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14.知られてしまったもの

　別に、悪いことをしていたわけではない。けれど胸に重くのしかかる、この気持ちはなんなのだろう。

　重たい沈黙の中で、最初に口を開いたのはアウグストだった。

「説明が足りていなかったようですね」

　まるで、些細な不備を修正するように、アウグストは朗らかに微笑んだ。当然、視線はテオドールへ向けられている。

「……何の話だ」

　テオドールは低い声で返す。感情は抑えられていたが、その奥にあるものは、明らかだった。

　アウグストはわずかに目を細める。

「聖女の体質について」

　一瞬にして空気が、張り詰める。

　私は、息を止めた。

「聖女は、力を使うたびに消耗します。体力を削って、その力を使うのです」

　淡々としたその説明に、テオドールの目が、わずかに動いた。

「……それは、見ていれば分かる」

「そう、でしたか」

　アウグストは頷く。やはり知られていたかと目を伏せる。だが、アウグストは、躊躇なく次の言葉を続けた。

「では、“回復方法”は？」

　沈黙。テオドールは何も答えない。

　ただ、アウグストを見ていた。

「接触です」

　アウグストはあっさりと告げる。

「他者との身体的接触によって、消耗分を補填します」

　その視線が、私へと向く。

「手でも構いませんが、最も効率がいいのは、口付けです」

　まさか、それをはっきりと伝えるなんて。空気が凍ったように思えた。何も言えない。言葉が出ない。

「唇を重ねることで、直接的に生命力を受け取る」

　説明は簡潔で、正確で。

　そして――あまりにも、露骨だった。

「お気づきかとは思いますが、当然ですが、その対象は、彼女の力の影響を受ける。それが強くなればなるほど、依存度も増すでしょうね」

　それは、今まで自分がやってきたことを、別の視点で突きつけられる感覚だった。

「彼女は触れることで人を支配し、同時に自分を維持することができる、というわけです。そうして意のままに操ることができる――選ばれた聖女なのです」

　アウグストは、静かに結論を告げる。

　完全な言語化。逃げ場のない形で、こんなことをテオドールに知られることになるとは思っていなかった。私の口から伝えることが最善だったのなどうかは判断がつかない。

　誰も動かず、静寂に包まれていた中で、テオドールだけが、ゆっくりと息を吐いた。

「……そうか」

　それ以上は何も言わなかった。怒鳴りもせず、問い詰めない。ただ、理解した、という顔。何も言わないということのほうが怖いということを知った。

「では、報告は以上となります。聖女よ、神を失望させるようなことはないように身を引き締めなさい」

　アウグストがそう述べて、満足したように笑う。

「引き続き、運用を頼みます。では私はこれで」

　聖女を物として扱うアウグストの言葉。その言葉に、何も言い返せない。そのまま、アウグストは踵を返し、去っていった。カイルがその後を追い、アウグストを見送りに行ったのだろう。閉じられていく扉を目で追う。その音が、やけに大きく響いた。

　残されたのは――私と、テオドールだけだった。

「……フェリシティ」

　名前を呼ばれる。

「……はい」

　目が合い、逃げられないと悟った。

「今まで」

　ゆっくりと口を開く。

「どれくらい、触れてきた？」

　ただの事実確認。責めるような響きはない。

「……必要な分だけです」

　それしか答えられない。それが正しい。

　テオドールは、少しだけ目を細めた。

「必要な分、ね」

　繰り返されたその言葉。テオドールが何を考えているのか分からずただ見つめ続ける。

「なんで、俺じゃ足りないの？」

　心臓が、大きく跳ねた。言葉が出ない。

　考えが止まる。

「昨日も、今日も」

　淡々と続ける。

「他のやつに触れてたよね」

　見ていなくても。わかっていたのだと、理解する。

「……それは」

　言いかけて、止まる。言葉にできない。

　これは任務で、必要なこと。そう言えばいい。なのに。

「……答えなくていい」

　どうして、テオドールが寂しそうな顔をするのだろう。

　やさしく、その言葉は遮られた。

　テオドールの視線は、逃がさないと言っているようだった。

「もうわかったから」

　ゆっくりと、手を取られ、指先が絡む。

「つまり、効率の話でしょ。フェリシティは回復できればいい」

　淡々と、冷静に。私の行動を説明する。まるで私に理解させるように。実際にその通り。否定できない。

　そのまま固まっていると、身体を引き寄せられる。距離が完全に消え、息が触れるほど近い。

「俺だけでいいよね。他に触れる必要、ないでしょ」

　静かに告げられる。逃げ場がない。論理としても、状況としても。

「……殿下」

　彼を呼びかけて、何と伝えたかったのか。その先の言葉が出てこない。テオドールは、じっとこちらを見ている。

「足りないならいくらでもあげる」

　低く、囁かれたその言葉が妙に、甘くて。怖いと思ってしまう。

「だから、もう他に触れないで」

　ほんの少し、間を置いて。優しく絶対に逆らえない形で告げられた。

　任務の範囲を超えた命令だった。

　対象からの命令拒否すれば――今後の任務遂行に差し支えるし、私の命もどうなるか、わからない。

　合理的ともいえる。頭が、そう判断する。効率だけを考えるなら。彼一人で十分なら。

　それでいい。そのはずなのに。

　なぜか。心臓が、うるさい。こんなにも、胸が高鳴るなんておかしい。

「……承知、しました」

　気づけば、そう答えていた。

　その瞬間。テオドールの目が、わずかに細められる。

　満足したように。

「いい子だね」

　そっと頬を撫でられた。

　その言葉が、やけに深く胸に残った。

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