聖女のくちづけは、毒よりも甘く

29.共通点

「あなたは、第一王子殿下のことが、大切なのですね」

　その瞬間、空気が止まった。

　イザベラの肩が、わずかに揺れる。

「……違います」

　返事は早かったけれど、硬い声だった。

「これは義務です。家のため、国のため。私は、その役目を果たしているだけ」

　けれど私は、静かに首を横へ振った。

　今の言葉を発したイザベラが、神殿から出たばかりの自分と重なった。

　それが正しいと信じて、思い込んで。自分のことをこんなふうに客観的に見れたのは、初めてのことだった。

「いえ、私は間違ってないと思います」

　はっきりとイザベラの瞳が揺れる。

「……何がわかるんですか。あなたに」

　初めてだった。彼女の声に、感情が混じったのは。

　その顔には、先ほどまで見せていた冷静さが少しだけなくなっていた。

「あなたに、何がわかるんですか」

　低い声がした。

「私はずっと、殿下の婚約者として生きてきた。王妃になるために育てられた。感情より、責務を優先するよう教育された」

　淡々としているのに。声の奥が、少し震えている。

「だから私は、殿下が誰を愛しても構わなかった……構わないはずだった」

　最後だけ、少し掠れた。私は何も言わない。

　ただ、静かに聞いていた。

　イザベラは自嘲するように笑った。

「これまでも、そういうことはありました。でも、ある程度大人の遊びだったから、目を瞑りました。強く口出しすることもなかった。最後に選ばれるのは自分だと、驕っていた部分もあったかもしれませんね」

　一息ついたイザベラの瞳は、揺れていた。

「聖女様、あなただけは違った。熱に浮かされたように、聖女様の話をするエメリヒ殿下。これまでとは違うと、私も気づかされました。私には決して見せることのないその顔、甘い視線」

　じっと私を見つめる視線には微かに強い感情が混じっていた。

「今さら気づいたなんて、滑稽でしょう？愛情なんて。そんなものを、自覚するなんて。愛していただなんて」

　その笑みは、痛々しかった。

「殿下は自由な方です。優しくて、愚かで、真っ直ぐで……ずっと、振り回されていました」

　けれどその声音は、どこか柔らかかった。

「私は、殿下を王にするためにここにいます。それが正しい。正しいんです」

　まるで、自分に言い聞かせるみたいに。

「……でも、本当は」

イザベラの口からは、続きが出てこなかった。

「ずっと、苦しかったんですね」

　イザベラの表情が止まる。

「殿下が、他の誰かを見るのが、あなたじゃない人に惹かれていくのが」

「……っ」

　その瞬間。

　イザベラの瞳が、大きく揺れた。

「……言わないでください」

　初めてだった。彼女がこんな声を出したのは。口元を抑え、俯いた。

「私は……そんなこと」

　否定しようとする。でも、続かない。

　代わりに、小さく息を飲む音だけが落ちた。

「……嫌でした」

　ぽつりと零れた本音。

「本当はあなたを見る殿下の顔が優しくて。それを見て、苦しくて、……嫌だった」

　視線が伏せられる。

　その言葉は、とても小さかった。

「でも私は、そんなことを思ってはいけない立場だった。王妃になる人間が、感情で動いてはいけない。だから、見ないふりをしていたのに……」

　声が震える。

　イザベラは冷静で、完璧な人。そんな噂を聞いたことがある。

　でも彼女だって、人間なのだ。

「……私はただ、好きな人の、殿下の隣にいたかっただけなのかもしれません」

　その瞬間、私ははっきりと分かった。

　少しだけ、自分に似ていると思った。

　役割のために生きてきたところが。

　自分の感情を後回しにしてきたところが。

「……イザベラ様」

　静かに、初めて彼女の名前を呼んだ。

　イザベラは顔を上げない。

「あなたは、とても優しい人です」

「……優しくなんて、ありません」

「優しいです」

　私は本当にそう思った。

「最後までエメリヒ殿下の未来を優先しようとしてる。自分が苦しいのに」

　私ならそうやって冷静に対処できるだろうか。

　できないだろう。きっと、この力を使ってでも繋ぎ止めたいと思ってしまうのではないか。

　イザベラの唇が、小さく震えた。

「……あなたは、ずるいですね」

　イザベラの、掠れた声。

「もっと、あなたが嫌な人だったら良かったのに。それなら、いくらでも口煩く罵れた。それなのに、あなたは私の心を暴いて、心の中へ入ってくる」

　それは責める声ではなかった。

　むしろ、少しだけ諦めたみたいな声だった。

　私は困ったように笑うしかできない。こういう時、気の利いた言葉も言えない。私には、経験がなくて、空っぽだから。

「……すみません」

「謝らないでください」

　イザベラは静かに息を吐いて、ようやく顔を上げた。

　その表情は、少しだけ泣きそうだった。それと同時に、肩の力が抜けたようにも見えた。

「このことは、くれぐれもエメリヒ殿下には、内密に」

「はい、勿論です」

　人の想いを勝手に告げるということは、なんて卑劣なことか。それくらい、自分でも分かる。

　ましてや、私とイザベラは恋敵ともいえる。

　イザベラの話を聞いても、結局元々の問題は解決しない。

　残されたのは。重すぎる現実。

「そろそろ――」

　イザベラが何かを言いかけた時、扉の前で口論が聞こえ、勢いよく扉が開かれた。

「今どういう状況」

　テオドールが、イザベラから私を庇うように割り込んだ。走ってきたのか、額には僅かに汗が滲んでいる。

「前にした話の答えを聞きに来た。そしたら、イザベラも来てしまった」

　苦々しい顔をしたエメリヒ。目を伏せて頭を下げるイザベラ。

「フェリシティ、大丈夫？遅くなってごめん。追い出そうか」

「いえ、問題ありません。まだ、話が終わっていないので」

　静かに私を見る。その視線はまっすぐだった。

「それでは、確認いたします」

　イザベラ逃げ場を、与えてくれない。

「あなたは、この方――エメリヒ殿下を選びますか？」

　その問いは先ほどとは違う。

　今度は“彼の前で”答えなければならない。

　テオドールは何の話をしていたのか、瞬時に悟る。

　沈黙。重い空気。息が、詰まった。

　エメリヒの視線。

　イザベラの視線。

　テオドールの視線。

　全てが、突き刺さる。

　……私は今、ここで答えを伝えなくてはいけない。

　もう逃げることは、できなかった。

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