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執着の間

　階段を下りると、景色が一変した。

　壁から天井にかけて、青白く輝く透明な結晶が一面を覆い、通路全体を幻想的な光で満たしていた。天然の鍾乳洞のようだが、結晶の配置には、どこか人工的な規則性が感じられた。

「きれい……」アリアがつぶやく。

　アリアだけでなく、誰もが息を呑むほど美しい光景だった。

　ここの入り口にも古代文字が刻まれていた。

　――また警句だ。

　理一郎が読み上げる。

「執着の回廊：執着を断てぬ者は永劫に縛られん」

「貪欲の次は執着……」バルドリックが顎をなでる。「この迷宮は、階層ごとに我々の心を試しているようだな」

　調査団は慎重に回廊へと足を踏み入れた。

　結晶の美しさには誰もが魅了されていた。もちろん、誰も結晶に触れようとはしない。灯蛾の一件が、全員の警戒心を高めていた。

　だが、見えない罠は、すでに張り巡らされていた。

　光をほとんど散乱しない、髪の毛よりも細い透明な糸が、回廊のあちこちに張り巡らされていたのだ。

　最初に気づいたのは、先頭を歩いていた宮廷魔導士だった。

「……ん？」

　彼は足を止め、虚ろな目で宙を見つめはじめた。

「どうした」バルドリックが声をかける。

　返事はなかった。魔導士はそのまま、立ち尽くしている。

「おい、しっかりしろ！」

　カイラが肩を揺すろうとした瞬間、カイラ自身の動きも止まった。目から光が消え、大剣を握る手が緩む。

「カイラ殿!?」

　次々と、調査団員たちが動きを止めていく。セリウスが、バルドリックが、マリエルが。まるで時間が凍りついたかのように、その場に立ち尽くす。

「なにが起きてるの!?」アリアが叫んだ。

「細く透明な糸ぢゃ。回廊中に張り巡らされておるぞ」

　リリスの目が紅く光っている。力を使っているのだ。

　理一郎は周囲を注意深く見回した。目を凝らすと結晶の淡い光が、きわめて細い何かに反射して、かすかにきらめいているのが見えた。

　髪の毛よりもはるかに細く、肉眼で捉えることはほぼ不可能な糸が、結晶の光をわずかに反射して、その存在を示していた。だが、よほど注意深く観察しなければ、まず見つけられない。

　その糸に触れた者の頭上に、結晶でできた蜘蛛型の魔物が姿を現した。子犬ほどの大きさがある。

「『執着の守護者(テナクスクストス)』……！」

　アルタイル家の古文書に、その名があった。

　――対処法は記されていただろうか。

　その時、理一郎は頬にかすかな違和感を覚えた。

　糸だ。

　気づいた時には、もう遅かった。

「理一郎くん！」

　アリアの声が聞こえた。だが、その声は急速に遠ざかっていく。

　視界が白く染まり、意識が深い闇へと沈んでいった。

　　　　　　　＊　　　＊　　　＊

　気がつくと、理一郎は見慣れた場所に立っていた。

　白い壁、蛍光灯の光、並んだ机と椅子。黒板には数式が書き殴られ、窓の外には東京の街並みが広がっている。

　――ここは……。

　大学の研究室だった。

　理一郎が二十年以上を過ごした、物理学研究室。

「物部先生」

　声に振り返ると、若い男が立っていた。白衣を着た大学院生。理一郎の教え子だった者だ。

「先生の論文、学会で大絶賛でしたよ。世界方程式の完成、おめでとうございます」

　――世界方程式の、完成？

　理一郎は自分の手を見た。しわのある、四十二歳の手。若返る前、元の世界での手だ。

「先生の名は物理学、いや科学全体の歴史に、永遠に刻まれますね。ニュートンやマクスウェル、アインシュタインを超える物理学者として」

　教え子の言葉が、耳に心地よく響く。

　机の上には、分厚い論文が置かれている。

　表紙には『統一場理論の完全解――世界方程式の導出』と印刷されていた。

　著者名は『物部理一郎』。

　理一郎は論文をめくる。確かに、自分の字で数式が書かれている。長年追い求めてきた世界方程式が、そこにあった。

「先生、理学部長がお見えです」

　ドアが開き、男が入ってきた。

　理一郎の研究を奪い、彼を大学から追放した男。権威主義の権化。理一郎が最も憎んだ人間。

　だが、夢の中の理学部長は、卑屈な笑みを浮かべていた。

「物部君、いや、物部先生。このたびは誠におめでとうございます。あなたを正当に評価できなかった過去の私を、どうかお許しください」

　理学部長が深々と頭を下げる。

　あれほど憎んだ男が、自分に頭を下げている。

　奪われた研究が自分のもとに戻り、名誉が回復され、世界中から賞賛される。

　これこそが、理一郎が求めていたものではなかったか。

「先生、ノーベル委員会から連絡がありました」

　教え子が興奮した声で言う。

「おめでとうございます！　今年のノーベル物理学賞、先生に決まったそうです！」

　歓声が上がる。同僚たちが駆け寄り、理一郎の手を握り、背中を叩く。

　栄光。名誉。承認。

　奪われたすべてが、今ここにある。

　理一郎は目を閉じた。

　――これが、俺の求めていたものだ。

　長年の苦労が報われる。裏切り者が罰せられる。世界が自分の正しさを認める。

　これ以上、何を望む必要がある？

　このまま、ここにいればいい。この夢の中で、永遠に――。

「――理一郎」

　声が聞こえた。

　遠くから、かすかに。

　若い女の声だ。

「これは夢よ、理一郎。目を覚まして」

　メリッサだった。

　理一郎は目を開けた。

　研究室の風景は変わらない。

　同僚たちが笑い、理学部長が頭を下げ、教え子が祝福の言葉を述べている。

　だが、メリッサの声は、確かに聞こえた。

　――夢？

　理一郎は周囲を見回す。

　そう。確かに、これは夢だ。

　そんなことはわかっている。

　だが、わかっていても、この場所を離れたくない。

　ここには、理一郎が失ったすべてがある。

　研究、名誉、承認。二十年以上を捧げた人生の集大成が、ここにある。

　これを手放せと言うのか。

　また、すべてを失えと言うのか。

「理一郎くん……」

　今度は別の声が聞こえた。

　少女の声。アリアの声だ。

「戻ってきて……お願い……」

　アリアの声は、泣いているようだった。

　理一郎は立ち尽くしたまま、夢の研究室を見渡した。

　ノーベル賞の知らせに沸く同僚たち。頭を下げる理学部長。積み上げられた論文。窓の外の東京の街並み。

　これらすべてが、理一郎の執着だった。

　奪われた研究を取り戻したい。裏切り者を見返したい。世界に自分の正しさを認めさせたい。

　四十二年の人生で積み上げてきた、怨念と渇望。

　だが――。

　理一郎は、ふと気づいた。

　この夢の中で、自分は何も研究していない。

　論文は完成している。世界方程式は導出されている。あとは栄光を受け取るだけだ。

　だが、それは本当に理一郎が求めていたものだろうか。

　名誉か。承認か。復讐か。

　違う。

　理一郎が求めていたのは、そんなものではない。

　百万の言葉を並べるよりも雄弁に、この世の理(ことわり)を明解に語る方程式。

　その美しさを目にした時の、背筋が震えるような感動。

　未知の法則を解き明かした瞬間の、純粋な喜び。

　それこそが、理一郎の求めていたものだ。

　名誉も承認も、その副産物にすぎない。

　理一郎は夢の中の論文を見つめた。

　確かに、世界方程式がそこにある。

　だが、それは、理一郎の求めた未来ではない。

　奪われたものを取り戻したいという怨念。

　裏切り者を見返したいという復讐心。

　世界に認められたいという虚栄心。

　それらは確かに、理一郎の中にあった。

　四十二年の人生で、澱(おり)のように積み重なってきた暗い感情だ。

　だが、それは理一郎の本質ではない。

　理一郎の本質は、純粋な探究心だ。

　世界の理を知りたい。宇宙を支配する法則を解き明かしたい。

　その想いは、汚れていない。

「……俺が求めているのは」

　理一郎は静かに言った。

「奪われた研究を取り戻すことじゃない」

　夢の研究室が、かすかに揺らいだ。

「復讐でも、名誉でも、承認でもない」

　同僚たちの姿がぼやけはじめる。理学部長の顔がかすんでいく。

「こんなものは執着ですらない」

　理一郎は目を閉じた。

「俺が真に執着しているのは、真理そのものだ」

　夢が、砕け散った。

　　　　　　　＊　　　＊　　　＊

　理一郎は目を開けた。

　青白い結晶の光が視界に飛び込んでくる。

　頭の上で、結晶蜘蛛(クリスタラネ)がカチカチと顎を鳴らしていた。獲物が目覚めたことに気づき、あわてたように脚を動かしている。

「理一郎くん！」

　アリアの声が聞こえた。涙で濡れた顔が、すぐそばにあった。

「目を覚ましたのね！」

　メリッサも傍らにいた。額に汗を浮かべ、疲労の色が濃い。精神干渉で理一郎に声を届けるために、相当な力を使ったようだ。

　理一郎は頭上の蜘蛛をにらみ付けた。

　周囲には、まだ夢の中にいる調査団員たちが立ち尽くしている。バルドリック、セリウス、カイラ、マリエル、宮廷魔導士たち。全員の頭上に結晶蜘蛛が取り付き、夢を見せ続けている。

「みんなを助けないと……！」アリアが叫ぶ。

　だが、アリアの力では結晶蜘蛛を倒せない。メリッサの精神干渉も、全員を同時に目覚めさせることはできない。

　理一郎は立ち上がった。

　まだ体は重い。精神操作された影響が残っている。だが、動けないほどではない。

「主よ！」リリスが現れて叫んだ。「あれらは結晶体ぢゃ！」

　結晶蜘蛛のような、形と弾性を持つ結晶体には、材質や大きさ、形状によって決まる固有振動数がある。その周波数で外部から振動を加えれば、共鳴現象によって振幅が急激に増大し、内部から崩壊する。

「固有振動数を教えてほしいか？」

　理一郎は考えた。

　オスタネス大迷宮の〝守護者〟たちは、人造魔法生物だ。おそらくすべての結晶蜘蛛は、工業製品のように、同じ材質、同じ構造で画一的に作られているだろう。つまり固有振動数も同一のはずだ。

「動的に変化しないパラメーターなら俺にも観測できる」理一郎は答えた。

「ふん。好きにせよ」

　理一郎はメガネを押し上げてゾーンに入り、結晶蜘蛛の一匹に意識を集中した。

　蜘蛛の結晶の特性、そして構造、密度、剛性――さまざまなデータが脳裏に流れ込んでくる。固有振動数が特定できた。

　視界に方程式が浮かぶ。

　mẍ + γẋ + kx = F₀cos(ωt)

　周期的な外力を受ける物体の振動を記述する、強制振動方程式だ。

　mは振動する部分の質量、γは振動を弱める減衰、kは構造の硬さ、xは変位。そして右辺のF_0cos（ωt）は、外部から加えられる周期的な力を表している。

　点滅しているのは、外力の角周波数ω。

　これを物体の固有振動数に近づけると、振動は次第に増幅する。共振だ。振動が最も大きくなる周波数を、共振周波数という。

　理一郎は、特定した固有振動数から共振周波数を算出し、ωをその値に合わせた。

「その理(ことわり)に、従え！」

　回廊の空気が、かすかに震えはじめた。

　結晶蜘蛛の表面にかかる圧力が、一定の周期で変動しはじめた。

　一度ごとの力は微弱にすぎない。だが、共振によって振動は一周期ごとに増幅していく。

　結晶蜘蛛たちの身体が一斉に震えはじめたかと思うと、脚の付け根に青白い亀裂が走った。

　カチ、カチ、と乾いた音が連なり、亀裂は胴体へ広がっていく。

　やがて結晶蜘蛛たちは、青白い小片と細かな粉となって崩れ落ちた。

　舞い上がった結晶の粉が、回廊の光を受けて、ダイヤモンドダストのようにきらめいた。　　結晶蜘蛛が消えると、それぞれの執着に囚われていた調査団員たちが、次々と意識を取り戻しはじめた。

「……っ！」

　セリウスが膝をついた。顔面蒼白で、全身が震えている。

「オレ様は……オレ様は……」

　何かを言いかけて、口をつぐんだ。彼が何の夢を見ていたのか、理一郎にはわからない。だが、相当に深い執着を見せられたのだろう。

　カイラは無言で拳を握りしめていた。普段の豪快さは影を潜め、苦渋の表情を浮かべている。

　バルドリックは静かに目を閉じたまま、深い息を吐いた。

「……皆、無事か」

　その声は、いつもより低く、重かった。

　マリエルは涙を浮かべていた。何を見たのか、胸元の太陽神のペンダントを強く握りしめている。

　誰も、自分が見た夢について語ろうとはしなかった。

　それぞれが、心の奥底に隠していた執着を、あの夢の中で突きつけられたのだ。

　だが、全員が目を覚ました。

　それを確かめると、理一郎は膝をついた。

　物理学魔法の連続使用と、蜘蛛の精神干渉から抜け出した反動が重なり、脳が限界を訴えている。他の団員たちは魔力の消耗を回復魔法や水薬(ポーション)で補えるが、理一郎の消耗は脳そのものにかかる負荷だ。回復魔法では癒やせない。

「理一郎くん！」

　アリアが駆け寄り、氷砂糖を差し出した。

「ありがとう……」

　甘さが脳に染み渡る。少しずつ、意識が明瞭になっていった。

　メリッサが理一郎の隣にしゃがみ込んだ。

「あなた、夢の中でなにを見たの？」

「……元の世界での研究生活だ」

　理一郎は静かに答えた。

「奪われた研究が認められ、裏切り者が俺に屈し、世界中から賞賛された」

「いい夢じゃない」

「だが、それは俺の本当の望みじゃない」

　メリッサは少し驚いたような顔をした。

「あなた……強いのね」

「そうでもない。君とアリアの声がなければ、あのまま夢に溺れていたかもしれない」

　理一郎はアリアを見た。アリアは泣き笑いの表情で、理一郎の手を握っていた。

　　　　　　　＊　　　＊　　　＊

　結晶の通路を抜けると、大きな広間に出た。

　天井は高く、壁面には精緻な装飾が施されている。中央には枯れた噴水があり、その周囲に休憩できそうな石段が設けられていた。

「みな消耗が激しい。ここで少し休もう」バルドリックが言った。その声には、いつもの威厳が戻りつつあった。

　調査団は広間に散らばり、各自が休息を取りはじめた。

　誰もが無言だった。あの夢の余韻が、まだ心に残っているのだろう。

　マリエルと宮廷魔導士団の回復術士が、黙々と負傷者の治療を続けている。

　理一郎は壁にもたれかかりながら、広間の壁面を見つめていた。

　そこにも、古代文字が刻まれている。

　理一郎だけが読めるその文字は、こう告げていた。

〈試練を越えし者よ。汝らの絆は真なるか〉

〈血の鍵のみにては、扉は開かれず〉

〈二つの鍵がそろいし時、千年の封印は解かれん〉

　入り口の碑文と同じだ。アリアの血だけでは、最奥の扉は開かない。もう一つの鍵が必要なのだ。

「理一郎くん？」

　アリアが隣に座った。

「どうしたの？　また碑文？」

「ああ……」理一郎は少し迷ってから、碑文の内容を伝えた。

「二つの鍵……」アリアは眉をひそめた。「入り口の扉では、わたしと理一郎くんが一緒に触れて開いた。つまり理一郎くんがもう一つの鍵だよね？」

「そう考えるのが合理的だ」

　理一郎は自分の手を見つめた。

　オスタネスが求めていたのは、「私欲なく理を追究する者」。

　それが、「鍵」としての資格なのだ。

　さっきの夢を思い出す。あの夢で、理一郎は自分の中のエゴ――恨み、復讐心、虚栄心――を理解した。こちらの世界になじむにつれ、忘れていったものだ。

「理一郎くんは、古代文字が読めるよね」アリアが言った。「わたしにも、バルドリック団長にも読めない文字が」

「ああ」

「それって、すごく不思議なことだと思う。理一郎くんは異世界から来たのに、この世界の古代文字が読める。まるで……」

　アリアは言葉を探すように、少し黙った。

「まるで、理一郎くんがこの世界に来ることを、オスタネスは知っていたみたい」

　理一郎は答えられなかった。

　同じことを、自分も考えていたからだ。

「……この先に、答えがあるかもしれない」

　理一郎は静かに言った。

「理の書には、この世界の法則が記されているはずだ。もしかしたら、俺が古代文字を読める理由も、二つの鍵の意味も、そこに書かれているかもしれない」

「うん」アリアは微笑んだ。「一緒に見つけよう、理一郎くん。わたしたち二人で」

　理一郎は小さくうなずいた。

　小休止が終わり、調査団は再び陣形を整えた。

「先を進むぞ」バルドリックが言った。「この先に第二層への通路があるはずだ」

　　　　　　　＊　　　＊　　　＊

　アリアが近づくと光る水晶に導かれ、一行は迷宮の奥へと進んでいく。

　しばらくは何事もなかった。

　だが、第一層の奥で、災厄は突然訪れた。

　通路の床が、何の前触れもなく崩落したのだ。

「危ない！」

　カイラがとっさにアリアを抱えて跳躍した。バルドリックやセリウス、他の魔導士たちも、なんとか壁際に飛びのく。

　だが、理一郎とマリエル、メリッサは避けきれなかった。三人は崩れる床とともに闇の中へ落下していく。

「理一郎くん！」

　アリアの悲鳴が、急速に遠ざかっていく。

　落下しながら、理一郎は必死に状況を把握しようとした。

　暗闇の中、風が顔を打つ。落下速度が加速していく。

　――水の音が聞こえる。地下水脈か。

「マリエル！　メリッサ！　息を溜めろ！」

　叫んだ直後、三人は冷たい水の中に叩き込まれた。