聖女のくちづけは、毒よりも甘く

20.眠り続ける王

　王城の最奥にある、国王の専用の区画。

　その一室だけは、昼間だというのに薄暗かった。

　厚いカーテンの向こう側には、薬品の匂いが漂う。

　ベッドの上には国王が横たわっている。

　その姿は年齢以上に老いて見えた。

　頬は痩せ、呼吸は浅い。

　眠っているのか起きているのかも分からないほど静かだった。

　寝台の傍らには一人の少女が立っている。

　神殿から派遣された治癒師だった。まだ若く、二十歳にも満たないだろう。

　青白い顔で治療する力を維持しているが、その指先は微かに震えていた。

　テオドールはそれを見て眉を寄せる。

　その少女が、フェリシティが力を使ったあと、ふらつく様な時と同じ状態だったからだ。

　治癒師の少女は気付かない。いや、気付く余裕すらないのだろう。これが仕事で力を使うことが当たり前だと思っている。自分のことを考えるのは二の次。すでに限界が近いのか、足も震わせながら、懸命に力を使っていた。

「……下がれ」

　いつの間に目覚めたのか、国王が掠れた声を出した。

　治癒師が慌てて頭を下げる。

「へ、陛下……」

「少しだけだ」

　ゆっくりと目を開く。濁った瞳だが意識ははっきりしている。

「息子たちと話をする」

　少女は躊躇った。

　しかし、ただの少女はそれに逆らう術を持たない。

「……承知しました」

　深く礼をして部屋を出ていく。

　扉が閉まった。

　しばらくして、国王は長く息を吐いた。

　部屋にはテオドールと、もう一人――第一王子のエメリヒが残った。

　エメリヒは国境で起きた問題を解決するために、王都を離れていたが、先ほど帰ってきたところだった。

「また変わったな」

　誰にともなく呟くと、それにテオドールが答える。

「今月で三人目です」

「そうか」

　国王は目を閉じた。

「三人か」

　声が重い。

　エメリヒが珍しく笑みを消す。

「神殿は次々連れてきますからね」

　皮肉を含んだ声に、国王は苦く笑った。

「私にはもう誰が誰か分からん」

　その言葉に、誰も笑えなかった。

　治癒師は定着しない。

　いや、定着できない。消えていくのだ。

　神殿の者は、こうして人が入れ替わることを、沢山の者に経験を積ませるためだと言っていた。だが、経験という割に来るのはほとんど新人のような少女ばかり。力を使えば使うほど、先ほどの様に顔色を悪くしている。

　同じものがずっとここに止まれないのは、経験を積ませたいからではないことは分かっていた。力を使いすぎたからなのか、聖女ではないからなのか。それとも、フェリシティもなのか。テオドールの手がぐっと握られた。

「……あとどれくらいですか」

　エメリヒが聞いた。

　国王は肩を竦める。

「分からん。神殿は十年と言う。治癒師は一年と言う。医師は明日かもしれんと言う」

　軽く笑う。まるで他人事のように。

　しかし、テオドールは笑わない。

　国王もそれに気付いている。

「そんな顔をするな。死ぬのは人の定めだ」

「……問題はそこではありません」

　低い声。国王は視線を向けた。

　テオドールの表情は冷たい。

「神殿はあなたを利用している。それだけです」

　部屋が静かになった。エメリヒも口を挟まない。

　国王はしばらく黙り込んだ。

「分かっておる。昔からな」

　その言葉に二人が目を見開く。

　同じ顔をした二人に、国王は苦笑した。

「王は案外暇だ。寝ている時間が長いと、色々見える。私が病に伏してから、何人目だったかな」

　もう、数えきれないほどの治癒師が国王の元に訪れていた。それでも回復しない。治らないものだと、分かっていた。

「治癒師が突然いなくなった。そして、また別の者が来る。またいなくなる」

　ゆっくりと目を閉じた。

「それを、見て見ぬ振りをしてきた。経験を積ませるためだという、神殿の言葉をそのまま鵜呑みにして。王でありながらな」

　国王の掠れた声に、エメリヒが眉を寄せる。

「父上」

「自分を、責めるな」

　国王は首を振った。

「神殿は巨大で、私一人では止められなかった」

　その言葉には諦めがあった。

　長い年月を戦った者の疲れ切った諦めが。

　そして、国王の視線がテオドールを見る。

「例の娘はどうだ」

　空気が少し変わる。

　エメリヒが面白そうに目を細めた。

「例の娘？一体誰のことだ、聞いていない」

「説明する必要はない」

　テオドールが即答する。

　フェリシティ。テオドールの元に連れてこられた聖女。最初は自分の意思などないように、機械の様に動いていたが、最近は笑う様になった。テオドールはそれが嬉しかった。色々な彼女の顔が見たいと、手を焼いてしまうのは、これが聖女だからではなく、別の感情からきていると薄々感じていた。

　国王が小さく笑った。

「顔色が良くなったそうだな」

「……誰から聞いたんです」

「城は狭い」

　国王は肩を竦めた。

「それに、お前が誰かを庇うなど珍しい」

　テオドールはすぐに答えなかった。

　それだけで肯定していると分かった。

　エメリヒが吹き出す。

「へぇ、それは本当なんだ」

「関係ないことです」

「面白いな」

　国王も目を細めて、テオドールを見た。久しぶりだった。息子がこんな顔をしているのを見るのは。

「大事にしろ」

　ぽつりと言う。

　テオドールが顔を上げる。

　国王は静かに続けた。

「神殿はたとえ聖女をお前の元へ置いても、簡単に手放さんぞ」

　その言葉に、部屋の空気が変わる。

「……分かっています」

　テオドールの声は固かったが、フェリシティを手放すつもりは更々なかった。