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35.誰かの言いなりではなく

　神官たちが去ったあとも、しばらく動けなかった。

　静かになったはずの部屋はほっとするはずなのに、少し居心地が悪くて息苦しい。さっきまでそこにあった高圧的な空気が、まだ残っているみたいで、うまく呼吸ができない。自分で選んだはずなのに、その選択の重さが、今になってゆっくりとのしかかってくる。

　戻らないと決めたのだ。

　テオドールの側に、ここにいると自分で決めた。

　それは間違いだったのだろうか。

　考えようとするたびに、神官の言葉が蘇る。消費、効率、管理、早期消滅。どれも冷たくて、でも否定できない現実で、胸の奥に小さな棘のように残る。

　怖い。

　正直な気持ちが、浮かぶ。

　消えてしまうかもしれないことも。自分の命が思っていたよりずっと短いかもしれないことも。でも、それ以上に、自分がそれを選んでしまったことが、怖かった。

　逃げることもできたのに。従うこともできたのに。

　どうして私は、あの言葉を選んだのだろう。戻ったからといって、長く生きられる保証なんてどこにもないのに。

「……フェリシティ」

　名前を呼ばれて、顔を上げる。

　すぐ近くに、テオドールがいる。

　さっきと同じ距離だったが、その目の奥にあるものが、少しだけ違って見えた。

　どこか張り詰めているような、優しいのに、逃がさないようなそんな矛盾した目だった。

「とりあえず、座ろうか」

　静かに促されるまま、椅子に座る。自分の足で歩いているはずなのに、どこか感覚が曖昧で、地面を踏んでいる実感が薄い。

　私が座ると、その前にテオドールがしゃがみこんだ。

　視線の高さが合う。さっきまでとは違って、怖くはなかった。

「……無理してない？」

　テオドールの優しい声。

　無理していない、と言えば嘘になる。

「……わかりません」

　テオドールは、少しだけ目を細める。

　否定もしないし、肯定もしない。ただ、そのまま受け取る。

「……そっか」

　それだけ言って。

　そっと、手を取られる。触れられる感覚。

　あたたかい。それだけで、少しだけ呼吸が楽になる。

　——回復。その言葉が、頭をよぎる。

　反射的に、手を引きそうになったが、そのまま手は握られていた。

　今は、その行為が回復だけの意味を持つわけではないと分かった。ここにいるために。側にいたいから、触れている。

　そう思いたい。そう思ってしまう。

　テオドールは何も言わないまま、指先を軽くなぞるように触れる。その仕草があまりにも自然で、まるで壊れ物を扱うみたいで、胸の奥がじんわりと熱くなる。

「……あいつら、絶対また来るよ」

　その声は落ち着いているが完全に敵を見る声だった。

「強行手段に出るかもしれない。今度は、話し合いじゃ済まないかも」

　その言葉に、現実が戻ってくる。

　終わっていない。むしろ始まったばかりだということ。私は神殿に逆らった。それがどういう意味をもつのか、ちゃんと理解しなければいけない。

「……はい」

　小さく頷く。怖くても、もう知らないふりはできない。

「だから、これからは、俺がしっかり管理する」

　テオドールが、少しだけ近づく。視線が、まっすぐに重なる。

　その言葉に、一瞬、思考が止まる。

「……管理」

　繰り返す。どこかで聞いた言葉。ついさっきまで、違う人たちが使っていた言葉。それと同じ響き。それなのに、まったく違う意味に聞こえる。

「無茶させないって言ったでしょ。消費も、回復も、全部」

　一つ一つ、確認するように。

「俺が見る」

　それは守る、ということ、

　全部、これからは私たちの、自分たちの中で完結させなくてはいけない。

　胸に手を当てる。心臓は、まだ速い。

　怖さも消えていない。それでも、ここにいたいと思った自分がいる。その気持ちは消えていない。

「……はい」

　それを受け入れる。

　ほんの少しだけテオドールの表情がわずかに緩む。

　胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

　……ああ、気づいてしまう。

　この人のそんな顔をまた見たいと思っている。

　それが、どれだけ危ういことかも、わかっているのに。

　テオドールは、ゆっくりと立ち上がる。手は、まだ繋がったまま、離さない。

「……今日は、もう休んで」

　立ち上がろうとしたとき。少しだけ、視界が揺れる。

「……っ」

　ぐらりと身体が傾いた。消耗という言葉が頭をよぎった。

　テオドールの支える手が強くなった。転ぶことはなかった。

「……大丈夫？今、減ったよね」

　その声に、はっきりとした苛立ちが混じる。神殿に向けたものか、自分に向けたものか、わからない。

「やっぱり座って」

　立ち上がったばかりだったけれど、すぐに元の椅子に腰を下ろした。少しだけ安心する。身体を預ける、その瞬間。ほんの少しだけ、楽になる。

　……ああ。

　これも、回復。でも、これはそれだけじゃない。そう思いたい自分がいる。

　テオドールが、静かに息を吐く。

　そのままゆっくりと、顔を近づける。

　触れる寸前で、止まる。確かめるように、こちらを見る。

「……いい？」

　小さく、問う。今まで、聞かれたことのない問い。

　選ばせるような言葉。それに、一瞬、戸惑った。

「……はい」

　頷く。自分で、選ぶというその感覚を忘れないように。ここにいると望んだのは私なのだから。

　唇が重なる。あたたかくて。やわらかくて、少しだけ、満たされる感覚。

　それと同時に、どこかが、削れていく感覚もある。

　それでも嫌じゃないと思ってしまう。

　唇が離れる。視界が、少しだけはっきりする。

　呼吸が、整う。さっきより、楽になっている。

　でも、その裏で、何かが減っている。

　それも、ちゃんとわかる。

　……これが、自分の選んだもの。

　その実感が、ゆっくりと胸に落ちていく。

　テオドールが、額を軽く合わせる。

「……大丈夫」

　その言葉が、何に対してなのかは、わからない。

　それでも今はその言葉を信じてしまいそうになる。

　やさしい檻の中で、私はまたひとつ、自分で選んでしまった。

　少しずつ、戻れない方向へと進んでいると知りながら。

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