尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第百五十四話 信長、折れなかった飯線を見る

　同時崩れ大試験の翌朝、清洲蔵の者たちは、誰も大きな声を出さなかった。

　疲れていた。

　体だけではない。

　腹が疲れていた。

　飯場の芯を細くし、水場枝を一息止め、馬水を外へ逃がし、槍列を待たせ、手当飯場へ戻れる声を通し、最後尾へ小丸と遅れ札を回し、列文句札に文句を逃がした。

　全部が崩れかけた。

　だが、折れなかった。

　その結果を、今日は信長様へ報告しなければならない。

　伊三郎は報告板を前に、筆を握ったまま固まっていた。

「失敗、多いですね」

　太助が言った。

　誰も否定しなかった。

　飯列は遅れた。

　水場は詰まった。

　馬水は飯場へ圧をかけた。

　槍列は止まりかけた。

　戻れる札は影に隠れた。

　最後尾の声は届かなかった。

　文句役は文句で溺れかけた。

　列文句札は文句を抱えすぎた。

　書けば書くほど、うまくいかなかったことばかりだった。

　だが、昨日までと違うところが一つだけある。

　最後に、こう書けることだった。

　折れなかった。

　佐助は飯箱の蓋を閉じながら言った。

「飯は止まりませんでした」

　権六が文句腹帳を抱えて頷く。

「文句も止まらなかったがな」

「文句は止めないほうがいいんでしょう？」

　太助が言うと、権六は苦笑した。

「止めない。だが、溺れるのは困る」

　きぬは戻れる札を布で包んでいた。

「今日は、見せる札ではなく、報告する札ですね」

　かやが道具箱を閉じる。

「道具も全部持っていく？」

　弥助殿が答えた。

「持っていく。折れなかった形を見せる」

　折れなかった形。

　それは、完成形ではない。

　応急の跡だらけだ。

　小雨札の短紐は斜めに直されている。

　戻れる札には補助紐がついた。

　槍戻し受けには濡れ手用の結び目がある。

　最後尾遅れ札は腕掛け式になった。

　列文句札は、墨の跡が濃い。

　綺麗な道具ではない。

　しかし、崩れた場で折れないために生まれた道具だった。

　清洲城の広間へ入ると、信長様はすでに上座にいた。

　前よりも、家臣の数が増えている。

　美濃前哨飯線が、もう蔵の試作ではなく、戦支度の一部として見られている証だった。

　俺たちは報告板を並べた。

　飯場の芯の図。

　水場枝の図。

　馬水別枝。

　槍整え枝。

　手当戻り枝。

　最後尾の遅れ札。

　文句役の優先札。

　列文句札。

　信長様は、それらをひとつずつ見た。

「崩れたか」

　最初の言葉が、それだった。

　弥助殿が頭を下げる。

「崩れました」

「折れたか」

「折れませんでした」

　信長様の目が、少し細くなった。

「言え」

　伊三郎が報告を読み上げた。

　最初は順調に見えたこと。

　だが、それは慎重すぎるだけで、本番の動きではなかったこと。

　藤七が「慎重すぎて本番じゃない」と文句を出し、そこから場を少し崩したこと。

　信長様は、藤七を見た。

「おまえが言ったのか」

　藤七は緊張しながら頭を下げた。

「はい。早足が早足ではありませんでしたので」

「よい」

　その一言で、藤七の背中が少しだけ緩む。

　次に、小雨札と馬水。

　小雨札が出た直後、馬水枝が同時に鳴った。

　太助が「馬が悪いのではなく、二つの枝が同時に鳴った」と返した。

　枝同士が同時に動く時、飯場の芯を細くする必要があると分かった。

　信長様は太助を見る。

「水場文句役か」

「はい」

「水に溺れたか」

　太助は一瞬迷い、それから正直に答えた。

「半分、溺れました」

　広間に小さな笑いが起きた。

　信長様も少し笑った。

「半分なら、まだ立っている」

「はい」

「ならよい」

　次に、槍戻し受け。

　一拍遅れたことで槍列が詰まり、早足と衝突しかけた。

　槍列中受け役が水場を見たため、出すのが遅れた。

　槍戻し受けを出す者と、外を見る者を分ける必要がある。

　出す時は、槍角度、短縄起こし、短声で場へ知らせる。

　半三が前へ出た。

「槍は、声だけでは足りません。槍持ちは槍を見ます」

　信長様は頷いた。

「槍持ちには槍で知らせる。よい」

　次に、戻れる札。

　馬影と人影で札が隠れた。

　高くすると見えすぎ、手当飯場が見せ場になりかける。

　低くすると担架役が迷う。

　札は曲がるため、声は入るため。

　「戻れる場所、こちら」の声を追加し、札影の合図と補助紐を作った。

　きぬが説明を終えると、信長様は戻れる札を手に取った。

「これは、怪我を見る札ではないのだな」

「はい」

　きぬは静かに答えた。

「戻れる場所を知らせる札です」

「よい。痛みを見せ物にするな」

「はい」

　その言葉に、きぬは深く頭を下げた。

　最後尾の報告では、庄助と弥平が前へ出た。

　最後尾の声が、水場、馬水、槍、手当の声に食われたこと。

　最後尾用小丸包みは声を守る飯だが、声だけでは足りないこと。

　最後尾遅れ札を作り、中央に中継役、前方に受け役を置いたこと。

　戻し飯は、声と手振りと中継と一体でなければ、置いていかない飯にならないこと。

　信長様は庄助へ聞いた。

「最後尾に立ったか」

「はい」

「どうだった」

　庄助は少し喉を鳴らし、答えた。

「前にいた時は、後ろが飯を持つのが不公平に見えました。ですが、最後尾に立つと、飯がないと声が出ませんでした」

「そうか」

「はい。最後尾は、遅い場所ではなく、遅れを拾う場所でした」

　信長様は少しだけ口元を動かした。

「よい。前しか見ぬ者に、後ろを見せろ」

　弥平が横で頭を下げた。

　その顔は、以前戻し飯を笑っていた時とは違っていた。

　そして、文句役。

　権六、太助、きぬが、それぞれ自分の場で文句に溺れかけたこと。

　文句役が全部を拾おうとすると、文句役が折れること。

　飯場、水場、手当飯場で優先して拾う文句を決め、それ以外は列文句札へ逃がすこと。

　必ず「消さない、後で拾う」と声にすること。

　文句役にも一息と支え耳飯が必要なこと。

　信長様は権六を見る。

「文句役が文句で折れかけたか」

「はい」

　権六は苦い顔で答えた。

「文句は、水より重い時がございます」

　広間にまた小さな笑いが起きる。

　信長様は笑わず、だが機嫌は悪くなさそうだった。

「よい。文句を軽く見ぬほうがよい。文句は腹の煙だ。煙を見ずに蓋をすれば、火が見えなくなる」

　伊三郎が慌てて書く。

　文句は腹の煙。

　権六も同じ言葉を文句腹帳へ写していた。

　最後に、俺が昨日の場をまとめた。

「同時崩れ大試験では、飯列が遅れ、水場が詰まり、馬水が外へ逃げ、槍列が止まりかけ、手当飯場の札が隠れ、最後尾の声が届かず、文句役が文句で溺れかけました。そこで飯場の芯を細く通し、水場枝を一息止め、馬水を外へ逃がし、槍列を一呼吸待たせ、手当飯場は声を優先し、最後尾には小丸と遅れ札を回し、列文句札は三つに絞りました」

　信長様は俺を見た。

「完全に戻ったか」

「いいえ」

「では、勝ったか」

「いいえ」

「では、何を得た」

　俺は一度、息を吸った。

「折れる前に戻す手順を、少し得ました」

　信長様は、しばらく黙っていた。

　広間も静かだった。

　やがて、信長様は言った。

「崩れたが折れなかったなら、飯線は一段進んだ」

　その言葉が、広間へ落ちた。

　清洲蔵の皆が、目を伏せる。

　疲れも、悔しさも、失敗も、その一言で少しだけ形を変えた。

　信長様は続けた。

「戦で大事なのは、崩れぬことだけではない。崩れた時、折れぬことだ。崩れぬ支度をする者は多い。だが、崩れた後を考える者は少ない」

　家臣たちの顔が変わる。

「馬が動く。水が詰まる。槍が遅れる。怪我人が出る。声が届かぬ。文句が湧く。そうなった時に、飯が止まれば、軍は折れる」

　信長様は戻し飯の丸包みを一つ取った。

「飯が止まらぬなら、軍はまだ戻れる」

　佐助が深く頭を下げた。

　信長様は丸包みを開け、一口食べた。

　以前と同じように、静かに噛んだ。

「まだ直せる」

「はい」

　佐助の声は震えていたが、弱くはなかった。

　信長様は報告板を指した。

「これを実戦手順へまとめろ」

　弥助殿が頭を下げる。

「承知しました」

「清洲の庭だけで終わらせるな。次は外だ」

　広間に緊張が走った。

　外。

　清洲蔵の庭ではない場所。

　道。

　川。

　田畑の畦。

　小さな橋。

　風。

　実際の泥。

　信長様は言った。

「清洲外で半実戦運用を行え。城の中では見えぬ崩れを見ろ」

　太助が小さく息を呑む。

　かやの目が一瞬だけ輝く。

　権六は文句腹帳を強く抱えた。

　きぬは戻れる札を見つめる。

　半三は槍を持つ手に力を入れた。

　源太は馬水枝の札を思い浮かべているようだった。

　信長様は最後に言った。

「美濃へ向かう前に、清洲の外で折れかけてこい」

　それは、恐ろしい命だった。

　だが、今の俺たちには、少しだけ分かる。

　折れかけることを恐れてはいけない。

　折れる前に戻すために、折れかける場を見なければならない。

　報告が終わり、清洲蔵へ戻る道で、誰もすぐには話さなかった。

　やがて、太助がぽつりと言った。

「外ですか」

　権六が答える。

「外だな」

「水場、もっと面倒になりますね」

「文句も増える」

「嬉しそうですね」

「嬉しくはない。役だ」

　かやが道具箱を抱え直した。

「外だと、短縄が泥に埋まるかも」

　きぬが戻れる札を見て言う。

「外だと、札影がもっと増えます」

　佐助は飯箱を抱えながら言った。

「外だと、飯の匂いも変わるでしょうね」

　伊三郎は帳面を抱え、静かに呟いた。

「帳面も増えます」

　権六が苦笑する。

「そこは減らせ」

「無理です」

　少しだけ笑いが起きた。

　蔵へ戻ると、俺たちはすぐに新しい頁を開いた。

　同時崩れ大試験は終わった。

　だが、美濃前哨飯線は終わらない。

　次は、清洲外での半実戦運用。

　庭で見えた崩れ方が、外でどう変わるか。

　それを見なければならない。