尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第百六話 北尾根、また鳥が一羽飛ぶ

　山裾から戻ってきた石入り籠の話は、清洲蔵の空気を少しだけ明るくしていた。

　飯荷はまだ入れていない。

　だが、村が測った。

　清洲が勝手に「これくらいなら通せる」と言ったのではなく、とめ婆様や惣右衛門、おきよたちの前で荷を開き、石と木を見せ、幅と重さと匂いを確かめてもらった。

　村水火板には、新しくこう書き足された。

　重い荷は、村で測る。

　それは小さな一文だったが、針売りの「清洲は重い飯を隠して来る」という言葉を、真正面から受け止めて押し返す返事だった。

　山裾村線は、まだ細い。

　だが、確かに村の手で育ち始めている。

　その日の朝、清洲蔵では、山裾用の火なし飯をもう一度見直していた。

　佐助が小さな握り飯を並べ、きぬが布の匂いを確かめ、かやが荷の幅を測る。

　太助は少し離れたところで、妙に真面目な顔をしていた。

「どうした？」

　俺が聞くと、太助は自分の頬を触った。

「怖い顔じゃない顔の練習」

　かやが吹き出した。

「まだ気にしてたの？」

「とめ婆様に言われたからな。山裾では顔も荷なんだろ」

　権六が腕を組んで、うんうんと頷いた。

「文句役として言うが、太助は困った顔が一番いい」

「褒めてます？」

「分からん。だが、怖くはない」

「ならいいのか……？」

　蔵に笑いが広がった。

　久しぶりに、少し落ち着いた朝だった。

　川道では、待ち荷逃がしの仮試験が続いている。

　山裾では、村が測る荷まで進んだ。

　高畑線は、油断せず正式運用を続けている。

　北尾根は、観察線として止めてある。

　四つの腹は、それぞれ鳴り方が違う。

　そう思っていた時、茶屋からの連絡足が来た。

　息を切らしてはいない。

　急報というほどではない。

　けれど、その顔は明るくなかった。

「茶屋のおかみさんからです」

　連絡足は、小さな札を差し出した。

　伊三郎が受け取り、読み上げる。

「北の鳥、一羽だけ飛ぶ。時刻、朝二つ半過ぎ。場所、前の鳥場ではない。静かすぎる」

　蔵の空気が変わった。

　笑いが、一瞬で消える。

　北尾根。

　観察線。

　飯を流さない線。

　敵が鳥場を片付けたと思われていた場所。

　その北尾根で、また鳥が飛んだ。

　しかも、一羽だけ。

「一羽だけって、どういうことだ？」

　太助が言った。

「前は鳥場に集まってたんだよな」

「そうだ」

　作兵衛が低く答える。

「餌を撒いて、鳥を集めていた。鳥の動きでこちらの足を見ていた疑いがあった」

「じゃあ、今回は餌場じゃない？」

「分からん」

　かやが地図を広げた。

　北尾根の紐は、鳥場の手前で結び止められている。

　切った線ではない。

　止めた線。

　そこへ、また小さな印が一つ加わろうとしていた。

「茶屋のおかみさんが『前の鳥場ではない』って言ってるなら、見えた場所が違うんだと思う」

　かやが言った。

「鳥場を捨てて、新しい合図に変えたのか」

　権六が腕を組む。

「敵も細くしてきたってことか」

　その言い方に、皆が黙った。

　川道では細飯荷。

　山裾ではまだ空籠。

　こちらが太い動きを避け、細い約束を作っているうちに、敵もまた太い鳥場を捨て、一羽だけの合図に変えたのかもしれない。

　弥助殿に報告すると、彼はすぐに地図の前へ来た。

　札を読み、少し目を細める。

「一羽だけか」

「はい」

「前の鳥場ではない、と」

「茶屋の女将はそう見ています」

「行け。ただし、踏むな」

「はい」

　もう、何度も聞いた言葉だ。

　北尾根は踏まない。

　触らない。

　低い松も割れ石も使いすぎない。

　敵がこちらの見方に合わせて変わっているなら、こちらも前と同じ見方をしてはいけない。

「弥吉は？」

　俺が聞くと、弥助殿は首を横に振った。

「連れていくな。弥吉は山の腹を知っているが、今出すと匂いが強い」

「匂いが強い？」

「敵が見ているなら、『清洲がまた炭焼きの子を使った』と思わせる。今は出すな」

　弥吉を守るためでもある。

　俺は頷いた。

「少人数で行きます」

「茶屋の女将の話を先に聞け。北尾根へ入るのは、その後だ」

「はい」

「鳥だけを見るな。鳥を飛ばした者が、どこを見たいのかを考えろ」

　鳥を飛ばした者が、どこを見たいのか。

　その言葉が腹に残った。

　鳥が飛ぶ。

　それは合図かもしれない。

　だが、合図なら、誰かがそれを見る。

　鳥がどこから飛び、どこへ向かい、誰の目に入るのか。

　そこを見なければならない。

　北尾根へ向かう一行は、さらに絞った。

　俺、かや、作兵衛、小平。

　護衛は二人だが、茶屋から先では距離を取る。

　太助は行きたがったが、作兵衛に止められた。

「今日は足跡を増やしたくない」

「俺の足跡、そんなに邪魔ですか」

「山裾で泥に足を取られたばかりだろ」

「あれは雨後だからです」

「北尾根は乾いていても、足跡は残る」

　太助は口を尖らせたが、最後は引いた。

　権六も留守番だ。

「文句役としては行きたいんだがな」

「声が山に響く」

「俺の扱い、だんだん雑になってないか」

　きぬが微笑んで言った。

「清洲蔵で文句腹帳を守る大事な役ですよ」

「そう言われると悪い気はしない」

　権六は単純だった。

　清洲を出て茶屋へ向かう道は、いつもより静かだった。

　山裾の賑わいも、川道の湿った気配もない。

　北へ近づくほど、空気が乾いていく。

　茶屋に着くと、女将は軒先で待っていた。

　茶碗を拭いているふりをしていたが、俺たちを見るとすぐ手を止めた。

「来たね」

「鳥の話を聞きに来ました」

「一羽だけだった」

　女将は、北の山を見た。

「朝二つ半を少し過ぎた頃だよ。前の鳥場より東。低い松より上じゃない。もっと下、谷へ落ちる手前あたり」

「鳥の種類は？」

「黒い鳥だね。でも前に群れてたのとは少し違う。若い鳥かもしれないし、違う鳥かもしれない」

「飛び方は？」

　女将は少し目を細めた。

「まっすぐじゃない。一度低く出て、途中でふっと上がった。それから北へ消えた」

「自然に飛んだように見えましたか」

「自然に見せたい飛び方だった」

　怖いことを言う。

「自然に見せたい？」

「本当に自然なら、もっと気まぐれだよ。一羽だけが同じ時刻に、同じあたりから出る。しかも、前の鳥場じゃない。偶然にしては行儀がよすぎる」

　行儀がよすぎる鳥。

　茶屋の女将らしい表現だった。

　かやが地面に簡単な線を描く。

　茶屋。

　北尾根入口。

　低い松。

　割れ石。

　前の鳥場。

　谷へ落ちる手前。

「ここですか」

　かやが指すと、女将は頷いた。

「その辺りだね。ただ、そこへまっすぐ入るなよ」

「もちろんです」

「まっすぐ入ったら、鳥じゃなくて人が飛ぶよ」

「人が？」

「噂が飛ぶってことさ。清洲がまた北へ入った、とね」

　相変わらず、言葉が鋭い。

　俺は頷いた。

「今日は遠目で見ます」

「それがいい。あと、前の低い松と割れ石は使いすぎるな」

「やはり見られていますか」

「見られてるかどうかじゃない。見られていると思え。山では、そのほうが長生きする」

　茶屋を出る前に、女将が小さな包みをくれた。

「何ですか」

「干し梅だよ。北尾根は口が乾く」

「ありがとうございます」

「礼はいい。喉が乾くと、人は足元より水を考える。北尾根は、そういう道だろ」

　やはり、この人は飯線の腹をよく見ている。

　北尾根へ入る道は、前と変えた。

　低い松へまっすぐ向かわない。

　割れ石も使わない。

　少し西側の藪を回り、尾根下の斜面を遠巻きに見る。

　作兵衛が先に立ち、足跡の残りにくい場所を選ぶ。

　小平は黙って周囲を見ている。

　かやは、草の倒れ方を見ていた。

「ここ、最近誰か通ってる」

　小声だった。

「どんな足？」

「軽い。荷はないか、かなり軽い。急いでない」

　薬売りの時にも似た足跡があった。

　だが、同じとは限らない。

　決めつけない。

　記録する。

　俺は小帳面を出しかけて、作兵衛に止められた。

「ここで書くな。立ち止まるな」

　そうだった。

　北尾根では、書くことすら跡になる。

　頭に入れる。

　後で書く。

　しばらく進むと、谷へ落ちる手前の斜面が見える場所へ出た。

　前の鳥場より低い。

　茶屋の女将が言った通りだ。

　鳥はいない。

　声も少ない。

　ただ、静かすぎる。

　前にも感じた嫌な静けさだ。

　作兵衛が低く言った。

「鳥場じゃないな」

「餌は？」

「見えない。餌を撒いて集める場所には見えない」

「では、どこから飛んだ？」

　かやが目を細めていた。

　斜面の中腹に、一本だけ妙に白い枝が見える。

　枯れ枝かと思ったが、周りの枝と少し色が違う。

　自然の白ではない。

　布か、皮を剥いだ枝か。

「あれ、前はなかったと思う」

　かやが言った。

「白い枝？」

「うん。鳥が止まる目印かも」

　鳥場ではなく、止まり木。

　一羽だけを飛ばすなら、餌場はいらない。

　鳥を一度そこへ止まらせ、何かの合図で飛ばす。

　そう考えると筋が通る。

　作兵衛が周囲を見た。

「こっちからは見える。茶屋からも見える。だが、低い松からは見えにくい」

「前の見方を外している？」

「そうだ。こちらが低い松や割れ石を見張ると思って、別の角度へ変えた」

　敵も学んでいる。

　清洲が見た場所を避け、新しい目印を作る。

　鳥も群れではなく一羽。

　餌場ではなく止まり木。

　太い仕掛けから細い仕掛けへ。

「鳥を飛ばした者は、どこで見ているのでしょう」

　俺が言うと、作兵衛は谷の向こうを指した。

「向こうの細道だろうな。あそこからなら、白い枝と茶屋側の動きが両方見える」

「茶屋も？」

「茶屋から清洲の者が来るかどうかを見る。鳥を飛ばして、茶屋が反応するか。清洲が動くか。それを見る」

　俺の背中が冷えた。

　つまり、鳥は清洲を見るためだけではない。

　茶屋の反応を見るためでもある。

　茶屋の女将が札を出すか。

　連絡足が走るか。

　清洲が北へ来るか。

　敵は、こちらの観察線を観察している。

「こちらが見ていることを、見られている」

　かやが小さく言った。

　その通りだった。

　北尾根観察線。

　だが、敵もまた観察している。

　観察線は、見合い線でもある。

　小平が小さく手を上げた。

　斜面の下に、別のものが見える。

　石だ。

　ただの石ではない。

　小さな石が三つ、並んでいる。

　自然に転がったにしては、妙に揃っている。

　低い松でも割れ石でもない。

　新しい目印。

　三石。

　かやが息をひそめた。

「白い枝と三つ石」

「合図の組み合わせか」

　作兵衛が言う。

「一羽の鳥、白い枝、三つ石。全部小さい」

「触りますか」

　俺が聞くと、作兵衛は即座に首を振った。

「触らない。近づかない。今日は見たことを持ち帰る」

　その通りだった。

　ここで触れば、こちらが見つけたことを相手に知らせる。

　北尾根は、今は飯を流す線ではない。

　敵の目を見る線だ。

　なら、見つけても触らないことが大事だった。

　しばらく観察したが、人の姿は見えなかった。

　鳥も飛ばない。

　白い枝は動かない。

　三つ石もそのまま。

　だが、何も起きないことにも意味がある。

　今日の一羽は、朝二つ半過ぎ。

　今はもう過ぎている。

　合図は一日一度かもしれない。

　あるいは、こちらを動かすために一度だけ飛ばしたのかもしれない。

　戻る時も、同じ道を通らなかった。

　足跡を重ねすぎないためだ。

　茶屋へ戻ると、女将がすぐに聞いた。

「何か見えたかい」

「白い枝と、三つ石」

　女将の手が止まった。

「三つ石？」

「はい。前の割れ石とは別です。斜面の下に小石が三つ、並んでいました」

　女将は北の山を見た。

「三つ石は、山の者が道を教える時にも使うことがある。ただ、あんな場所に置くかね」

「自然ではないと思います」

「触ったかい」

「触っていません」

「ならいい」

　女将は茶を出してくれた。

　その茶は、いつもより少し苦かった。

「敵も変わるね」

「はい」

「清洲が札や板で返すようになったから、向こうも紙だけじゃなくなってきた。鳥も、石も、枝も使う」

「茶屋が見られているかもしれません」

　俺が言うと、女将は静かに笑った。

「とっくに見られてるよ」

「危なくないですか」

「危ないさ。でも、危ないから目を閉じたら、茶屋じゃなくなる」

　言葉が出なかった。

　茶屋を潰すな。

　何度も言われた。

　だが、茶屋はもう飯線の目の一つになっている。

　その目を敵が見ている。

　守らなければならない。

　けれど、守りすぎて茶屋を軍の見張り場にすれば、茶屋は茶屋でなくなる。

　また、同じ難しさだ。

　清洲へ戻ると、すぐに報告した。

　伊三郎は、北尾根観察線帳を開いた。

　俺は、頭に入れていたことを一つずつ出した。

　茶屋報告。北の鳥、一羽。朝二つ半過ぎ。前鳥場より東、谷手前。

　鳥場ではなく止まり木疑い。白い枝。

　三つ石、新目印疑い。前の低い松・割れ石とは別。

　敵は低い松・割れ石を外している可能性。

　茶屋の反応を見ている可能性。

　観察線は、敵にも観察されている。

　触らず撤収。

　伊三郎は筆を止め、最後の一文を見た。

「観察線は、敵にも観察されている」

「はい」

「これは重要です」

　弥助殿も同席していた。

　報告を聞き終えると、しばらく地図を見た。

「敵も細くしたな」

「はい」

「鳥場を捨て、一羽にした。低い松と割れ石を捨て、白い枝と三つ石にした。こちらの見方を見て変えている」

「北尾根はどうしますか」

「観察線を続ける。ただし、茶屋からの反応を減らす」

「反応を減らす？」

「鳥が飛ぶたびに清洲が動けば、敵の思う壺だ。茶屋の女将には、すぐ走らず、時刻と場所を三度見てから知らせる形を頼む」

　なるほど。

　一度の鳥で動かない。

　三度見る。

　ただし、危険なら別。

　これもまた、茶屋に負担をかける。

「茶屋を潰さない形で」

　俺が言うと、弥助殿は頷いた。

「そうだ。茶屋を見張り場にするな。茶屋が茶屋のまま見える形を考えろ」

　難しい。

　だが、やるしかない。

　弥助殿は続けた。

「白い枝と三つ石には触るな。敵に見つけたと知らせるな。次に何が飛ぶか見る」

「はい」

「北尾根は、飯を流すな。だが、敵の腹はここで鳴っている」

　北尾根は敵の腹。

　信長様の言葉が戻ってきた。

　やはり、その通りだった。

　夜、清洲蔵では北尾根用の歩き飯の欠片が出た。

　ほんの少し。

　乾いていて、噛むと口の中の水を持っていく。

　権六がそれを食べて顔をしかめた。

「今日の飯は、一羽だけ飛ぶ味だな」

「どんな味だ」

「少ないのに、妙に気になる。もっとあるだろうって探したくなる」

　かやが頷いた。

「鳥もそうだった。群れじゃないから、逆に気になる」

　太助が茶屋の干し梅を一つ口に入れた。

「北尾根、やっぱり喉が乾くな」

　作兵衛が言う。

「喉だけじゃない。目も乾く。見すぎると、見たいものばかり見える」

　きぬが針を止めて言った。

「白い枝と三つ石。小さいですね」

「小さいから厄介です」

　伊三郎が答えた。

「大きな仕掛けは見つけやすい。小さな仕掛けは、見つけても触れない」

　俺は歩き飯の欠片を噛んだ。

　乾いた味。

　北尾根の味だった。

　敵は変わっている。

　こちらが札を守り、板を作り、村に測らせ、細飯荷を動かす間に、敵もまた細くなっている。

　一羽の鳥。

　白い枝。

　三つ石。

　小さなものほど、腹に残る。

　北尾根観察線は、止めてある。

　だが、死んではいない。

　敵の腹を見るために、静かに鳴っている。