55/56

ギデオンの末路

　その日の夜。シトス農地の東端、丘陵との境に広がる雑木林。

　一頭の馬が木立の手前で止まり、黒衣の男が鞍から降りた。

　王立アカデミア魔法院院長、アハーブ・ギデオン。

　その懐には、『理(ことわり)の書』がいだかれていた。

　ギデオンは馬を木につなぎ、林の中へと足を踏み入れる。農民が薪を取る程度の小さな林だが、夜陰に紛れれば人目にはつかない。

　背後では、学都の空がまだ赤く燃えていた。あの炎を引き起こしたのは自分だ。だが、そんなことはどうでもよかった。

　重要なのは、この手の中にある書物だけ。

　――ついに手に入れた。

　ギデオンが、闇の中で歪んだ笑みを浮かべる。

　――十年。

　あの連中に情報を流し、浸透工作を支援し、汚れ仕事に手を貸し続けてきた。

　落ち葉を踏みしめながら、ギデオンは林の奥へと進む。

　欲しかったのは、不死とも思える寿命を持つあのエルダーエルフ、ラランドランドララを倒すための手段だった。

　魔力で勝てないのなら、魔法そのものを無効化すればいい。擬人族が持つ対魔法技術。それさえあれば、千年以上生きる〝魔女〟を引きずり降ろすことも夢ではなかった。

　だが、計画は変わった。

　『理の書』の存在を知った時、ギデオンは悟った。

　対魔法技術など、もはや必要ない。世界の理そのものを書き換える力があれば、ラランドランドララなど目にも入らない。

　院長の地位も、十年かけて築いた名声も、すべては今夜のための布石だった。

　――しょせん、擬人(シミュラ)どもも踏み台にすぎない。用が済めば切り捨てるだけだ。

　そう、自分に言い聞かせながら、ギデオンは約束の場所へと向かった。

　　　　　　　＊　　　＊　　　＊

　林の奥に、小さな空き地があった。

　月光に照らされたその場所に、頭巾を被った人影が待っていた。

「魔法院長殿、お待ちしておりました」

　頭巾の人物が、抑揚のない声で言った。

　擬人族の密使だ。これまで何度も情報をやり取りしてきた相手。十年の付き合いになる。

「予定通りだ」

　ギデオンは懐から『理の書』を取り出し、月明かりにかざした。

　古びた革表紙が、淡い光を受けて鈍く輝く。

「見事です。長年の悲願が、ついにかないますな」

　密使の声には、隠しきれない喜びがあった。

「約束を忘れるなよ」

　ギデオンは書物を胸にいだき直した。

「この書物は、私と貴殿らの共同研究に用いる。一方的に持ち去ることは許さん」

「もちろんです、院長殿。我々は約束を違えたりはしません」

　密使が一歩、近づいた。

「では、まずは書物を確認させていただきたい。本物かどうか、鑑定する必要がありますので」

「……いいだろう」

　ギデオンは警戒しながらも、書物を差し出した。

　築いてきた協力関係がある。いまさら裏切るとは思えなかった。

　それに、自分には利用価値がある。古代魔法理論の権威として、『理の書』の解読には自分の知識が不可欠なはずだ。

　密使が書物を受け取る。

　革表紙をなで、重さを確かめ、表紙に刻まれた魔法陣を検分する。

「間違いありません。これは『理の書』です」

　密使は満足げにうなずいた。

　その瞬間だった。

　背後から、何かが迫る気配がした。

　ギデオンが振り返ろうとした時には、すでに遅かった。

　背中に、鈍い衝撃が走った。

　一瞬遅れて、灼けるような痛みが、背から胸へと突き抜ける。

「――っ！」

　声にならない悲鳴が、ギデオンの喉から漏れた。

　冷たい刃が、背中を貫いていた。その切っ先が、胸の前に突き出ている。

　息ができない。肺に空気が入らない。

　振り返ることもできず、膝から力が抜け、その場に崩れ落ちた。

　視界の端に、もう一人の頭巾姿が見えた。いつの間に背後に回り込んでいたのか。まったく気配を感じなかった。

「な……なぜ……」

　口から血があふれ、言葉が途切れる。

　密使が、冷たい目でギデオンを見下ろした。

「き……さま……約束が……」

「約束？」

　密使が静かに笑った。

「魔法院長殿。十年間、よく働いてくれました。だが、道具は使い終われば捨てるもの。それはあなた自身がよくご存じのはずだ」

　ギデオンの目が見開かれた。

「知っていますよ、あなたが我々を使い捨ての道具と考えていたこと、そして『理の書』を独占するつもりだったことも」

　密使は書物を懐にしまいながら、淡々と続けた。

　ギデオンの視界が暗転しかけた。

　見抜かれていた。最初から。

　自分が彼らを〝使い捨ての道具〟と見なしていたように、彼らもまた自分を〝使い捨ての駒〟としか見ていなかったのだ。

　――馬鹿な。私は……私は利用する側だったはずだ。

　だが、血だまりの中に倒れているのは自分で、『理の書』を手にしているのは彼ら――。

　この十年、自分は何をしてきたのか。

　学都を裏切り、同胞を売り、禁忌の実験に手を染めてきた。すべては、あのエルダーエルフを超えるためだった。永遠の二番手から抜け出すためだった。

　だが結局、自分もまた利用されていただけだった。

　道具が道具に裏切られる。なんという皮肉だ。

「『理の書』は我々が有効に使いますよ。もちろん、ヒト族を根絶やしにするために」

　密使が背を向けた。

「あなたの功績は……まあ、忘れないでおきましょう」

　ギデオンは地面に倒れたまま、必死に手を伸ばした。だが、指先は虚しく土を掻くだけだった。

「撤収だ。追っ手が来る前に離れるぞ」背後の頭巾姿が、短く告げた。

「それは？」もう一人がギデオンをあごで差す。

「放っておけ。どうせ助からん」

　二つの影が、夜の森に溶けていく。

　後には、血だまりの中に倒れたギデオンだけが残された。

　遠のいていく意識の中、視界の端に燃え上がる学都の空が見えた。

　あの街で、自分は何十年も研究を続けてきた。学生を教え、論文を書き、学術的権威を築いてきた。

　そのすべてを、自ら捨てた。

　永遠の二番手という牢獄から抜け出すために。

　――私は、間違っていたのか？

　その問いに答える声は、もうどこにもなかった。

　　　　　　　＊　　　＊　　　＊

　翌日未明。

　司政庁の大会議室には、重苦しい空気が漂っていた。

　円卓を囲むのは、学都の要人たち。ラランドランドララを筆頭に、警備局長、総務局長、冒険者組合(ギルド)長のレオン、そして理一郎。

　アリア、カイラ、マリエル、メリッサも同席を許され、ソフィアもラランドランドララの後ろに控えていた。

「被害状況の報告を」

　ラランドランドララが静かに促した。

　警備局長が立ち上がり、手元の書類に目を落とした。

「現時点で確認できているのは、死者二十三名、重傷者百四十七名。建物の損壊は二百二十棟を超えます」

　会議室から一瞬、音が消えた。

　千年の平穏を誇った学術都市が、一夜にしてこれほどの被害を受けたのだ。

「火災は夜明け前にほぼ鎮圧されました。工作員は八十七名を制圧、うち二十三名が死亡、残りは拘束中です。ただし、十名以上が逃走したと推測されます」

「地下道については？」

　ソフィアが尋ねた。

「現在までに七本の地下道を発見しました。いずれも学都の外縁部に通じております。ただし……」

　警備局長は苦い顔をした。

「未発見の地下道がまだあると推測されます。相当な年月をかけて掘られたようで、全容はまだ把握しきれておりません」

「復旧の見通しは？」

　ラランドランドララが総務局長に視線を向けた。

「損壊した建物の応急処置には一週間。本格的な修繕には数ヶ月を要するでしょう。消防団と公共事業課が連携して作業を進めていますが、人手が足りません」

「長年にわたる浸透工作……」

　ラランドランドララが小さくつぶやいた。その声には、苦いものが混じっていた。

「足元を掘られていることに、まったく気づかなかったなんてね。学都の治安体制を根本的に見直さないといけないね」

　その時、扉が開き、伝令が駆け込んできた。

「報告します！　シトス農地東端の林で、アハーブ・ギデオンを発見しました！」

　会議室に緊張が走った。

「状況は？」

　警備局長が身を乗り出して問う。

「発見時、彼は血だまりの中に倒れておりました。背中を深く刺され、瀕死の状態です。現在、治療班が応急処置を施しております」

　理一郎が伝令に訊く。

「『理の書』は？」

「所持していませんでした」

　やはり、という思いが理一郎の胸に広がった。

「とにかくギデオンを回復させて」

　ラランドランドララが指示を出した。

「彼の証言は、擬人族の動向を知る上できわめて重要だよ。協力者なら相当の情報を持っているはずだからね。絶対に死なせないで」

「はっ！」

　伝令が退出していく。

　会議室を重い沈黙が支配した。

　その静寂を破って、理一郎が口を開いた。

「『理の書』を取り戻さなければならない」

　静かだが、確固たる意志を込めた声だった。

「そのためには、『理の書』の行方を突き止める必要があるね。なにか考えがあるのかな」

　ラランドランドララが理一郎を見つめた。

「一つはギデオンの記憶だ。リリスなら探れるだろう」

　理一郎が肩の辺りに話し掛けると、リリスが姿を現した。

「〝わし鼻〟の頭の中を覗くなどたやすいことぢゃ」

「だが、ギデオンが詳細を知らされていないことも考えられる。その時は、ラプラスの老魔を使う」

　因果の悪魔であるラプラスの老魔は、過去から未来までのすべてを見通す力を持っている。

「でも！」アリアが立ち上がった。「対価が危険すぎるよ。あの従魔の見た未来を受け入れなければならないんでしょ!?」

「死を予見される可能性もあるということだよね」ラランドランドララが静かに言った。

「いずれにしても、『理の書』の所在が判明したら、奪還作戦を実行することになる。その準備も並行して進めておく必要があるね」

　警備局長が手を挙げて、立ち上がった。

「擬人族の拠点に対する作戦となれば、対外軍事行動です。学都だけで対処できる規模の話ではありません」

「その通り。『理の書』は国家的な重要文献でもあるからね。王都に上申して、王国軍との連携体制を整えておこう」

　ラランドランドララは続けた。

「ただし――」

　彼女は理一郎に向き直った。

「最終的な潜入任務には、理一郎君たちが最適だと思うよ」

「彼らが？」

　警備局長が戸惑いを見せる。

「大部隊で乗り込めば、敵に察知される可能性が高いよね。少数精鋭のほうが隠密行動に向いていると思わない？」

　ラランドランドララは説明した。

「それに、理一郎君の物理学魔法は、一般魔法とは仕組みが違う。擬人族の対魔法技術が同じように通用するとは限らない。今のところ、対抗できる可能性が最も高いのは理一郎君だよ」

　理一郎は黙って聞いていた。

「つまり」ラランドランドララが微笑んだ。「王国軍には陽動や包囲を担ってもらい、最後の仕上げは理一郎君に任せる。そういう作戦だよ」

「司政長のご判断であれば従いましょう」

　警備局長が着席する。

　それと入れ替わりに、アリアが立ち上がった。

「わたしも行きます」

　声は震えていたが、その目には確かな決意が宿っていた。

「オスタネスの血がなにかの役に立つかもしれません」

「オレも行くぜ」

　カイラも獰猛な笑みを浮かべながら立ち上がる。

「リチローだけに任せておけるかよ。それに、擬人(シミュラ)どもには借りがある。きっちり返してやらねえとな」

「私も同行させてください」

　マリエルも立ち上がり、静かに、しかし毅然と言った。

「回復魔法が必要になる場面が必ずあるはずです。それに……」

　彼女は理一郎を見た。

「理一郎さんを、最後まで見届けたいのです」

「私もよ」

　メリッサもすっと立ち上がる。

「情報収集なら任せて。それに、あの連中の薄汚い精神感応に対抗するには、私のほうが相性がいいかもしれないしね」

　理一郎は仲間たちの顔を見回した。

　大迷宮を共に踏破した仲間たち。それぞれが、それぞれの理由で、この戦いに参加しようとしている。

「……ありがとう」

　理一郎は静かに言った。

　ラランドランドララが満足げにうなずいた。

「では、方針は決まりだね。まずはギデオンの尋問で情報を集める。同時に王都に上申して、王国軍との連携体制を整える。そして『理の書』の所在が判明次第、奪還作戦を実行する。理一郎君たちには、その中核を担ってもらうよ」

　理一郎は深くうなずいた。

　『理の書』――この世界の根源に関わる知識が記された書。その知識があれば、この世界の理を解き明かせると言われている。

　長年追究してきた世界方程式完成のきっかけになるかもしれない。

　ようやく手がかりを掴んだのだ。ここで諦めるわけにはいかない。

「必ず取り戻す」

　理一郎は静かに、しかし揺るぎない声で言った。

「あの書物に記された知識を知りたい」

　ラランドランドララが微笑んだ。

「焦る気持ちはわかるけれど、少し落ち着いたほうがいいね」

「だが、一刻も早く――」

「『理の書』の封印は、そう簡単には解けないよ」

　ラランドランドララは穏やかに、しかし確信を持って言った。

「それは君自身が一番よく知ってるんじゃないかな」

　そう言われて、理一郎は肩の力を少し抜いた。

　自分があれほどの時間をかけても解けなかったのだ。擬人族が簡単に解けるはずがない。

「……そうだな」

「少なくとも、数日や数週間でどうにかなるものではないよ。だから、焦って無謀な行動に出る必要はない。しっかり準備を整えてから動こう」

　窓の外では、朝日が昇りはじめていた。

　一夜の炎に焼かれた学都は、今、新たな一日を迎えようとしている。

　傷は深く、失われたものは大きい。

　だが、決着はまだついていない。