聖女のくちづけは、毒よりも甘く

9.与えるもの、奪うもの

　次の日になると私は聖女としての役目を求められるようになった。

「フェリシティ、この者の治療を頼む」

　テオドールに連れられ、通された部屋の中には、一人の男が横たわっていた。

　高熱にうなされ、荒い呼吸を繰り返す。

　医師たちが手を尽くしても、改善しないらしい。

「……通常の治療では難しい状態です。呪いを受けていることで、これ以上手の施しようがありません」

　控えていた医師が静かに告げる。

　呪い――それは魔法の中でも禁術に近いもの。いくら禁止されていても、人を恨む気持ちは抑えられず、こうしてその呪いを人に使ってしまう人はいるのだろう。

　彼の呪いがなくなれば、呪いをかけた張本人に、呪いは還る。その人の心配まで私がする必要はない。

「そこで、君に頼みたい」

　テオドールの視線がまっすぐに向けられる。

「……承知しました」

　聖女としての役割を果たすことは、私が存在する理由で、力を使うことに迷いはなかった。

　そっとベッドの傍へ歩み寄り、手を伸ばす。

　触れたその瞬間――

　魔力が流れ出す。

　体の奥から、削れていく感覚。

　慣れているが、呪いの治療ともなれば、消費する分もやはり多い。

「……っ」

　そのまま力を流し続けていると、男の呼吸が、ゆっくりと落ち着いていく。

　熱が引いていき、顔色が戻ったことで、成功だとわかる。

　……まだ、大丈夫。限界まで力を使い切っていない。ここで倒れるようなことはしないと、制御する。

　治療を終えて、手を離す。

　男は静かに眠りに落ちていた。

「……安定しました」

　医師の声に、安堵が混じる。

「やはり、聖女様のお力は素晴らしいですね」

　その熱のこもった視線は、やはり慣れない。

「見事だね」

　テオドールの言葉を聞いて、わずかに力を抜いた瞬間。足元が揺れた。

「……っ」

　視界が落ちる。倒れかけたところで——腕を掴まれる。

「フェリシティ」

　テオドールに支えられていた。

「……大丈夫？」

　近い距離で、顔を覗き込まれる。

「……問題ありません。申し訳ありません。ほっとしたら気が抜けてしまって」

　そう答える。テオドールは一瞬だけこちらを見て何も言わなかった。ただ、支える手は離れない。

「……少し、休もうか」

　それ以上は踏み込まない。問い詰めてこない。

　背に回された手から流れ込んでくるあたたかさ。

　完全ではないが、テオドールから分け与えられた力で、多少回復した。

「顔色が戻ったかな」

「お気遣いありがとうございます」

「いや、俺が頼んだことだからね。こちらこそありがとう。君の体調にも気を使うのは当たり前のことだ」

　しばらくして、目を覚ました男が、ゆっくりと上体を起こす。

「……あ、れ……」

　混乱した声。だが、すぐに自分の状態に気づく。

「……熱が……引いてる」

　自分の手を見つめる。信じられないように。

　そして、その男性は私の方を見る。

「あなたが……？」

「……はい」

　短く答える。それだけで十分だった。

　男の表情が、変わり、安堵と感謝の言葉を伝えられる。

「ありがとう……ございます。なんとお礼をしたらいいのか」

　その声は、どこか震えていた。視線が離れない。理解している。これは、力の影響を受けている

　でも……今なら。やることは一つ。

　私は、ゆっくりと手を伸ばす。

「……まだ、安静が必要です」

　穏やかに言いながら。そっと、手に触れる。その瞬間。

じわり、と流れ込んでくる。

　――きた。

　空になりかけていた内側が、満たされていく。テオドールのものとは違う質感。男性の呼吸が、わずかに乱れはじめたので、ゆっくりと手を離す。

「……治って安心しました。あまり、ご無理はなさらずに」

　そう言って、距離を取る。

　男は名残惜しそうにこちらを見ていたが、何も言わなかった。

　部屋を出て、廊下に戻る。……問題ない。いつも通り、効率的に、役割を果たすだけ。

「……うまくやってるね」

　隣で、テオドールがぽつりと呟いて、私を見た。

　思わず視線を向ける。

「……何のことでしょうか」

「別に。ちゃんと回復もできてるみたいだし」

　軽く肩をすくめたテオドールはそれ以上追及してこない。

　けれどその言葉に、一瞬だけ、心臓が跳ねたのは事実。

……気づいてる。ほぼ、間違いなく。それでも、何も言わない。私の行動を止めるわけでもなく、ただ、静かに見ていた。

「次も頼むかもしれない。けれど、そのときも、同じように無理はしないで」

　優しい言い方だが、その裏は明確。

　聖女としての役割を果たすこと。壊さない程度に回復させてもらうこと。それが私の役割だ。

　その後も、数日にわたり同じことが繰り返された。

　病人の治療。呪いの浄化。結界を張る。様々な問題が、私の元に運ばれてくる。

　少しだけ、力を使いすぎた。足が重い。廊下の途中で、わずかに足を止める。

「……大丈夫？」

　すぐ隣で声がした。

　テオドールがいつの間にか、すぐ近くにいる。

「……問題ありません」

　少し遅れた返事の言葉。その一瞬を、彼は見逃さないのだ。

「……そう」

　自然な動作で、手首を掴まれる。

「……っ」

　驚く間もなく軽く、引き寄せられる。肩が触れるほど距離が縮まる。

　じわり、と微かな熱が流れ込む。

「……少し顔色、戻った」

　テオドールが淡々と言う。

　まるで確認するように。それ以上は何もしない。

　すぐに手を離された。何事もなかったように。

「行こうか」

　それだけ言うと、テオドールは歩き出す。

　その背を見ながら、なぜと思う。彼のことがわからない。問い詰めないのに、止めないのに、私が本当に必要なときは、必ず触れてくる。

　何も言わず、後を追う。その距離は一定のまま。縮まりすぎず、離れすぎない。

　テオドールと触れることが少しずつ当たり前になっていることにまだ、気づかないままだった。