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39.奪わないかわりに

　最初に気づいたのは、視線だった。

　廊下を歩いていると、遠巻きにこちらを見ていた人たちが、すっと目を逸らす。以前のように、熱を帯びた視線でも、戸惑いでもない。ただ普通に目線がそらされただけだった。

　その行動は普通だったが、違和感が残る。

　少し前までなら違った。

　無意識にでも、周囲は引き寄せられていた。視線が集まり、距離が縮まっていく。そんな流れが確かにあった。

　でも、今は。誰も近づこうとしない。

　むしろ、避けている。

「……どうかしましたか」

　後ろに控えていたリアが、小さく声をかける。

「……いえ」

　首を振る。あえて口にするほどのことでもないと思った。

　あの引き寄せる力が、薄れているのかもしれない。

　――魅了。

　神殿で教えられた、聖女の副次的な性質。

　触れれば心を緩ませ、無意識に依存させる力。

　弱くなってるということは、本来なら聖女としての役割を果たせないということ。以前の私なら不安になっていただろう。

　力が落ちているのなら、価値が下がるかもしれないと。

　けれど、私の胸に広がったのは、ほんの少しの安堵だった。

　その理由は、考えなくてもわかる。

　誰かを勝手に引き寄せることに、ずっとどこかで違和感があったから。その代わりに違うものが、はっきりと強くなっている。

　それは、ひとつの方向にだけ、繋がっている感覚。

「……フェリシティ」

　呼ばれて、顔を上げる。

　少し離れた場所に、テオドールが立っていた。

　視線が合ったその瞬間。はっきりとわかる。

　繋がっている――と。他のすべてが薄れる代わりに。この人との繋がりだけが、異様なほど濃くなっている。

「どうしたの」

　近づいてくる。その足取りはいつもと同じなのに、どこか重い。気のせいかと思った、そのとき。

「……っ」

　テオドールの足が、わずかに止まる。

　ほんの一瞬。でも、確かに苦しそうな顔をした。

「……テオドール？」

　思わず声をかけると、テオドールはすぐにこちらに向かって歩き出す。何事もなかったように。

「……何でもない」

　そう言われても、さっきの一瞬が、頭から離れない。

　距離が縮まる。手を伸ばせば、触れられる位置。

　そのとき、胸の奥が、強く波打つ。

「……っ」

　息が詰まる。視界が、わずかに揺れる。

　ほんの軽い消耗。でも、確実に今減ったと感じさせるものだった。その瞬間――

「……っ、は」

　テオドールが、わずかに息を乱す。

　同時だった。私の違和感と、テオドールの反応が。ぴたりと重なるように起きたのだ。

　……え？

　一瞬、思考が止まる。

　今のは絶対に偶然じゃなかった。タイミングが合いすぎている。

「……今のは」

　テオドールも、同じことを考えていたらしい。

　無言で、探るようにこちらを見る。その目が、鋭くなる。

「……もう一回」

　止める前に。私の手を取る。

　軽く、触れる。その瞬間――じわり、と。ほんのわずかに力が流れる。

「……っ」

　テオドールの呼吸が、また乱れる。今度ははっきりと肩がわずかに揺れる。やはり同じタイミングだった。これはもう偶然ではないと確信する。

「……フェリシティ」

　名前を呼ばれる。

「……はい」

　声が、少し震えた。何が起きているのか理解してしまったから。これは、今までとは、まったく違う。

「……たぶん」

　テオドールが、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「君の消費が、こっちに流れてる」

　はっきりと言い切られる。その事実に、頭の中が真っ白になる。

　自分が削れるはずだったものが代わりに彼が受ける。

　そんなことがあり得るのか。けれど、実際に目の前で起きていた。さっきの反応は見間違いようがない。

「……そんなこと」

　否定できる材料が何もなかった。むしろ、全部が繋がっていく。魅了が弱まったこと。繋がりが一方向に強まったこと。

「……完全に変わったな」

　テオドールが、ぽつりと呟く。

　その声は、驚きよりもどこか納得に近かった。

「魅了が消えて代わりに、結びつきが強化された。それによって代償も共有される――と」

　つまり。自分が使えば使うほど、彼が削れる。何もしていなくても減っていってしまうのに。

　……そんなことって。

　息が、浅くなる。怖い。今までとは違う意味で。

「……やめます、やっぱり、私。これ以上は――」

　その言葉を、遮るように、手を引かれた。

「やめないよ」

　テオドールは即答だった。

　迷いは一切感じられなかった。

「でも――」

「やめない」

　もう一度テオドールが言った。今度は、強くはっきりとした言葉だった。

「……俺が受ける。それでいい」

　その言葉に、胸が強く締めつけられる。

　そんなことはよくないと、そう思うのに。

　言葉が出ない。

「今まで君一人で削ってたものを、半分こするだけでしょ」

　テオドールは笑った。まるで、大したことじゃないみたいに。それがどれだけ重いことか、私はよくわかっている。

「……違います、これは……」

　やっと出た声は震えていて、言葉が続かない。

　何と言えばいいのかわからない。

　危険です。負担がかかります。あなたが犠牲にならなくていいです。

　どれも正しいのに、その言葉だけでは足りない。説明がつかない。こんな時、なんて伝えたらいいのだろう。どうして、うまく伝える言葉が思いつかないのだろう。

　テオドールが、一歩近づく。距離が、さらに縮まった。

「……じゃあ、何」

　答えられない。胸の奥では、わかっている。

　これは、ただの力の変化じゃない。

　――これまでの関係の結果だと、そう思ってしまう。

「……嫌？」

　試すような問いかけに、その瞬間、考えるより先に首を横に振っていた。

「……嫌じゃ、ないです」

　それが、本心だった。怖いのに。不安なのに。

　それでも嫌じゃない。テオドールと自分が一つのものとしていられることが、嫌だとは思えなかった。

　テオドールの目が、わずかに揺れる。

　そして、満足そうに口元が弧を描く。

「……そっか」

　小さく、呟く。

　そのままそっと、抱き寄せられる。彼の腕の中にいることに、安心してしまった。そのことが一番、危険だとわかっているのに。

「……じゃあ、これでいい。本当に、他から取らなくてよくなった」

　その言葉に、息が止まる。

　今は、それを否定できない。

「全部俺で回せばいい」

　閉じた、完璧な循環。外を必要としない関係。

　それはあまりにも危ない。

　そう理解しているのに、離れられない。離れたくないと思ってしまう。

　結びつきは、もうほどけない。他から奪わない代わりに、逃げられない形で二人を繋ぎ始めていた。

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