尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第百四十七話 同時崩れ大試験、開始

　朝の清洲蔵は、いつもより早く目を覚ました。

　いや、眠っていなかった者も多かったのかもしれない。

　佐助は飯箱の蓋を開ける前から、包みの列を三度も数え直していた。

　進む飯。

　戻し飯。

　雨天飯。

　手当飯。

　支え飯。

　最後尾用小丸包み。

　槍列中受け役用の小飯。

　昨日までは、それぞれ別の顔をしていた。

　今日は、全部が同じ場で動く。

　飯場の芯に佐助が立ち、水場枝には太助、馬水別枝には源太、槍整え枝には半三、早足横渡し枝には藤七、手当戻り枝にはきぬ、戻し飯の最後尾には庄助と弥平がいる。

　権六は飯場の少し横。

　文句腹帳を抱えたまま、いつになく静かな顔をしていた。

「嵐の前だな」

　太助が水場枝から言う。

「水場文句役が最初に縁起でもないことを言うな」

　権六が返す。

「権六さんが言いそうだったので、先に言いました」

「成長したな」

「嬉しくないです」

　それでも、太助の声は少し落ち着いていた。

　昨日の夜よりは、腹が据わっている。

　伊三郎は、帳面を一冊だけ手にしていた。

　全部の帳面は持たない。

　美濃前哨飯線帳の中に、今日拾うべき言葉だけを書いた札を挟んでいる。

　折れる前の崩れ方を見る。

　その一文が、今日の柱だった。

　弥助殿が庭の中央に立った。

　信長様はいない。

　だが、信長様の言葉は場にある。

　崩れ方を知る軍は、折れる前に戻れる。

　俺はその言葉を胸の奥で繰り返した。

　弥助殿が低く言う。

「始めろ」

　その一言で、同時崩れ大試験が始まった。

　最初に動いたのは、飯場の芯だった。

　佐助が進む飯を出す。

「進む飯、芯へ」

　声は短い。

　飯箱は二つ。

　進む飯箱と、戻し飯の丸包み箱。

　雨天飯はまだ奥。小雨札も出ていない。

　手当飯場は斜め後ろに控え、戻れる札はまだ眠っている。

　太助が水場枝で人水桶の縦取っ手を立てた。

「人水」

　若い人足が水を取る。

　源太は馬水枝で馬をまだ動かさない。

　横棒取っ手は寝ている。

　半三たち槍持ちは、槍整え枝で角度を揃えた。

　槍列中受け役は、槍戻し受けを手に持っている。

　藤七は早足横渡し枝に立つが、まだ走らない。

　庄助は最後尾用小丸包みを腰へ差し、少し緊張した顔で後ろを見ている。

　一つずつなら見慣れた動き。

　それが同時に動いている。

　最初の半刻は、意外なほど順調だった。

　飯列は乱れない。

　水列も飯場を横切らない。

　馬水も動かない。

　槍列は慎重に一歩ずつ進み、早足は呼ばれるまで待っている。

　手当飯場も静かだ。

　戻し飯の最後尾も、まだ声を張る必要がない。

　誰もが少しほっとしかけた。

　だが、弥助殿の顔は変わらなかった。

　権六が小声で言った。

「順調すぎるな」

　俺も同じことを思っていた。

　順調なのではない。

　皆が慎重すぎるのだ。

　怖がっている。

　失敗しないように、足を遅くしている。

　水桶を持つ者は慎重に置き、槍持ちは慎重に待ち、藤七でさえ走らない。

　それは試験としては悪くない。

　けれど、本番ではこうならない。

　雨が来る。

　馬が急ぐ。

　槍が揺れる。

　人が焦る。

　誰かが文句を言う。

　飯場が声を増やす。

　今の場は、崩れていないのではない。

　崩れないように縮こまっているだけだ。

　藤七が、ついに我慢できずに言った。

「これ、本番じゃないです」

　権六が顔を向ける。

「どういう意味だ」

「みんな慎重すぎます。俺も走ってない。水場も丁寧すぎる。槍列も遅い。これだと、崩れない代わりに、進みません」

　半三が藤七を見る。

「慎重なのは悪いことではない」

「でも、美濃でこんなゆっくり飯を受け取れますか」

　半三は黙った。

　藤七は続けた。

「早足が早足じゃない。槍列が動いてるんじゃなくて、止まらないように固まってる。これで成功しても、本番で崩れます」

　空気が少し尖った。

　だが、誰も藤七を責めなかった。

　言っていることは正しい。

　太助が水場枝で頷いた。

「水場も同じです。みんな、俺を見てから動いてます。本番だと、水を待ってる人はもっと勝手に来ると思います」

　源太も馬水枝から言った。

「馬も今は待たせている。本番なら、水を欲しがれば前へ出る」

　きぬが手当戻り枝から静かに言う。

「手当飯場も、まだ誰も痛んでいません」

　戻れる札は、眠ったままだ。

　弥助殿が、ようやく口を開いた。

「なら、少し崩せ」

　庭の空気が止まった。

　太助が目を丸くする。

「崩すんですか」

「崩れ方を見る試験だ」

　弥助殿は言った。

「慎重すぎて崩れぬ場は、本番の役に立たん」

　藤七は少し緊張した顔で頷いた。

　自分で言い出した以上、逃げられない。

　弥助殿は作兵衛へ目を向けた。

「順を変えろ」

「承知」

　作兵衛が短く答えた。

　次の刻から、場は少しずつ崩され始めた。

　まず、飯場の芯に人が増えた。

　進む飯を受け取る者が二人続く。

　そこへ早足の藤七が横渡し枝から呼ばれる。

「早足、渡し」

　藤七が走る。

　慎重だった足が、ようやく本来の速さになる。

　飯場の芯へ突っ込まないよう、横渡し枝を曲がる。

　だが、曲がり際で水場枝の人足と近づいた。

　太助がすぐ声を出す。

「人水、半歩待ち！」

　水場の人足が止まる。

　止まったせいで、後ろの者が水桶を持ったまま詰まる。

「重い！」

　文句が出た。

　権六が顔を上げる。

「来たな」

　太助は焦りかけたが、すぐ返した。

「水桶重い、見えました。人水枝、半歩だけ外へ」

　かやが水場枝の小縄を少し動かす。

　飯場の芯は止まらない。

　だが、水場枝に少し圧が出た。

　次に、槍列。

　半三たちが飯場の芯へ入る。

　槍整え枝から、槍角度で合図。

　中受け役が槍戻し受けを持っている。

　そこへ、藤七が戻る。

「早足、戻り！」

「槍、受け！」

　声が重なった。

　一瞬、どちらが先か分かりにくい。

　半三が低く言う。

「槍、半歩待つ」

　藤七が走り抜ける。

　だが、早足が通った風で、槍列の若い兵が目を逸らした。

　槍尻が少し揺れる。

　中受け役が、慌てて槍戻し受けを出そうとした。

「まだ早い！」

　半三が言う。

　受けが出かけて止まる。

　止まったことで、後ろの槍持ちが詰まる。

　かやが息を呑む。

「槍戻し受け、出しかけも邪魔になる……」

　伊三郎が書く。

　槍戻し受け、出し切らなくても場を揺らす。

　まだ折れてはいない。

　だが、崩れ始めた。

　弥助殿は止めない。

　次に、馬水。

　源太が馬水枝で馬を動かす。

「馬水」

　横棒取っ手が前へ倒れる。

　馬が水へ向かう。

　ちょうどその時、人水枝の若い人足が水を取り終え、飯場の芯へ戻ろうとした。

　馬の体が近い。

　人足が半歩避ける。

　その半歩が、飯場の芯へ触れかける。

　太助が声を出す。

「馬が悪いんじゃない、馬水の道が近い！」

　源太がすぐ返す。

「馬水枝、外へ半歩！」

　人足も言う。

「怖いのは馬じゃない、近さです！」

　前より早い。

　文句が怒鳴りになる前に、形へ戻っている。

　権六が文句腹帳を開きながら、少しだけ笑った。

「育ってるな、水場」

「笑ってる場合じゃありません！」

　太助が返す。

「七分」

「採点しないでください！」

　そこへ、作兵衛が次の声を出した。

「小雨札」

　かやが、小雨札を飯場の芯の端へ寝かせた。

　短紐が伸びる。

　場の空気がまた変わった。

　佐助は雨天飯を一段手前へ出す。

　きぬは手当布の折り印を見る。

　太助は水場で足元を見る。

「小雨、泥」

　源太が馬の足元を見る。

「小雨、馬足」

　半三が槍列へ言う。

「小雨、槍尻」

　藤七が早足枝で一瞬だけ足を緩めた。

　権六がにやりとする。

「小雨、焦るな」

「言わないでください、余計に意識します！」

　藤七が言い返す。

　それでも、走りは乱れていない。

　最初の半刻とは違う。

　場は動いている。

　水場は詰まりかけ、槍列は揺れ、馬水が圧をかけ、小雨札が腹を変えている。

　それでも、まだ折れていない。

　俺は、その様子を見ながら、胸の奥で小さく息を吐いた。

　崩れ始めた。

　やっと、本当の試験になってきた。

　だが、安心するには早すぎた。

　手当戻り枝は、まだ動いていない。

　戻し飯の最後尾も、まだ本当の声を出していない。

　雨天飯は準備に入っただけ。

　槍戻し受けは出しかけて止まっただけ。

　馬水も二頭だけ。

　この程度で済むはずがない。

　弥助殿は、静かに言った。

「負傷者、出せ」

　喜八の顔が、少し固くなる。

　きぬが戻れる札を見る。

　戻れる札は、まだ斜め入口にある。

　見えすぎず、見えなさすぎず。

　だが、場がこれだけ動いている中で、本当に見えるのか。

　作兵衛の声が飛んだ。

「負傷者、出た！」

　担架役の寅吉と藤七が動く。

　藤七は早足から担架役へ切り替わる。

　その切り替えが、少し遅れた。

　太助が水場から叫ぶ。

「水場、人水一時細く！」

　半三が槍列へ言う。

「槍、待ちすぎるな！」

　源太が馬を抑える。

「馬水、半歩外！」

　佐助が飯場で声を落とす。

「芯、細くします！」

　飯場の芯が、少しだけ細くなる。

　進む飯の配りを減らし、戻し飯の丸包みを一つ最後尾へ回す。

　庄助が最後尾でそれを受け取る。

「最後尾、小丸！」

　弥平が中央から声を出す。

「庄助、飯を食え。声が割れるぞ」

「分かってる！」

　庄助は小丸包みを一口食べ、後ろを見る。

　担架役が、戻れる札へ向かう。

　だが、飯場の芯の人影と馬水枝の動きで、戻れる札が一瞬隠れた。

　きぬが声を上げる。

「戻れる札、こちらです！」

　札を少し高くする。

　喜八が言う。

「高すぎると、見えすぎます！」

　きぬはすぐ高さを半分戻す。

「斜めだけ見せます！」

　そのやり取りも、場の一部だった。

　同時に動くと、ひとつ直すだけでは済まない。

　見えるようにすれば、見えすぎる。

　隠せば、見えない。

　水を止めれば、飯が詰まる。

　飯を細くすれば、前方が不安になる。

　槍を待たせれば、早足が通る。

　早足を通せば、槍が揺れる。

　場は、完全に穏やかな試験ではなくなっていた。

　弥助殿はまだ止めない。

　ただ見ている。

　折れる前の崩れ方を。

　しばらくして、最初の大きな波が過ぎた。

　負傷者役は手当戻り枝へ入り、担架役は支え飯の一息場へ移る。

　飯場の芯は細いままだが、動いている。

　水場枝は少し詰まったが、割れてはいない。

　馬水は外へ逃がした。

　槍列は一度詰まったが、止まりきっていない。

　最後尾の庄助は、声を出せている。

　藤七は肩で息をしながら、苦笑した。

「やっと本番っぽくなってきましたね」

　半三が槍を持ち直して言う。

「本番はもっと悪い」

「前夜に言ってくださいよ」

「言ったら眠れなかっただろう」

　太助が水場で水を飲み、言った。

「俺は眠れませんでした」

　権六が文句腹帳を閉じずに笑った。

「いいぞ。今日の文句は生きてる」

　佐助は飯場の芯で、少し汗を拭った。

「慎重すぎる時は、飯が見えませんでした。今は、崩れそうだからこそ、どの飯が必要か見えます」

　きぬも戻れる札を直しながら頷いた。

「怖いですが、見えます」

　伊三郎は震える筆で書いていた。

　同時崩れ大試験、開始。

　最初の半刻は順調。ただし慎重すぎ。

　藤七指摘――慎重すぎて本番ではない。

　弥助殿命――少し崩せ。

　水場、馬水、槍列、小雨札、手当戻り、最後尾が順次動く。

　場は崩れ始めたが、まだ折れていない。

　弥助殿が一度だけ手を上げた。

「一息」

　全員が止まる。

　完全な休みではない。

　一息だ。

　槍戻し受けと同じ。

　担架役の一息場と同じ。

　場全体にも、一息が必要だった。

　太助が水場で言う。

「一息も、場に必要なんですね」

　権六が返す。

「文句役にもな」

「本当に」

　皆が少しだけ笑った。

　けれど、笑いは長く続かなかった。

　まだ試験は始まったばかりだ。

　今のは、崩れの入口。

　次は、小雨札と馬水が同時に来る。

　それを、まだ誰も知らない。