流です。後回しではなく、水を汚さない順です」

　源太は少し考え、頷いた。

「下流なら、馬も遠慮なく飲める」

「馬が遠慮しますか」

「しない。だから人が考える」

　権六が書く。

　小川水場、上下流で役を分ける。馬水は後ろではなく下流。理由：濁り。

　佐助も頷いた。

「味噌水は、人水より上流にしたいです。ただ、飯場から近すぎると飯場が太ります」

　きぬが言う。

「手当小水は、さらに上流がいい。でも、手当飯場から遠すぎると届きません」

　太助がうめいた。

「水場だけで、芯と枝がまた増える……」

　弥助殿が言った。

「水場にも芯と枝がある」

　全員が少し黙った。

　水場にも芯と枝。

　人水。

　味噌水。

　手当小水。

　馬水。

　非常水。

　城内では、水場枝と呼んでいた。

　だが小川へ来ると、その水場枝の中にも、さらに流れがある。

　上流、下流、足場、濁り、距離。

　太助は小川を見て、苦笑した。

「水場の中に、また水場があるみたいです」

「水場文句役、忙しくなるな」

　権六が言う。

「嬉しそうに言わないでください」

　次は馬水だった。

　源太が馬を連れて、下流側の少し開けたところへ向かう。

　そこは人水の足場より広い。

　だが、川縁は柔らかい。

　馬は鼻を伸ばして水を嗅ぐが、前足を置こうとして止める。

　源太が手綱を引き、馬の首を撫でる。

「嫌がっている」

　太助が近づく。

「水ですか、足ですか」

「足だ。水は欲しがっている」

　かやが足場を見た。

「少し草を払えば……」

「草を払いすぎると、土が崩れる」

　源太が言う。

　太助はしゃがみ込み、川縁の土を触った。

「ここも柔らかいです」

「馬は人より重い」

「ですよね」

　源太は苛立ちを隠せない顔で言った。

「桶なら飲ませられた」

　太助が苦笑した。

「俺も桶が恋しいです」

「小川のほうが水は多いのに、飲ませられん」

　その一言を、権六がすぐ拾う。

　水は多いのに、飲ませられない。

　源太は馬を見ながら続けた。

「馬水を下流にするのはよい。だが、下流の足場が悪ければ意味がない」

　太助も頷いた。

「人水と同じです。水はあるだけじゃ水場にならない」

　ここで、若い人足が言った。

「なら桶へ汲んで馬に飲ませればいいのでは？」

　源太が即座に首を振る。

「馬用に汲むには量が足りん。何度も汲めば人水が遅れる」

　太助が補足する。

「それに、馬水桶を置く場所が要ります。川縁が悪いから桶にしても、桶の置き場が悪ければ同じです」

　かやが少し上流側の硬い場所を見て言った。

「馬を川縁に入れず、桶を硬い場所に置いて、そこへ川から汲む？」

　源太は考える。

「馬が水を見ているのに、桶へ誘導するのは少し手間だ。でも足場が悪いよりはいい」

　太助は水場札を見た。

「馬水は下流直飲みではなく、下流汲み桶案。……また桶が戻ってきましたね」

　権六が笑った。

「桶、再評価」

「笑いごとじゃないです。外へ出て、桶のありがたみが分かりました」

　人水、味噌水、手当小水、馬水。

　それぞれを小川で試すたびに、桶では見えなかった問題が出る。

　しかし、桶の便利さも見える。

　外の水をそのまま使うのではなく、外の水をどう桶へ戻すか。

　水場は、川と桶の間にあるのかもしれない。

　昼過ぎ、非常水の話になった。

　非常水。

　城内では、強い札を置いた。

　非常触るな。

　触る時は、人の命、馬の命、火急の戻り。水場役、手当役、馬水役で判断。

　だが、小川を前にすると、若い兵が言った。

「非常水って、この川全部では駄目なんですか」

　太助は一瞬、返事に詰まった。

　気持ちは分かる。

　水は流れている。

　桶一つ分ではない。

　川全部が水だ。

　非常時なら、どこからでも取ればいい。

　そう思いたくなる。

　だが、さっき見たばかりだ。

　足場が悪ければ取れない。

　濁れば使えない。

　馬が入れば下流は汚れる。

　手当小水に使うなら清い場所が要る。

　非常時に慌てて川縁へ入れば、足を取られる。

　太助はゆっくり答えた。

「川全部を非常水と思うと、たぶん危ないです」

「なぜですか」

「流れているから、あるように見える。でも使える場所は限られます。非常時に探すと遅い。だから、非常水も場所を決めておく必要があります」

　きぬが頷いた。

「手当小水に使える上流の場所を、非常時にも使うなら、そこへ行く道を空けておかないと」

　源太が言う。

「馬の非常水は別だ。馬をそこへ入れたら全部濁る」

　佐助も言う。

「味噌水用の水を非常水として使うなら、飯場も止まります」

　若い兵は難しそうな顔をした。

「水があるのに、使えないことがあるんですね」

　太助は頷いた。

「今日、そればかりです」

　権六が書く。

　非常水、小川全部ではない。使える場所を決めなければ非常時に遅れる。

　この日の最後に、小さな事故が起きかけた。

　人水を汲んだ若い人足が、足場から戻る時に草へ足を取られた。

　転びはしなかった。

　だが、桶の水が大きく揺れ、半分近くこぼれた。

　水はある。

　だが、汲んでも運べなければ水場にならない。

　太助はそれを見て、両手を膝についた。

「汲む場所だけじゃなくて、戻る道も水場です」

　弥助殿が頷いた。

「よい」

　伊三郎が書く。

　水場は、汲む場所だけではない。戻る道まで水場。

　夕方、報告をまとめた。

　小川は桶より気まぐれ。

　水はあるが、足場がなければ使えない。

　人水は足場を優先。二人入ると濁るため、川縁は一人ずつ。

　上流・下流で役を分ける必要がある。

　手当小水・味噌水は上流寄り、人水は中ほど、馬水は濁りを考えて下流。ただし後回しではなく、水を汚さない順。

　馬水は直飲みが難しければ、下流汲み桶案を試す。

　非常水は小川全部ではない。使える場所と道を先に決める。

　水はあるだけでは使える水ではない。

　水場は、汲む場所だけでなく、戻る道まで含む。

　弥助殿は報告を聞いて、短く言った。

「よい。明日は目印だ」

　かやが顔を上げる。

「泥に沈む短縄ですね」

「そうだ」

　かやは洗った短縄を握りしめた。

「庭の道具が、外で沈むのは悔しいです」

　弥助殿は答えた。

「沈むなら、沈む道具のまま使うな」

　夜、清洲蔵へ戻ると、太助はいつもより長く水を飲んだ。

　権六がそれを見て言う。

「水場文句役、水を信じられなくなったか」

「逆です」

　太助は椀を置いた。

「水を信じすぎないことを覚えました」

　源太が馬具を拭きながら頷いた。

「馬も同じだ。水が見えても、足場が悪ければ飲めん」

　佐助は飯を出しながら言った。

「今日の飯は、少し水の味がしますね」

　藤七が首を傾げる。

「水っぽいんですか」

「いえ。水があることに安心しきれない味です」

　権六が笑った。

「佐助まで変な味を言い始めた」

　太助が小さく笑う。

「でも、分かります」

　俺も分かった。

　小川は、ただ流れている。

　だが、その水を飯線に使うには、足場、濁り、戻る道、馬の腹、人の腹、非常時の道まで見なければならない。

　水はあるだけでは、使える水ではない。

　清洲外の飯線は、小川の前で、その当たり前をようやく腹に入れた。