ロックド・ディメンション

第4章 厄災の子

　ソラは皆に逃げるよう促した。しかし、イザウはその場から動かず、自分の両手をじっと見つめていた。自分がヴァルクの力で制御を失い、バークを殺してしまったことが、どうしても信じられなかった。

　「どうしてお前は“厄災の子”なんて呼ばれているんだ、ソラ？　答えろ！」

　「どうして……どうしてそんなに知りたがるの？　どうして……どうしてあなたは……」

　ソラは涙を流しながら目を閉じた。

　イザウはゆっくりとソラに近づき、彼女を抱きしめる。

　「なあ、泣くなよ……全部を一人で背負う必要なんてない。少しくらい、俺にも背負わせてくれ」

　その言葉を聞いた瞬間、ソラは堰を切ったように泣き出し、イザウに強く抱きついた。

　「イザウ……」

　「ソラ、あの夜のこと覚えてるか？　俺、寝てなかったんだ。お前の後をつけて街まで行ったんだよ。人に見られないように、夜に買い物してただろ？　……まあ、もし顔を知られたら、ひどい扱いを受けるんだろうけどな」

　ミユはその言葉を聞いて俯いた。人々から受けてきた仕打ちを思い出したのだ。

　「だからさ……少しでいい。お前の重荷を、俺に分けてくれ。俺は……お前のためなら、何だってする」

　ソラは涙を拭いながら、小さく頷いた。

　「……私は、人に見つからないように夜に出歩いてるの。必要なものは、優しいおじいさんのお店で買ってる……トロマンじいさん（Toroman）っていうの。あの人だけは、私を遠ざけなかった。むしろ……とても親切にしてくれた」

　少し落ち着きを取り戻したソラは、ゆっくりと語り始めた。

　「どうして私が“厄災の子”なんて呼ばれるのか……それに、どうしてあんなに色々なことを知っているのか……全部、話すね」

　ソラは一度深く息を吸い込んだ。

　「どうして私が十二の次元の伝説を知っているのか……それはね、メキシラの神殿を見つけたって言われているその学者……それが、私の父だから」

　イザウとイノリアは息を呑んだ。

　「父は……十二の次元の鍵と扉を研究していた。そして、メキシラの神殿にある古代文字を解読したのも……父なの」

　ソラは遠くを見るような目で続けた。

　「母はミユを産んだ時に亡くなった。だから私たちは、父と三人で暮らしていたの。母は電気のヴァルクを使えたけど、父は何のヴァルクも持っていなかった。だから、私たちは母の姓を名乗っている」

　「父はね……自分に力がないからこそ、別の形で役に立ちたいって思ってた」

　ソラの声は、どこか誇らしさと悲しさが混ざっていた。

　「それで父は学者になった。そしてこの星に伝わる“十二次元の鍵が存在する”っていう伝説を、本気で追い始めたの」

　「でもそのせいで、父は仕事もせず研究ばかり……生活のために家も土地も全部売って、森の端に安い土地を買って、あの家を建てたの」

　イザウは黙って聞いていた。

　「やがて手がかりを見つけた父は……神殿を探す旅に出た。私とミユを一時的に孤児院に預けて」

　ソラは拳を握る。

　「父の名前はアキラズ（Akiraz）。医者でもあった。かつて街を救ったこともあるの……害虫を駆除する薬を作って、飢饉から人々を救った」

　「……でも」

　ソラの声が震えた。

　「その父が……大きな罪を作ったって言われてる」

　イノリアが小さく息を呑む。

　「父と助手のヨロダ（Yoroda）は、西へ向かって旅を続けた。そしてついに、森の奥で奇妙な洞窟を見つけたの」

　ソラは、まるでその場にいたかのように語る。

　「中は迷路みたいで……一年以上もかけて進み続けた。言葉を解読しながら、出口を探して……やっと神殿への道を見つけた」

　「そして辿り着いたのは……底が見えないほど深い大穴」

　イザウが眉をひそめる。

　「石を落としても、音が返ってこなかった。でも父は諦めなかった。崖を爆破して、大量の岩を落としたの」

　「その時……音が聞こえた。“水に落ちる音”が」

　ソラの瞳がわずかに揺れる。

　「それで父たちは確信した。下は水だって」

　「……そして、二人は飛び込んだの」

　「えっ……」

　イノリアが驚きの声を漏らす。

　「真っ暗な中を落ちて……そして本当に水に辿り着いた。でもその水は普通じゃなかった」

　ソラはゆっくりと言葉を選ぶ。

　「濡れない水……触れても感触がないのに、泳げる水。そして……中で呼吸もできる」

　イザウは思わず呟く。

　「なんだそれ……」

　「さらに深く潜ると……上下が逆転したの。そこはまるで別世界だった」

　ソラの声は、どこか畏怖を帯びていた。

　「巨大な洞窟、青く光るキノコの森……そしてその中心に、小さく見える神殿」

　「それが……メキシラの神殿」

　静寂が流れる。

　「でも、その途中で……化け物に襲われた」

　ソラの声が低くなる。

　「ヨロダは腕を食いちぎられて……父は爆弾でその怪物を倒した」

　ミユは目を閉じ、辛そうにしている。

　「その後、父は一人で神殿へ向かった。ヨロダを残して」

　「……それから父は戻ってこなかった」

　イザウが静かに尋ねる。

　「……じゃあ、どうやってそれを知ったんだ？」

　ソラはゆっくりと答えた。

　「孤児院にいた時……ある夜、フードを被った人が窓を叩いたの。そして、父の手記を渡してきた」

　「それはヨロダからの伝言だった」

　「何て言ってたんだ？」

　「“次元の封印は開かれた……アキラズは……”って……そこまで言ったところで、背後から現れた“悪魔”に襲われたらしい」

　空気が凍りつく。

　「ヨロダは最後に袋を渡して、その人を逃がした……中には金貨と宝石が入ってたって」

　イノリアが震える声で聞く。

　「ヨロダは……その後……？」

　「数日後、ロベルの街（Robel City）の外れで遺体が見つかった。全身切り刻まれて……腐敗してた」

　沈黙。

　「犯人はわからない。でも……私は確信してる」

　ソラは強く言った。

　「“あの悪魔”がやったんだって」

　イザウは腕を組み、考え込む。

　「……妙だな」

　イノリアも頷く。

　「ええ……最初から全部、おかしい」

　ソラは唇を噛む。

　「でも、父が疑われて……私たちは追放された。みんなに“厄災の子”って呼ばれて……」

　その瞬間――

　ガサッ、と音がした。

　気づいた時には、周囲は完全に囲まれていた。

　武器を構えた兵士たちが、四人を取り囲んでいる。

　「動くな！」

　「手を上げろ！　お前たちは完全に包囲されている！」