聖女のくちづけは、毒よりも甘く

7.許された自由の中で

　次の日の朝。目を覚ましたとき、体は驚くほど軽かった。

　昨日までの空虚感が嘘みたいに消えている。指先まできちんと力が巡っているのがわかった。

　満たされている。

　あの感覚を思い出す。彼の腕の中で感じた体温。ゆっくりと流れ込んできた、あの熱。無意識に胸元に手を当てる。

　ちゃんと回復していた。触れることで満たされるのは、思っていたよりもずっと効率がいいのだと。神殿の中では、回復が当たり前で、減ったという感覚が少なかった。

　あとはテオドールに伝えずに、どのように回復するか考えなくてはならない。

　テオドールの元で世話になることが決まって、初めて迎えた朝。この後私はどのように過ごしたらいいのか。

　寝室の窓からそっと外を覗けば、美しく手入れの行き届いた庭が見える。あそこでの暮らしでは、こういったものを眺めることも許されなかった。今私がいるこの場所も夢なのではないか――と思ってしまう時がある。

　目が覚めれば、またあの部屋の中で、訓練が続いているのかもしれないと、思ってしまう。

　あそこには、もう戻りたくない。だから、私はやるべきことをやらなければいけない。アウグストに処分されないために。

　ノックする音がして、リアが静かに室内へ入ってきた。

「お目覚めですか、聖女様」

「おはよう」

「本日は、城内であれば自由にお過ごしいただいて構いません」

　その言葉に、わずかに目を上げる。

「……自由に」

「はい」

　リアは穏やかに頷く。

「ただし、安全確保のため、私や、護衛は同行はさせていただきます」

　つまりおかしなことをしないか監視しているということ。

　それはそうだ。私と目が合っただけで行動がおかしくなるのなら、ちゃんと見張りがいないといけないのは当たり前。

「……承知しました」

　それを拒む理由はない。むしろ今の自分には、必要な環境でもある。私自身、騎士や腕っぷしのいい人に迫られたとき、正直なところどう対処するといいのかわからない。

「フェリシティ、おはよう」

「おはようございます、殿下。昨日はご迷惑をおかけして申し訳ありませんでした」

　挨拶もせず、そのまま眠ってしまったこと。

　彼には迷惑をかけてしまった。いくら対象とはいえ、線引きは必要だ。不用意に近づきすぎるのはよくない。

「疲れていたんだろう。今日は顔色がいいみたいだから安心だよ。今日は俺は付き添えないから、カイルやリア、護衛の側を離れずに過ごしてほしい」

「かしこまりました」

　そんな挨拶もそこそこに、私は城内の情報を集めるべく許される限り見て回ることにした。

　廊下を歩く。高い天井と、磨かれた床。王城の内部はどこを見ても目新しいものばかり。見慣れないものを見るだけで心がざわざわする。こんなものが、この世界にはたくさんあったのかと。

　沢山の書物が収められた部屋や、何用かも分からないくらい広い部屋。見たこともない調度品や絵画が飾られた場所。

　その中で、あちこちからの視線を感じる。

　遠くから見られている。隠しきれない興味や、警戒の意味もあるのだろう。

　誰も近づいてこないのは、そう指示されているからに違いない。それでも、人の興味まで奪うことはできないから、目だけが追ってくる。

「……あまり気にされませんように」

　リアが静かに言う。

「距離は保たせております」

「……はい」

　小さく頷く。自分は聖女なのだ。人の目に触れて、仕事をする立場だろう。だからこれは仕方のないこと。けれど、私の与えられた加護のせいで厄介ごとが増えたというだけ。目線を合わせずにふわりと微笑むと、はっと息を飲む声がする。

　距離を保たせていると言ったのは、実際、その通りだった。一定以上、近づく者はいない。

　近づこうとすると。

「――止まれ」

　低い声が飛ぶ。前方で、若い騎士が足を止める。

　ほんの少し、距離を詰めただけ。そうしてすぐに現れたのは、テオドールの側近――カイルだった。

「それ以上は許可されていない」

　冷静に、しかしはっきりと告げる。騎士ははっとして、すぐに下がった。

「……失礼しました」

　頭を下げ、離れていく。その背を見送りながら、カイルが一瞬だけこちらを見る。

　監視する側の視線。感情の読めない目だが、警戒しても無理はない。テオドールとアウグストはこれまで関係が希薄だったのだという。

　視線が合っても、すぐに逸らされる。……徹底して完全に管理されている。

　この距離感や配置も全て偶然ではなく、意図されたもの。それならば、逆に隙もあるだろう。

　しばらく歩いたあと、中庭に出る。

　人の気配はあるが、比較的少ない場所。

　窓の外から見えたあの庭が、この場所だと分かった。

　視線はあるが、廊下と比べれば植え込みや木や花があることで、ほんのわずかではあるが、死角もある。

　リアが他の使用人に声をかけた、その瞬間。足を止める。

　振り返る。すぐ近くを通りかかった庭師と目を合わせると、彼が見惚れる様に微笑んでみせた。そしてその手にそっと触れた。

「美しい庭ですわね。あなたが手入れを？」

「……っ」

　小さく息を呑む音。熱を帯びたように感じる視線。

　でも、そこまで。それ以上は踏み込まない。

　すぐに、手を離して視線も逸らす。

　ほんの一瞬の接触にすぎない。それだけでもじわり、と。体の奥に、温かさが流れ込む。

　……完全ではないが、確実に補えている。

　会釈をして、何事もなかったように、歩き出す。リアが戻ってくる。

「お待たせいたしました」

「……いえ」

　自然に答える。どうやら気づかれていないみたい。

　任務として、問題のない行動。効率的に回復するというのは正しい行動。これまでもそうだった。

　でもほんの少しだけ。胸の奥に、違和感が残る。

　さっき触れた相手の顔。崩れかけた目と、一瞬だけ、すがるように見えた表情。

　テオドールなら、あんな顔はしないのに。なぜか、少しだけ引っかかったが、考えるのをやめる。温存できるうちに、たくさん蓄えておいたほうがいいに決まっている。必要なのは、結果だけ。

　私は、聖女なのだから。

　そのために生きている、駒なのだからそれでいい。

　遠くから、カイルがこちらを見ていた。

　ほんの一瞬視線が合い、すぐに逸らされる。

　――もしかして、見られていたのだろうか。

　その後も、特にそのことを指摘されることはなかった。

　誰にも知られないように、うまく立ち回ればいい。そう思いながら私は、また一歩、歩き出す。

　ほんの少しだけ残った、言いようのない違和感を抱えたままだった。