聖女のくちづけは、毒よりも甘く

33.消費される祈り

　その異変は、唐突におきた。

　喧騒と足音が響き、普段は近づかない兵や使用人たちの声が扉越しに聞こえた。

　何かが起きている。嫌な予感がして胸の奥がざわついていると、扉が強く叩かれた。

「聖女様」

　聞き慣れたリアの声ではない。

　冷たい感情のない声音。反射的に、身体が強張る。

　扉が開き、神官たちが数人入ってきた。

　揃った衣装を纏い、私を取り囲むように立っていた。

　そしてその瞳からは、揺るぎない目的を感じさせた。

「……お迎えに参りました」

　淡々と告げられたその言葉に、心臓が強く跳ねる。

　……迎え、それは。あの場所へと戻るという意味。

　あの場所に戻るということは、何もない、空っぽだった自分に戻るということ。

「……どういう、ことですか」

　声が、わずかに震える。抑えようとしても、抑えきれなかった。

　神官は、わずかに首を傾ける。

「ご説明が必要ですか？」

　その言い方に違和感を覚える。

　まるで、理解していない方がおかしいと言われているような物言い。

「あなたは神殿の管理下にある存在です」

　そうはっきりと告げられる。

「現在の状況は、望ましくない。神から逸脱しているという言葉を賜った。そして、我々も判断を下しました。聖女を神殿へと連れ戻すこと、これは総意です」

　逸脱。その一言で私の全てが、否定される。

　ここで過ごした時間も、関係も、全部。

「よって、回収いたします。その後、矯正しまた運用できるようにさせていただきます」

　淡々と決定事項として今後の流れを告げられる。

　……回収。その言葉が。胸に、深く刺さる。人に向ける言葉ではない。まるで“物”に対して使うような響き。

　……ああ、と理解してしまう。

　自分は、ずっと、そういうものとして扱われてきた。

　番号で呼ばれていた頃から名前を与えられても、変わらなかったもの。

　それがここで、はっきりと形になる。

「……私は、戻らなければ、いけないのですか」

　声が、掠れた。答えは最初からわかっているのに尋ねてしまった。

　神官は迷いなく頷いた。

「当然です。あなたは聖女です。役割を果たさなくてはならない。一体どうしたのですか」

　その言葉が今までとは違う意味を持つ。

　救う存在ではなく、使われる存在として。

「神殿のため、神のために力を使う義務があります」

　それは、正しい。ずっと、そう教えられてきた。

　疑ったこともなかった。

「その代償も、理解しているはずです」

　一拍置いて、神官の視線が、わずかに鋭くなる。

「……え？」

　思わず、声が漏れる。

　代償。知っているはずの言葉。

　その時、なぜか違和感を覚える。

「力の使用は、体力を消費します、知っています」

　今さらなんだと、知っているはずの事実。

　それを再度説明されるなんて。ここでこの話をされる時点で、よくないことを言われると、心臓が大きく跳ねる。

「ええ。それは、回復によって補われますが——」

　神官は、一瞬間を置いた。その沈黙が重く感じられた。

「回復すればするほど、消費効率は上昇します」

「……どういう、意味ですか」

　神官は淡々と答える。

「簡単な話です。回復量が増えるほど、出力も上がる。結果として、消費も加速する」

「……回復すればするほど」

　自分で、言葉をなぞる。嫌な予感が、確信に変わる。

「……死に、近づく？」

　神官は、否定しなかった。

「適切に管理すれば問題ありません」

　それは肯定と同じだった。

　足元が、崩れたように錯覚する。

　ぐらりと、視界が揺れる。

　……知らなかった――いや、教えられていなかった。

　回復すればいいと、そう思っていた。

　きっと、これまで共に過ごした者たちも皆、そうだと思っていただろう。

　触れれば戻る。キスをすれば満たされる。

　だから、使ってもいいのだと。

　そう、信じていた。

　……違ったのだ。それはただの延命。消費を先送りしていただけ。むしろ、加速させていた。

　気づかないまま、知らされないまま、自分で、自分を削っていた。

　最初から使い捨てられる存在として、私たちは成り立っていた。

「……そんな」

　うまく言葉にならなくて、息が苦しい。

　今までのすべてが音を立てて崩れていく。

　……私は、どこまでいっても、道具でしかないと。

　何のために、生きているのか分からなくなる。

　その時、扉が、乱暴に開いた。

「――触るな」

　低い、怒りを押し殺した声。視線の先にテオドールがいた。

　彼が部屋に現れたことで、一瞬にして、空気が変わる。

　神官たちの動きが、止まる。テオドールは、真っ直ぐに歩いてくる。迷いない足取りで、私の前に立つ。そして、神官から庇うように、前に出る。

「……もう一度、説明して」

　静かに言う。

　その声には明確な敵意がある。

「今の、全部」

　一切の余地を与えない声音。

　神官が、わずかに息を整える。

「すでに申し上げた通りです」

　テオドールは、聞いていない。

　いや、聞いている。その上で怒っているのだ。

「……ふざけるな」

　ぽつりと零した、その一言で空気が凍る。

「それを本人に隠して使わせてたの？」

　静かに、確実に、怒っている。

「効率的な運用のためには必要な措置です。聖女は神殿の物です」

　神官の答えは、変わらない。

　だがその瞬間、テオドールの目が、完全に変わる。

　冷たく、鋭く、はっきりとした敵意が込められた。

「……そう。じゃあ、返さない」

　はっきりと、迷いなく言いきる。

　神官たちの空気が、張り詰める。

「それは、許可されません」

　即座に返される。

　だが、テオドールは、一歩も引かない。

「許可とか、関係ない。これはもうこちらの問題だから」

　静かに断言する。

　振り返って、私を見るテオドールのその視線が、一瞬優しくなる。大丈夫だと言っているように感じられた。

　再び、テオドールが前を向く。

「連れていかせない」

　完全な敵対を宣言した。

　もう隠す気はない。その背中を見ながら私は、動けなかった。

　私は駒で、消費される存在で、いつか、消える。

　それが、現実だった。

　それでも、胸の奥で、ひとつだけ、強く、残っているものがある。

　……最後までこの人のそばにいたい。

　その感情だけは消えなかった。

　どんな現実を突きつけられても壊れずに、残っている。

　それが少しだけ、怖くて。触れた手があたたかかった。

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