聖女のくちづけは、毒よりも甘く

28.正しさの在処

　神殿の訪問から一日が過ぎた。

　空気はどこか張り詰めている。私は、一人落ち着かないまま、時間を過ごしていた。

　神殿。選ぶべきこと。依存。

　言葉が、頭の中を巡り、整理できない。

　そのとき、扉が、強く開いた。

「聖女！」

　振り向くと、そこにいたのは第一王子――エメリヒがいた。

「……殿下」

　テオドールの居住区へと立ち入るのに、一人できたのか。息が、わずかに乱れている。明らかに、急いで来た様子だった。

　迷いなく、部屋に入ってくる。

　部屋の前にいた護衛たちも、流石にエメリヒを止めることはできなかったのだろう。閉まりゆく扉の隙間から走り回るリアと、騎士たちが一瞬見えて閉まった。

「……話がある」

　低く、真っ直ぐに言われる。

　その目には、最初に会ったときの軽さはなかった。

「……何でしょうか」

　声を整える。

「この前の話の答えは出たか？」

　その言葉に胸が、どきりと音を立てる。

　選ぶというあの問い。

　頭の中で、何度も繰り返した言葉。

「……私は」

　言葉を探す。それでもうまく出てこない。

「まだ、決められない、か」

　エメリヒは苦く笑う。そこに責める色はない。

「そりゃ、そうだよな」

「すみません」

　エメリヒは小さく息を吐く。

「でもさ、俺は、もう決めてる」

　はっきりと迷いなく告げたその言葉に、思考が止まる。

「……何を、でしょうか」

　怖いのに聞かずにはいられない。

　エメリヒは、少しだけ笑った。

　最初に見たような軽い笑みをみせた。

「お前を、手放したくないって」

　空気が、変わる。

「王位とか、婚約とか。全部、後からどうにでもする」

　肩をすくめた。それがどれだけ無茶かは。誰より本人がわかっているはずなのに。

「……できません」

　思わず、言葉が出る。私を選んで、全てがなくなったら。私には、どうすることもできない。そんな価値はないと自分が一番分かっている。エメリヒは、この力に騙されているのだ。

「できる」

　一切の迷いなく即答される。

「俺がやるって言ってる」

　それだけで成立させるような声音。瞳の奥には、力に魅せられた人特有の熱が感じられた。

「……あなたは王になるべき方です」

　それが、正しい。神殿でも、そう教えられてきた。

「だから何？」

　すぐにそう返される。

「それでお前を諦める理由になる？」

　逃げられない視線に、言葉が詰まる。

　そのとき、静かな足音が聞こえた。

　二人同時に、振り向く。

　いつの間にか。扉が、開いていた。

　そして、そこに立っていたのは見慣れない一人の女の人。

「……お話中、失礼いたします」

　静かな声。揺らぎのない声音。

　空気が、一瞬で変わった。

「……イザベラ」

　エメリヒの婚約者である、イザベラ・フロスト公爵令嬢だった。

　エメリヒの声には、わずかに苛立ちが混じっていた。

「どうしてここに」

「あなたを探しておりました」

　淡々と返す言葉に感情はない。

　ただ、事実だけを述べていた。

　そして、その視線が、私へと向けられた。

「……この方が、例の聖女様ですね」

　すでに知っていいるというような、静かな声。ゆっくりと、歩み寄られる。

「初めまして」

　優雅に一礼する。

「イザベラと申します。急な訪問で申し訳ございません」

　その所作は、隙がないほど完璧だった。

「……何しに来た」

　エメリヒが遮るように言う。

　明らかに、不機嫌な声だったが、イザベラは、気にしない。

「状況の確認です」

　その一言で場の意味が変わる。

　これは個人的な会話ではなくなる。

「エメリヒ殿下」

　イザベラが名前を呼ぶ。

「あなたは今、誤った選択をしようとしています」

　はっきりと否定した。

「なんだって？」

　エメリヒは苛立ちを隠さずに眉をひそめる。

「何が誤りだよ」

　そんな様子を気にせずイザベラは、静かに答える。

「王位です」

　迷いなく即答した。

「あなたが王になるためには、私との婚約が必要です」

　イザベラは淡々と事実だけを並べる。

「私の家が、その基盤を支えている。それが崩れれば。あなたは王になれません」

　静かな断言と、重い現実をつきつける。

「……それが、何？」

　エメリヒが、吐き捨てるように言う。

「問題は、その原因が、この方であることです」

　イザベラの視線が、また私へ向けられた。

　逃げ場のない言葉に、空気が、張り詰める。

「違う」

　即座に、エメリヒが否定する。

「俺が決めてる」

　私を庇うように、一歩前へ出る。

　だがイザベラは、それすら想定内のように。

「ええ、存じています。ですが結果は同じで、あなたが彼女を選べば、王位は失われる」

「……それでもいいって言ってんだろ」

　エメリヒの声が低くなる。

　もう引くつもりはないと、いうエメリヒに、イザベラは、ほんのわずかに目を細めた。

　そして初めてほんの少しだけ、人間らしい感情を滲ませる。怒りでも悲しみでもない。理解したというような顔だった。

「……そうですか」

　イザベラは、わずかに微笑んだ。

「……エメリヒ殿下」

　イザベラが、婚約者の、隣の彼を呼ぶ。

「あなたは、外でお待ちいただけますか」

　穏やかだが、拒否を許さない声音。

「……いや、俺は――」

「これは、私の話です」

　柔らかく被せた。

　不敬だと、エメリヒが言うこともできたかもしれない。けれど、イザベラは、絶対に譲らないと目線が訴えていた。

　エメリヒが、言葉を止める。一瞬の葛藤の後。

「……わかった」

　そうして扉が閉まった。

　イザベラと、二人きりになる。

　一瞬の静寂。イザベラが、ゆっくりと測るように私を見る。

「……お姿を拝見するのは、初めてでしたが、本当に綺麗な方ですね。ですが、それだけ。中身は何もないお人形のよう。貴女では、王妃は務まりません」

　それは核心をつく一言だった。

「……私は、その立場を望んでおりません」

「ええ、存じています。問題は、あなたの意思ではありません」

　イザベラはそう告げると静かに目を伏せる。

「エメリヒ殿下の意思です」

　その言葉に胸がどきりとした。

「彼は現在、あなたに傾いている。それは、王位継承において致命的です」

　淡々と迷いなくイザベラは断言する。

「なぜなら彼が王になるためには、先ほども述べたように、私の存在が不可欠だからです。私の家は、王権を支える最大勢力の一つ。私との婚約が維持され婚姻が結ばれることで、彼の即位は現実になる」

　言葉に重みがある。ずっと、彼を支えてきた者の眼だ。王妃としてなるために、努力を惜しまず、どんな困難にも立ち向かえる人。

「しかし、それが崩れれば――彼は王になれません」

　……そういうことかと理解する。

　これは、恋愛ではなく、政治の話。初めから決まっているもの。置かれている環境は私と同じでいながらも、彼女はその役割を受け入れて、自分でどう動くか考えてきたのだ。

　彼女の告白に、私はなんと返すべきなのか。言葉を探す。

「……では、なぜ、私にそれを」

　イザベラは、ほんのわずかに目を細めた。

「簡単なことです。あなたが、彼に影響を与えているからです。彼は、あなたを選びかけている」

　選ぶという、その言葉の重みが、急に現実味を帯びる。

「ですので、確認に来ました」

　イザベラは私をまっすぐに、見据える。

「そうだったんですね」

　私は彼女のように、深いかんがえも何もない。だから、気の利いた言葉も思いつかない。

「聖女様がとても素晴らしい方で、私よりも優れていたのなら、諦めもつきました。けれど、そうではないようです。あなたは、彼を選ぶつもりがありますか？」

　私が、エメリヒを選ぶのかという質問だった。初めて必要性のある選択を迫られている

　エメリヒと、テオドール――そして神殿。

　すべてが、絡む。答えがすぐには出ない。その沈黙をイザベラは、静かに受け止める。

「……答えられない、ということはまだ、自覚がないのでしょう」

　小さく息を吐いた。

　イザベラは、私を責めようとはしない。アウグストとは違う、諭す者の目。

「でしたら、これだけは、お伝えしておきます。彼を選べば、彼は王になれません……以上です」

　軽く一礼すると、扉へ向かう。

　開ける直前に、一瞬だけ私を振り返る。

「あなたが何を選ぶかは、自由です。ただし、その結果はすべて受け入れていただきます」

　続く言葉は、逃げ道を完全に断つものだった。

　イザベラ自身は何を選んでも、責めないという。

　先ほど見せた、悲しげな瞳。エメリヒを見るイザベラの顔。これには見覚えがあった。聖女として、誰かを回復させるときに、患者に付き添っていた人が見せた表情と同じだった。