聖女のくちづけは、毒よりも甘く

16.変わりゆく関係

「今日から、少し配置を変える」

　テオドールの声は普段と同じように落ち着いていた。

「……配置、ですか」

「うん」

　テオドールは頷く。

「フェリシティに関わる人間をもう少し絞ることにした」

「……必要な者だけにする。治療対象と、最低限の使用人。それ以外は、基本的に接触禁止。隠れて補給する必要もないだろうし、フェリシティへの負荷とか、周りへの影響も考えての判断」

　続けられる説明は合理的だ。無駄がない。はっきりと言い切る言葉に迷いはなかった。接触禁止。言葉の意味は理解できる。

　そして、その理由も理解している。それは、私の人間関係を管理する、ということ。

「……承知しました」

　口から出たのは、いつもの返答だった。拒否はしないし、する理由もない。効率を考えれば、理にかなっている。

　もう、彼からの補給で十分足りるということがわかったから。それは、紛れもない事実だった。

「あと、普段俺たちの周りにいない連中との会話も……必要最低限にして」

　テオドールが、ふと付け足す。

　視線がこちらに向く。静かに言われる。

「余計なやり取りは、いらない」

　それは、接触だけじゃない。関係そのものの制限。

「……はい」

　短く答える。それが、当然のように。

　その日から。世界が、少しだけ変わった。

　廊下を歩いても誰も近づいてこない。

　以前のような視線も、減っている。

　遠巻きに見ることすら、控えられている。

　テオドールが手を回したのか、徹底されていた。

「……こちらへ」

　リアに導かれて進む。途中、使用人とすれ違う。一瞬だけ、目が合う。その瞬間——相手はすぐに視線を逸らした。

　まるで、触れてはいけないものを見るように。

　……完全に制御されている。あの、わずかな接触すら。

もう許されない。

　治療の場でも同じだった。必要な分だけ。

　それ以上は近づかない。回復した者も。すぐに引き離される。触れる余地すら、ほとんどない。

　頭の中で計算する。消費量と、回復量。

　テオドールからの補給で、足りている。

　問題はない。そのはず。

　でも、どこか、落ち着かないのは、これまでと違うからだろう。

「……少し顔色悪いね」

　夜の部屋でテオドールがそう言った。

　すぐ隣に彼がいること、この距離は当たり前になっている。

「……問題ありません」

　答える。反射的に。

　でも。今日は少しだけ、言葉が遅れた。

　それを、彼は見逃さない。

「嘘じゃない？」

　低く問われる。そのまま。手を取られる。指先が絡む。

じわり、と熱が流れ込んでくる。

「……っ」

　体が、素直に反応する。満たされていく。

　さっきまでの違和感が、ほどけていく。

　やっぱり。彼だけで、十分。

「ほら」

　テオドールが小さく呟く。確認するように。

　その声は、やさしい。確信を持っている。

「……はい」

　それが事実だから。そのまま、引き寄せられる。自然に。距離が、消える。

「じゃあもう、他はいらないって分かったよね」

　低く囁かれる。

「……はい」

　もしかしたら必要かもしれない――という、私の考えを見抜かれていたのだろうか。

　それ以外の選択肢は、もうない。

　唇が、触れる。今度は、躊躇なく。最初よりも、自然な深い口付け。体がそれを受け入れる。

　拒まない。むしろどこかで、待っている。

　違うとそう思うのに。否定しきれない。

　さっきまでの空虚が、埋まっていく。安心する。

満たされる。それが、彼じゃないと、だめみたいに。

　唇が離れる。わずかな距離。息が触れる。

　自分でも、気づきはじめていた。合理的だからとか、任務だからとかではない。でも、簡単に、認めることはできない。

　その代わりに私は、ただ頷く。

　何も疑わないふりをして。何も変わっていないふりをしたかった。

　最初は。

　本当に、“必要なときだけ”だった。

　治療のあとだったり。消耗したとき。体調が崩れかけたとき。そのたびに。

「……フェリシティ」

　名前を呼ばれて。引き寄せられて。

　唇が触れる。それだけ。

　それで、十分だった。

　けれど。少しずつ——回数が、増えていった。

「……少し顔色悪い」

　そう言われて。触れられる。

　実際には、そこまで消耗していなくても。

「念のため」

　理由は、いつも曖昧で。でも、拒否する理由もなかった。

「……確認したいだけ」

　そんな言葉とともに。距離を詰められることもあった。

　回数が明らかに増えている。テオドールも気づいているはずだ。

　問題、ないこと。頭では、そう判断する。

　回復はできている。むしろ効率はいい。

　それに彼以外に触れる必要も、もうない。

　だから——これは、合理的。そう思おうとするけれど。

「……テオドール」

　無意識に彼の名前を呼んでいた。

　テオドールの動きが、わずかに止まる。

「どうかした？」

　距離は、すでに近い。そのまま視線が絡む。

「……少し、」

　言いかけて、止まる。何を言おうとしたのか。自分でもわからない。

　たださっきから、胸の奥がざわついているのはなぜなのか。

「……足りない？それとも触れたくなった？」

　先に言われる。見透かしたように。

「……っ」

　否定できなくて息が詰まる。テオドールは、ゆっくりと目を細めた。

「……ほんと、正直だね」

　小さく呟くと、そのままテオドールは迷いなく、距離を詰める。

　今度は、自然に唇が重なる。

　触れた瞬間に、わかる。欲しかったものが、流れ込んでくる。体が、それを受け入れる。

　安心する。テオドールと触れていると満たされる。それが——あまりにも、強くて。

「……っ、」

　呼吸が乱れる。指先が、わずかに彼の服を掴む。

　無意識に。離れたくないみたいに。

　違う。これは、任務。必要なこと。

　そう思うのに。体が、逆の反応をする。

　やがて。ゆっくりと唇が離れる。距離はそのまま。

「……ほらやっぱり必要でしょ」

　テオドールが低く囁く。その声が、少しだけ熱を帯びている。前とは違う。ただの確認じゃない。欲しているものの顔。……変わっている。

　気づいている。これはもう。“任務”だけじゃない。

　彼が、私を求めている。それは本当にテオドールの意志なのだろうか。それを尋ねることは、今の関係が崩れてしまいそうでできなかった。そして自分もまた、彼と同じ気持ちでそれを、拒めなくなっていた。