尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第百一話 青は清洲の青ではない

　偽木札は、清洲蔵の真ん中に置かれていた。

　小さな木札だ。

　粗末な板片に、墨で短く書かれている。

　青札の日は、清洲が先に渡る。

　たったそれだけ。

　だが、その一文を見ていると、川の水音が耳の奥で濁るような気がした。

　青札は、川が渡れるという印だ。

　清洲が先に渡る印ではない。

　飯荷が威張る印でもない。

　客を後ろへ押しやる印でもない。

　なのに、たった一文で意味をねじ曲げられる。

　札というのは、便利だ。

　だが、便利なものほど、意味を奪われると怖い。

「青札の日は清洲が先に渡る、か」

　権六が腕を組んで、木札を睨んだ。

「腹立つな」

「腹立つだけならいい」

　作兵衛が言う。

「これを信じる客が一人でも出たら、喜助の青札が腐る」

「青札が腐る？」

　太助が聞き返した。

「青札を見るたびに、客が『どうせ清洲が先なんだろ』と思うようになる。そうなったら、札が役に立たなくなる」

　太助は顔をしかめた。

「札って、飯より腐るの早いな」

「良い文句です」

　伊三郎が筆を取った。

「いや、今のは文句じゃなくて感想だ」

「残します」

「残るのか……」

　太助は諦めたように天井を見た。

　伊三郎の前には、すでに新しい板が置かれている。

　川見札説明案。

　青札――渡し可。

　黄札――待て。

　赤札――渡し不可。

　黒印――濡れ危険。

　白印――本流使うな。

　丸印――細湧き少量可。

　正しい。

　正しいが、硬い。

　これを渡し場の客が読んで腹に落とすかと言えば、少し怪しい。

　市松なら間違いなく言うだろう。

　硬い。

　読めるが、腹に入らない。

「青札は渡し可、清洲優先にあらず」

　伊三郎が書いた文を読み上げる。

　権六が顔をしかめた。

「硬い」

「やはり硬いですか」

「硬い。噛む前に歯が折れる」

　佐助が真面目に頷いた。

「飯でも、硬すぎると食べにくいです」

「札の文も飯扱いなのか」

　太助がぼそっと言う。

　かやが板を覗き込みながら言った。

「市松さんに読ませたら、『清洲優先にあらず、って誰が普段使うんだ』って言いそう」

「では、どう言えば」

　伊三郎は素直に聞いた。

　最近の伊三郎は、硬いと言われても怒らない。

　むしろ、硬さを直そうとする。

　これも腹帳を分けた効果かもしれない。

　皆の文句が、仕事として扱われるようになったのだ。

　俺は木札を見た。

　青札の日は、清洲が先に渡る。

　この嘘に勝つには、もっと短く、もっと腹に落ちる言葉が要る。

「青は清洲の青ではない」

　ふと、口から出た。

　蔵が静かになった。

　権六がこちらを見た。

「今の、いいんじゃねえか」

　かやも頷く。

「うん。分かりやすい」

　伊三郎がすぐ筆を走らせた。

　青は清洲の青ではない。

　青は、川が渡れる印。

　客がいれば客が先。

　細飯荷は客の後ろ。

　短い。

　さっきよりずっといい。

　佐助が小さく言った。

「青が川の青、という感じもしますね」

「川が青い日ばかりじゃないけどな」

　作兵衛が返す。

「でも、清洲の青じゃないというのは大事だ」

　権六が腕を組んで、得意げに言った。

「つまり、札の色を清洲に盗ませないってことだな」

「盗む？」

「敵の木札は、青札を清洲のものにしようとしてるんだろ。青を取り返すんだよ」

　その言い方は、少し荒いが分かりやすかった。

　青を取り返す。

　針売りに使われた針を、村水火板の針の絵で取り返した時と似ている。

　川見札も、意味を取り返さなければならない。

　弥助殿が蔵へ入ってきたのは、その文がまとまった直後だった。

　板を読んで、短く頷く。

「よい。硬くない」

　伊三郎が少しだけ嬉しそうにした。

　弥助殿は偽木札を見た。

「これは残せ」

「はい」

「捨てるな。敵が何を狙ったかの証だ」

「川見札の信用です」

「そうだ。青を清洲のものにする。次は黄だ」

　弥助殿の言葉に、俺は顔を上げた。

「黄札ですか」

「黄は待て、だろう」

「はい」

「なら、敵はこう言う。黄札は客を待たせる札。清洲の荷が来るから待て、とな」

　蔵の空気が少し重くなった。

　確かに、青の次は黄だ。

　青札を「清洲優先」に変えようとしたなら、黄札を「客を待たせる札」に変えようとするだろう。

　黄札は、本来、川の都合で待つ札だ。

　水位が悪い。

　客が多い。

　濡れ危険がある。

　急ぎの暮らし用がある。

　それらを見るための札。

　だが、「待て」という言葉だけが一人歩きすれば、清洲が客を待たせるための札に見える。

「今日は、青札だけでなく、黄札と赤札も説明します」

　俺は言った。

「青だけ守っても、次に黄をやられます」

　弥助殿は頷いた。

「よい。だが、説明しすぎるな。渡し場で長広舌は嫌われる」

「はい」

「実際に見せろ。青で客が渡る。黄で清洲も待つ。赤で全員止まる。それが一番早い」

　紙より早いのは、実際の渡し。

　市松の言葉を思い出した。

　今日の目的は、それだ。

　川見札の意味を、言葉と実際で取り返す。

　川道へ向かう荷は軽かった。

　飯荷は持たない。

　持っていくのは、説明板。

　偽木札の写し。

　川見札の意味を書いた短板。

　そして、喜助への確認用の小札。

　飯を渡さない日が、また飯線を進める。

　最近、それにも慣れてきた。

　太助が道中で言った。

「飯荷がないのに、川道へ行く回数が増えてる気がする」

「飯を通す前に、意味を通さないといけないからな」

「意味も荷か」

「かなり重い」

　かやが横から言う。

「しかも、濡れるとやっかい」

　太助は少し笑った。

「意味の濡れ戻り棚も要るな」

「文句腹帳へ」

　俺が言うと、太助は慌てた。

「今のは冗談！」

「でも分かりやすい」

「やめろ、冗談まで帳面に入る」

　茶屋に寄ると、女将は短板を見て言った。

「青は清洲の青ではない、か。いいね」

「分かりやすいですか」

「分かりやすい。嘘の札は、短い言葉で切らないと駄目だよ。長く言い訳すると、もう負けてる」

　痛いほど分かる。

　女将は続けた。

「でも、青を取り返したら、次は黄だね」

「弥助殿にも言われました」

「やっぱり。待たされる文句は、渡し場じゃ強いからね」

　茶屋の女将も同じ見方だった。

　黄札は危ない。

　その不安を腹に抱えたまま、川道へ向かった。

　渡し場では、喜助が舟を岸へ寄せていた。

　市松もいる。

　魚籠の男もいる。

　まるで、もう何かを待っていたようだった。

「来たな」

　市松が言った。

「青を取り返しに来ました」

「言い方が物騒だな」

「市松さんの言葉に近いと思います」

「俺はそんなこと言ったか？」

「青を清洲のものにされる、と」

「ああ。言ったような気もする」

　喜助は短板を受け取って読んだ。

　青は清洲の青ではない。

　青は、川が渡れる印。

　客がいれば客が先。

　細飯荷は客の後ろ。

　喜助は読み終えると、鼻で息を吐いた。

「これなら客に言える」

「硬くないですか」

「硬くない。むしろ少し腹立つくらい分かりやすい」

　市松も覗き込み、頷いた。

「いい。これなら、青札を見て騒ぐ奴に言いやすい」

「渡し場に置きますか」

　俺が聞くと、喜助は少し考えた。

「大きく貼らない。小屋の内側に掛ける。聞かれたら出す」

「渡し場不買板と同じですね」

「そうだ。板だらけにすると、板のための渡し場みたいになる」

　それも正しい。

　板は必要だが、板が主役になるとおかしい。

　渡し場の主役は、川と人だ。

　その時、向こう岸から声がした。

「喜助ー！　渡れるか！」

　農夫らしい男が手を振っている。

　喜助は川を見た。

　水は穏やか。

　客は向こう岸に一人。

　こちら岸には市松と魚籠の男がいるが、どちらもまだ支度中だ。

　喜助は青札を掲げた。

「青。渡し可」

　市松が俺を横目で見た。

「ちょうどいいな」

「はい」

　喜助は続けて、大きめの声で言った。

「青は清洲の青じゃない。川が渡れる印だ。向こう岸の客を渡す」

　舟が出た。

　青札で、普通の客が渡る。

　昨日に続いて、今日も実際に見せる。

　農夫がこちらへ渡ってくると、少し不思議そうな顔をした。

「何かあったのか」

　市松が答えた。

「青札だと清洲が先に渡るって馬鹿な札が出たんだよ」

「違うのか」

　農夫が聞く。

　喜助が短く言った。

「違う。青は川が渡れる印だ。おまえ、今渡っただろ」

「そうだな」

　農夫は笑った。

「なら違うな」

　その単純なやり取りが、何より強かった。

　言葉より、渡った事実。

　青札は清洲優先ではない。

　川が渡れる印だ。

　まず一つ、青の意味を取り返した。

　次に、黄札の説明をすることになった。

　喜助は札を手に取りながら言った。

「黄は難しい」

「なぜですか」

「待て、だからだ。待つのが好きな客はいない」

　市松がすぐ言う。

「待たされると、銭の音が減る」

「銭の音？」

「商いの時間が減るってことだ」

　魚籠の男も頷いた。

「魚は待つと弱る。黄札が多い日は困る」

　黄札は、やはり危ない。

　俺は短板の二枚目を出した。

　黄は清洲の待てではない。

　黄は、川が待てと言う印。

　水が悪い時、客が多い時、荷が濡れる時。

　清洲も客も、川の前では待つ。

　市松が読んで、顔をしかめた。

「少し長い」

「削るなら？」

「黄は川の待て。清洲の待てじゃない」

　喜助が頷いた。

「それでいい」

　伊三郎がいれば、少し悔しがったかもしれない。

　だが、現場では市松の言葉のほうが強い。

　俺は小帳面に書いた。

　黄は川の待て。清洲の待てじゃない。

　その時、川の上流から細い草が流れてきた。

　喜助の目が動く。

　さっきまで穏やかに見えた川面に、小さな泡も増えている。

　喜助は黄札を掲げた。

「黄。待て」

　まるで示し合わせたようだった。

　だが、川はそんな都合を知らない。

　喜助が続けた。

「水が少し動いた。今すぐ危ないわけじゃないが、荷は待て。客も少し待て」

　市松が顔をしかめた。

「俺もか？」

「おまえもだ」

「荷がある」

「川にも荷がある」

　喜助の返しに、魚籠の男が笑った。

　市松は不満そうにしながらも、布包みを下ろした。

「ほらな。黄札は客も待つ。清洲の都合じゃない」

　俺が言うと、市松はじろりと見た。

「待たされてる本人に説明するな。腹立つ」

「すみません」

「だが、今のは分かりやすい」

　黄札で、清洲の荷がない日にも客が待つ。

　それを見せられた。

　ただ、そこで新しい文句が出た。

　若い商人が、少し離れたところで苛立った声を上げた。

「待つのはいいが、荷を置く場所がない」

　彼は小さな箱を二つ持っていた。

　地面に置くと湿る。

　手に持ったまま待つには重い。

　市松がすぐ振り返る。

「おい、そこは通り道だ。置くな」

「だから置き場がないって言ってるんです」

　若い商人は困った顔をした。

　喜助の顔が険しくなる。

　黄札は、待つ札。

　だが、待たせるなら待つ場所が要る。

　これまで、舟と札ばかり見ていた。

　岸で待つ荷のことが足りていなかった。

　かやが小さく言った。

「来たね。待ち荷場」

　市松がこちらを見る。

「黄札の次の文句だ。清洲、書け」

「はい」

　俺はすぐ書いた。

　黄札時、待ち荷場不足。客荷を置けない。通り道を塞ぐ恐れ。濡れ恐れ。

　若い商人は少し驚いた。

「本当に書くんですか」

　市松が答えた。

「こいつらは書く。書かれると、次に面倒が少し減る」

「減るんですか」

「減らなきゃ俺がまた文句を言う」

　若い商人は、少しだけ笑った。

　黄札の水待ちは、しばらくして解けた。

　喜助が川を見て、青札に戻す。

「渡し可。だが荷は少しずつ」

　最初に渡ったのは、若い商人だった。

　清洲の荷はない。

　市松は待った。

　文句を言いながらも、順番を守った。

　それもまた、黄札の意味を見せることになった。

　最後に赤札を確認した。

　今日は実際には赤を出すほどではなかった。

　だから、言葉だけになる。

　赤は誰も渡らない。

　清洲も客も渡らない。

　喜助が赤と言ったら、川が止めたということ。

　市松が短く言い直した。

「赤は川の戸締まり」

　喜助が笑った。

「おまえ、商人より札屋になれ」

「嫌だね。札は儲からなさそうだ」

　だが、その言葉も分かりやすかった。

　赤は川の戸締まり。

　青は川が渡れる印。

　黄は川の待て。

　赤は川の戸締まり。

　清洲ではなく、川が決める。

　これが川見札の芯だ。

　帰る前、喜助が三枚の短板を小屋の内側に掛けた。

　大きくは出さない。

　聞かれたら出す。

　渡し場を板だらけにしない。

　それもまた約束だ。

　市松は板を見て言った。

「黄札の文句は、今日で終わらないぞ」

「待ち荷場ですね」

「そうだ。客も清洲も、待つ場所で揉める。舟より先に岸が詰まる」

　喜助も頷いた。

「岸が詰まれば、舟は出せん」

　次の問題が、はっきり見えた。

　待ち荷場。

　黄札の意味は守れた。

　だが、黄札で待つ場所が足りない。

　川道は、札の意味から岸の使い方へ進むことになる。

　清洲蔵へ戻ると、伊三郎は報告を聞いてすぐ三枚の札文を書き直した。

　青は清洲の青ではない。青は川が渡れる印。

　黄は川の待て。清洲の待てではない。

　赤は川の戸締まり。誰も渡らない。

　権六が読んで頷いた。

「いいな。短い」

「市松殿の言葉が二つ入りました」

　伊三郎が少し複雑そうに言う。

「悔しいのか？」

「いいえ。現場の言葉は強いです」

　成長している。

　伊三郎も、清洲式も。

　弥助殿へ報告すると、彼は言った。

「次は待ち荷場だな」

「はい」

「敵より先に作れ。だが、清洲の場所にするな」

「渡し場を占有しているように見えるからですか」

「そうだ。黄札の文句は、待つ場所で育つ」

　また次の腹が見えた。

　夜、清洲蔵では川道用の厚味噌片湯を少しだけ作った。

　今日は湯気が、やけに川霧のように見えた。

　権六がすすって言う。

「今日の飯は、青黄赤の味だな」

「三色か？」

「青は渡れる。黄は待つ。赤は食うな」

「赤は食うななのか」

「川が戸締まりしてるからな」

　太助が笑った。

「飯にも戸締まりがあるんだな」

　かやが言った。

「黄の時に、どこで待つか。そこが次だね」

　作兵衛が頷く。

「待つ場所が悪いと、人足も客も腐る。荷も傷む」

　きぬが針を止めて言った。

「針仕事でも、待ち針の置き場が悪いと指に刺さります」

「待ち針」

　俺は思わず呟いた。

　きぬが笑う。

「川道は、待ち荷ですね」

　待ち荷。

　次の問題に、ぴったりの言葉だった。

　青は取り返した。

　黄の意味も、今日は守れた。

　赤も川の戸締まりとして言葉になった。

　だが、黄札の待ては、誰のためか。

　川のためだ。

　人を守るためだ。

　荷を濡らさないためだ。

　そのためには、待つ場所を作らなければならない。

　川道は、舟より先に岸で揉める。

　次は、そこだ。