尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第百四話 山裾から来た、空籠の返事

　川道の待ち荷逃がしは、まだ仮だった。

　黄札が出た時だけ、低い縄を置く。

　荷を逃がす。

　終われば外す。

　空け札に戻す。

　言葉にすると簡単だ。

　だが、渡し場では何も簡単ではない。

　布包みと魚籠は並べにくい。

　清洲荷は端に置かないと市松が噛む。

　縄は高いと偉そうになる。

　低すぎると夕方に足を引っかける。

　荷を逃がせば、人の回り道が草深くなる。

　舟より先に、岸が揉める。

　その言葉は、もう川道腹帳の表に書かれていた。

　伊三郎は朝から、川道飯荷手間帳と文句腹帳を並べて唸っている。

「黄札は川の待て。ですが、待てと言うなら待つ場所が必要。待つ場所を作ると、今度は場所を取ったと言われる」

　権六が腕を組んで言った。

「それを面倒という」

「はい。面倒です」

　伊三郎は真顔で認めた。

　太助が隣で肩を回している。

「川道の荷、軽いのに気疲れするんだよな。細飯荷なのに、目が太い」

「目が太い？」

　かやが聞き返す。

「市松さんとか喜助さんとか、魚籠の人とか、みんな見てるから。荷は細いのに、見られ方が太い」

　権六がぽんと手を打った。

「いい文句だな」

「文句じゃない」

「いや、文句だ」

　伊三郎が筆を取った。

「またか……」

　太助は止める気力を失っていた。

　そんな時だった。

　茶屋からの連絡足が、清洲蔵へ駆け込んできた。

　持っていたのは、折り畳まれた薄い板と、小さな布包み。

　板には泥も水もついていない。

　丁寧に包まれていた。

「山裾からです」

　連絡足が言った。

「とめ婆様から、清吉さんへ」

　山裾。

　川道の縄と札で頭がいっぱいになっていた蔵の空気が、ふっと切り替わった。

　俺は布包みを受け取る。

　中から出てきたのは、村水火板の写しだった。

　前に見たものより、少し絵が増えている。

　水桶。

　火種。

　薪。

　井戸。

　針。

　そして、空籠。

　おきよの絵だ。

　最初より線がしっかりしている。

　空籠は、ちゃんと中が空だと分かるように描かれていた。

　籠の口が大きく開いていて、中には何もない。

　その横に、惣右衛門の字と思われる少し角ばった文字がある。

　飯荷は、村で決めるまで入れない。

　今は、まだ空籠。

　その下に、とめ婆様のものらしき短い書き添えがあった。

　針売りに見せた。

　村の者にも見せた。

　まだ空籠は、よく効く。

　権六が覗き込んで言った。

「効くって、薬みたいに書くな」

「でも、効いたんだろうな」

　かやは板を見て、少し嬉しそうに笑った。

「おきよさん、空籠うまくなったね」

「そこか？」

「そこも大事だよ。村の人が直してる板は、村のものになってるってことだから」

　きぬが針仕事の手を止め、そっと板の絵を見た。

「針の絵も残ってますね」

「針売りへの返事だからな」

「ええ。でも、針がもう噂の道具だけではなくなっています。村の目印になっています」

　なるほど。

　針売りが持ち込んだ針は、最初は不安を縫い込む道具だった。

　今は村水火板の絵になり、噂を見張る印になっている。

　針を取り返した、というきぬの言葉を思い出した。

　とめ婆様からの布包みには、もう一つ小さな紙が入っていた。

　これは、おきよの字ではない。

　おそらく、惣右衛門が代わりに書いたものだ。

　昨日、針売りが再び村の外へ来た。

　板を見て、村奥へは入らず。

　だが、こう言った。

　――今は空籠でも、次は重い飯を隠して来る。

　蔵の中が静かになった。

　権六の顔から笑いが消える。

　太助も、さっきまでの文句を飲み込んだ。

　俺は紙を読み直した。

　今は空籠でも、次は重い飯を隠して来る。

　まただ。

　針売りは、村の言葉をすぐにひねってきた。

　まだ空籠。

　それは山裾の村にとって、清洲が飯荷を入れていない証だった。

　村の水と火を勝手に使っていない証だった。

　それを、針売りはこう変えた。

　今は空だが、次は隠して来る。

　空籠の信用を、次の重さへの恐怖に変えようとしている。

　かやが低く言った。

「早いね」

「うん」

　伊三郎は紙を見つめながら言った。

「こちらが言葉を置くと、敵はその言葉を使って返してきます」

「川道の青札と同じだな」

　作兵衛が言った。

「青札を清洲の青にしようとした。今度は空籠を、隠し荷にしようとしている」

　佐助が眉を寄せる。

「中身がないことを示すための空籠なのに、次は中身を隠すと言われる」

「嫌な言い方だ」

　権六が吐き捨てるように言った。

「でも、効くな。空の次は重いって、腹が勝手に考える」

　文句役らしい鋭さだった。

　女将が言っていたことを思い出す。

　待つ時間は、噂が座る場所になる。

　なら、空の籠にも噂が座る。

　今は空。

　では次は？

　その隙に、針売りは入り込んできた。

　紙の続きには、とめ婆様の返事も書かれていた。

　針売りには、こう返した。

　重い時は、村で測る。

　村が見ない荷は、村へ入れない。

　俺は思わず声に出して読んだ。

「重い時は、村で測る……」

　かやが目を上げた。

「強い」

　きぬも頷く。

「とめ婆様らしいですね」

　惣右衛門の字で、さらに説明が続く。

　清洲が隠すと言われたので、隠させないことにする。

　次に重し入り荷を入れるなら、清洲が測るのではなく、村の前で測る。

　とめ婆、惣右衛門、女衆、男衆、子どもも見られる場所で、荷の幅、重さ、匂いを確かめる。

　飯ではなく、まず重しで。

　それで村が嫌なら、入れない。

　伊三郎が、ゆっくり息を吐いた。

「山裾の次の試験が、村側から出ましたね」

「村が測る荷」

　俺が言うと、権六がすぐ反応した。

「また題みたいな言葉が出たな」

「これは題じゃなくて、次の仕事だ」

　かやは板を見たまま言った。

「でも、大事だね。清洲が『このくらいなら大丈夫です』って言うより、村が『このくらいなら通していい』って言うほうが強い」

　佐助が少し不安そうに言った。

「ただ、荷を見せすぎると、敵にも伝わります。どれくらいの重さで、どの道を通るか」

　作兵衛が頷く。

「そこだ。見せないと信用されない。見せすぎると敵に読まれる」

　山裾村線は、また細いところへ来た。

　村の前で測る。

　それは信用になる。

　だが、情報にもなる。

　針売りが近くで見ていたら、清洲がどんな荷をどれくらい持ち込むかを知るかもしれない。

　とめ婆様は「隠されるよりまし」と言うだろう。

　実際、隠せば針売りの言葉が勝つ。

　清洲は重い飯を隠して来る。

　その噂に対して、隠していないと見せるには、村の前で測るしかない。

　弥助殿に報告すると、彼は板と紙をじっくり読んだ。

　いつもより長く黙っていた。

　そして言った。

「とめ婆は強いな」

「はい」

「村が測る荷、よい。だが、作兵衛の言う通り、見せすぎるな」

「どこまで見せるべきでしょうか」

「村が不安に思うところだけ見せる」

「不安に思うところ」

「重さ、幅、匂い、時刻。水桶に触れぬか。火を使わぬか。女衆の道を塞がぬか。そこだ。中身の細かい内訳までは見せる必要はない」

　伊三郎が書く。

　村測り試験項目。

　重さ。

　幅。

　匂い。

　時刻。

　水火不使用。

　道塞ぎの有無。

　弥助殿は続けた。

「飯ではなく重しでやれ。だが、重しでも本荷に近い形にしろ」

「はい」

「村の石は使うな」

「とめ婆様にも言われています」

「よい。持ち込め」

「はい」

「針売りが見ている前提で動け。だが、針売りを追うな」

　また同じだ。

　追わない。

　捕まえない。

　糸を切らない。

　敵の言葉を見続ける。

　弥助殿は最後に言った。

「今日、川道のことは止めるな。待ち荷逃がしも進めろ。だが、山裾への返事を先に出せ」

「先に、ですか」

「村が動いた時に、清洲の返事が遅いと不安が戻る」

　その通りだった。

　村が「測る」と言った。

　その返事を待っている。

　ここで清洲が迷って黙れば、針売りはまた言うだろう。

　ほら、清洲は測らせたくないのだ。

　だから、すぐ返す。

　ただし、軽く返しすぎない。

　俺たちは、その場で返事の文を作った。

　清洲は、村で測る荷を受ける。

　飯ではなく、重し入り荷で行う。

　村の水、火、石、薪は使わない。

　とめ婆、惣右衛門、女衆、男衆が見る前で測る。

　荷の幅、重さ、匂い、通る時刻を見てもらう。

　村が嫌なら入れない。

　清洲は隠して入れない。

　伊三郎が書いた文は、少し硬かった。

　かやがそれを見て言った。

「村の人に渡すには、最後が硬い」

「どこでしょう」

「清洲は隠して入れない、だけだと少し怖い。『隠さないために測ってもらう』のほうがいい」

　きぬも頷いた。

「そうですね。疑いを否定するだけでなく、村が確かめるためだと分かるほうがいいです」

　伊三郎は書き直した。

　隠さないため、村に測ってもらう。

　短い。

　腹に入りやすい。

　権六が読んで頷いた。

「いいな。隠すなって怒るより、測れって言うほうが強い」

「権六殿が言うと説得力があります」

　伊三郎が真顔で言う。

「俺、そんなに隠し事しそうか？」

「文句を隠さなそうという意味です」

「ならいい」

　返事はすぐ茶屋経由で山裾へ送った。

　だが、これだけでは終わらない。

　山裾から来た板写しを、清洲蔵の村腹帳へ入れる。

　針売りの新しい言葉を、噂腹帳へ入れる。

　空籠から測り荷への変化を、山裾線帳へ入れる。

　伊三郎は忙しく筆を動かした。

　それを見て、太助が小声で言う。

「また帳面が増える」

「腹帳がなければ、川道と山裾が別々に見えてしまいます」

　伊三郎は書きながら答えた。

「実際には、同じです。札の意味をねじる。空籠の意味をねじる。敵は、こちらの約束を使って噂を作っています」

「約束を作ると狙われるんだな」

　太助が言った。

　俺は頷いた。

「でも、約束がなければ、もっと好きに噂を作られる」

　かやが続ける。

「約束は狙われる。でも、約束があるから取り返せる」

　それが今の実感だった。

　青札も、空籠も、狙われた。

　だが、青札の本当の意味があったから取り返せた。

　空籠も、村の板に描かれていたから、村が返事を作れた。

　約束は弱点にもなる。

　でも、足場にもなる。

　午後、川道からも連絡が来た。

　喜助からの短い札だ。

　黄札時、待ち荷逃がしを再度試した。

　清洲荷なし。客荷三。

　人の回り道、草を少し踏む。

　市松、草を道にするなと文句。

　若商人、箱は助かると発言。

　魚籠、風下を求む。

　赤札への切り替えはなし。

　山裾の板写しと、川道の待ち荷逃がし。

　別々の話なのに、同じ日に来る。

　複数線とは、こういうことなのだろう。

　一つの問題を解いている間に、別の腹が鳴る。

　伊三郎は線帳と腹帳を使って整理した。

「川道は待ち場。山裾は測り荷。どちらも、場所を誰のものにするかが問題です」

「場所？」

「待ち荷逃がしは、清洲の場所にしてはいけない。山裾の測り場も、清洲の場にしてはいけない。村の前で、村が見る場にする必要があります」

　なるほど。

　川道は、渡し場の場所。

　山裾は、村の場所。

　清洲が場所を取ると、噂になる。

　清洲が場所を借りる形にすれば、約束になる。

　夕方近く、山裾から返事が戻った。

　早い。

　おきよが描いた小さな空籠の絵が添えられていた。

　中には、今度は石が一つ描かれている。

　空籠ではない。

　測る荷の印だろう。

　とめ婆様の言葉が書き添えられている。

　よし。

　隠さないなら、村で測る。

　石を入れるなら、石も見せる。

　ただし、飯ではないこと。

　水桶の前ではなく、糸干し場の横で測る。

　子どもも見るから、怖い顔で来るな。

　最後の一文に、蔵の皆が少し笑った。

　怖い顔で来るな。

　太助が俺を見た。

「清吉、気をつけろよ」

「俺、そんなに怖い顔してるか？」

　かやが少し考えて言った。

「考え込むと、煮詰まった顔になる」

「焦げてるって前にも言われたな」

「今日は焦がさないで」

　山裾の測り荷試験は、決まった。

　飯ではなく重し入り荷。

　糸干し場の横。

　とめ婆様、惣右衛門、女衆、男衆、子どもも見る。

　荷の幅、重さ、匂い、時刻を見る。

　村が嫌なら入れない。

　清洲は怖い顔で来ない。

　最後は冗談のようだが、たぶん大事だ。

　清洲がいかにも軍の顔で行けば、それだけで針売りの噂に近づく。

　村の暮らしの中へ入るなら、顔つきまで気をつけなければならない。

　夜、清洲蔵では山裾用の火なし飯と、川道用の厚味噌片湯が並んだ。

　山裾の飯は、まだ本荷にはならない。

　川道の飯は、細飯荷として動き始めている。

　権六が火なし飯を噛んで言った。

「今日の山裾飯は、まだ石の味だな」

「石は入ってないぞ」

「分かってる。飯になる前に測られる味だ」

　川道の厚味噌片湯をすすって、今度は言った。

「こっちは待ち縄の味」

「昨日も縄の味って言ってなかったか」

「昨日より少し低い縄だ」

　かやが笑った。

「権六、味の文句が細かくなってる」

「文句役だからな」

　きぬは、山裾から来た空籠の絵を見ながら言った。

「おきよさんの絵、だんだん言葉になっていますね」

「絵が言葉？」

「はい。空籠も、石入り籠も、見れば分かります。針売りの文字より、村の絵のほうが強くなってきている気がします」

　その通りかもしれない。

　針売りは紙の裏に言葉を忍ばせた。

　村は板の表に絵を描いた。

　隠す言葉と、見せる絵。

　どちらが強いかは、まだ分からない。

　だが、山裾の村は自分たちの返事を持ち始めている。

　空籠の次は、村が測る荷。

　清洲が隠さないために、村が見る。

　それは、山裾村線が飯荷投入の一歩手前まで来たということだった。