第十二話 転校生
東條ひまり。出生はローマ。生まれて間もなく電脳化の手術を受け、当時ローマの開発中だったAI「ダ・ヴィンチ」ともに育てられることになった少女。
幼い頃から数学、計算機科学などの分野で特出した才能を示し、ローマの手厚い庇護のもとダ・ヴィンチと共に高度な教育を受けた。しかしそこで問題が一つ発生した。ダ・ヴィンチ、東條ひまりはお互いに優秀すぎるが故ともに孤立した。そしてお互いを拠り所とし始めた。
AIを優秀で万能な準ヒトレベルに近づけるためにはそれが障害となった。
AIには多くの人間と触れ合い教育受けさせる必要がある。
一人の人間に依存されては困ると。そうして東條ひまりはダ・ヴィンチから引き離されることとなった。
「・・・以上のような経緯があり今は日本がローマから彼女を情報科学研究所に招聘している。わかってると思うが平野孝の通う学校だ。君にはその学校に転校生として潜入して、東條ひまりの観察を命じる。」
「了解しました。」
一人の青年が真っ直ぐ前を見つめ応えた。
平野孝が拘置所が脱走した翌日、東條ひまりの通う学校に彼女の観察を目的として一人の青年が送り込まれた。
名前は金山晶。日本保有の準ヒト型AI「ヤマト」と共に教育を受けた青年。平野孝とはかつての同窓生である。
時は平野孝が拘束された時点に遡る。
首に注射されたコウはぐったりとして両脇をスーツの男二人に抱えられ、そのままどこかに連れて行かれた。
「教授、これは一体？」
ひまりが困惑顔で尋ねる。
「君なら少しは話を聞いたことがあるだろう。」
「何を・・・。あの、コウは。」
「こうして秘密裏に処理される事件の話さ。」
「事件？」
「ああ、一人だけなら口封じはそう難しいことではない。君は口の軽い人間には見えないし、丁度良かった。」
「コウは？、一体何を。」
「これ以上の追求はよせ、君のためだ。なにもなければまたすぐ戻ってくる。」
ひまりがそれ以上教授に何か聞くことはなかった。
パティ先生がいつもの調子で教室に入ってきた。
いつも通りの教室だけど隣にコウはいない。
昨日教室へと戻ると先生はいつも通りの授業をしていた。
わたしが戻ってきたのを見ると先生は一言「コウくん、平野くんは急用が入って少しばかり学校を離れることになりました。」とだけ伝え、授業中それ以上コウについて何か触れることはなかった。授業が終わった後わたしは色々とカイトくんやクラスの皆に話を聞かれたけれど何も伝えられない。「わたしにもよくわからない」と話をごまかすことで精一杯だった。
眠い。昨日の一件からの疲れが急に湧いて出てきた。
コウを連れ去ったあの連中になにかひどいことをされてるんじゃないか。
そんな不安がずっと付き纏って、寝付くのに時間がかかった。
先生はまるでなにもなかったかのような明るい声で何か皆に伝えている。
なんでも転校生が来たらしい。短い黒髪の男の子。
堅苦しく、几帳面さを感じさせる、学校での自己紹介にはあまり向いてないんじゃないかなと思う自己紹介。
「今までは人工知能研究センターで教育を受けていました。学校での授業ははじめてになるので所々助けてもらえるとありがたいです。短い間になるかもしれませんがこれからクラスメイトの一員としてよろしくお願いします。」
眠気が少し飛んだ。人工知能研究センター・・・。
ヤマトの本機の置かれる研究所、そしてコウの育った場所と聞いていた。
コウの件を少しでも知ってるわたしからすればなにかあるのは明白だった。口止めか。
一限の授業が終わると転校生の男の子、金山晶くんの周りには皆がよってたかって集まってた。
「人工知能研究センターってことはもしかしてヤマトと？」
「そうだよ。ヤマトの養育に携わってた。」
「すげーな。実際話したり？」
「もちろん、ある。」
クラスの皆はすごくはしゃいでいた。
金山くんはコウの言ってたヤマトみたいなちょっと堅苦しい感じの話し方だ。
「それより・・・」
彼はおもむろに立ち上がりうとうとしていたわたしの方へ歩いてきた。
「東條さん・・・、だよね？」
「そうだけど・・・、わたしのこと知ってるの？」
「もちろん。君は天才だって有名だからね。」
「それは、どうも。」
金山くんが手を差し出してきた。ついそれに応えて握手を交わす。
「おお、天才二人の邂逅・・・。」
誰かが私たちの握手をからかった。
休み時間は金山くんの話題で持ちきりでコウを心配する声は聞こえなかった。
二限が始まった。やっぱり眠たくて授業の内容が頭に入ってこない。
だんだんと意識が遠くなり先生の声はお経でも唱えてるみたいに聞こえた。
半分眠っているのか所々で先生の発する単語が変に頭に響く。
ん、今コウって聞こえたような。
目をしっかり開いて黒板の方を見るけど先生はいつも通りの授業をしている。
聞き間違いか。また目を落とそうとするとわたしの方を見る目に気づいた。
金山くんか。
金山くんはわたしと目が合うとすぐに目を逸らした。
授業が終わると金山くんがわたしに話しかけてきた。
「今日は調子が悪いの？」
「・・・うん。そう。」
「今、友達がどっかいっちまってんだ。」
カイトくんがそう言い歩いてきた。
「友達？」
「ああ、コウってやつなんだけど昨日の一限終わったっきり。」
「え？」
「先生はなんでも急用ができたからって言ってたんだけど、あいつ・・・」
カイトくんがコウに家族がいないと言うことをためらった。
「まあ、ともかく変な感じでいなくなっちまったから心配なんだ。」
「そう、それは心配だね。」
そう呟く金山くんの物思わしげな顔がとても癪だった。
「わたし、早退するって先生に伝えてくるね。」
わたしは静かにそう呟いて二人の元を離れた。
授業が終わりひまりが早退したのをみると晶は校舎裏へと回り一件の報告をした。
「はい。今のところ噂が広まっている様子はありません。東條ひまりが誰か他の生徒に伝えていることはないようです。」
「東條ひまりの様子は？」
「かなりのストレスになってるようです。今日は授業が終わるとそのまま早退しました。」
「ストレスはいい。時間が解決する。例の男友達も含め観察を続けろ。ヤマトの情報も論文から導ける範囲で出していけ。平野孝の話題が再燃するのを防ぐことに専念しろ。」
「了解です。」
研究所に併設されている研究員用の小さなマンションへと帰る足取りがだんだんと速くなる。あたりを少し見渡して誰もいないことがわかると自分の部屋へと駆けていった。
少し焦ってドアを押し入って深呼吸した。
「大丈夫かな。コウ。」
わたしはそのままの勢いでベッドに横たわり、また深く息を吸った。
その息を吐きながら意識を深く情報空間に落とし込んだ。
「ダ・ヴィンチ、コウは？」
頭の中で静かにそう囁いた。
