ロックド・ディメンション

第1章 次元の穴

　プラネット・インカ歴1820年——この日は、年に一度の大祭の日だった。アマリ王国とマノリ王国、二つの王国が手を取り合ったことを記念する祝祭であり、人々にとって特別な意味を持つ日である。

　祭りの準備のため、街は朝から慌ただしく動いていた。露店の者たちは食べ物や品物を並べ、演者たちは披露する演目の最終確認に余念がない。誰もがこの日を心待ちにしていた。

　祝祭の舞台となるのは、両王国の中間に位置する中立都市——モリナ市（Morina City）。どちらの領土にも属さないその場所に、両国の人々が一堂に会する。

　その賑わいの中を、気ままに歩いている一人の青年がいた。

　ハマ・イザウ——アマリ王国の王子であり、同時に騎士でもある。彼は第一段階の炎のヴァルクを操る実力者で、その炎は鮮やかな赤を帯びている。

　もっとも、その実力に反して、彼の態度はどこか軽い。任務中でもどこか遊び半分のように振る舞うことが多いが、不思議なことに結果だけは常に完璧にこなしてしまうのだった。

　「おお、イザウ様！これもどうぞ！」

　通りを歩けば、あちこちから声がかかる。屋台の者たちは、王子である彼に次々と食べ物を差し出した。

　「お、ありがとう！」

　遠慮する様子もなく受け取っていくイザウの腕には、あっという間に大量の食べ物が積み上がっていく。

　「……ちょっと多すぎじゃないか、これ」

　苦笑しながらも、彼は歩き続ける。しかし視界はほとんど塞がれていた。

　そして——

　ドンッ！

　「うわっ！？」

　誰かとぶつかり、そのまま二人とも地面へと倒れ込む。手に抱えていた食べ物はすべて宙を舞い、無残にも地面に散らばった。

　「……っ！」

　イザウの表情が一瞬で険しくなる。

　「おい、誰だよ——！」

　怒りのままに拳を握りしめると、その手には赤い炎が灯る。今にも殴りかかろうとしたその時——

　彼は、目の前の相手の顔を見て固まった。

　「……え？」

　そこにいたのは、マノリ王国の第二王女——ヴァシアス・イノリアだった。

　「……」

　「……」

　一瞬、時間が止まったかのような沈黙。

　イザウはすぐに気づく。彼女とは長い間、言葉を交わしていなかったことを。

　最後に話したのは、まだ子供の頃。両国の会議に親と共に出席していた時のことだ。月に一度開かれる会議で、自然と顔を合わせる機会はあった。

　しかし騎士となってからは違う。互いに任務に追われ、会議にも出なくなり、こうして会うことすらなくなっていた。

　「……あー、その……」

　イザウは慌てて手を差し出す。

　「大丈夫か？」

　だがイノリアは、その手を取らずに自力で立ち上がった。

　どこかぎこちない空気が流れる。

　「ひ、久しぶりだな……その、最後に会ってから……」

　イザウの声は明らかにぎこちなかった。

　「……うん」

　イノリアは小さく頷くだけ。

　視線は下を向いたまま、彼の目を見ようとしない。

　そして次の瞬間——

　「ごめん、またね！」

　そう言い残し、彼女は駆け出してしまった。

　「え、ちょっ……」

　イザウは呆然と立ち尽くす。

　「……なんだよ今の」

　理解が追いつかず、ただ彼女の背中を見送ることしかできなかった。

　気を取り直し、再び街を歩き始めたイザウは、今度は見覚えのある少女を見つけた。

　「……おい、ジア！」

　それは彼の妹、ハマ・ジアだった。小さな体で元気に走り回り、周囲の人々にぶつかりそうになっている。

　「こら、危ないだろ！ちゃんと前見ろ！」

　イザウが注意するが——

　「やだー！」

　ジアはまったく聞く耳を持たない。それどころか——

　ドンッ！

　「ぐはっ！？」

　彼の足を思いきり蹴り飛ばし、そのまま舌を出して笑う。

　「べーっ！」

　「おまっ……！」

　痛みに顔を歪めながら、イザウは拳を振り上げた。

　「覚えてろよジア！お前、ヴァルクの勉強しろって言われてるだろ！来週テストじゃなかったのか！？」

　しかしジアは聞く耳を持たず、そのまま走り去っていく。

　「……はぁ」

　周囲の視線に気づき、イザウは深くため息をついた。

　そのまま彼は人混みの中へと足を進める。

　やがて辿り着いたのは、祭りの中心——巨大な塔の下だった。

　アマノリの塔（Amanori Tower）。それは両王国の和平を象徴する記念碑であり、この祭りの中心舞台でもある。

　その舞台の上には、一人の男と一人の少女が立っていた。

　ハマ・フカ王子と、ヴァシアス・アリシア王女。

　両国を代表する二人が、観衆に向けて挨拶を行っていた。

　イザウは兄の姿を見上げる。

　かつては共に訓練し、何でも話せる関係だった。しかし今では違う。王位継承者候補となったフカは政務に追われ、二人の距離はいつの間にか離れていた。

　やがて挨拶が終わり、いよいよ演目が始まる。

　炎のヴァルクが一斉に放たれ、夜空へと打ち上げられる。赤い炎は花火のように弾け、美しい光景を作り出した。

　そして次の瞬間——

　塔の上に、一人の少女が現れる。

　水のヴァルクを操り、空中に水の粒子を散らす。それに太陽の光が差し込み——

　虹が生まれた。

　「……っ」

　イザウは息を呑む。

　その少女こそ、イノリアだった。

　先ほどとはまるで別人のような姿に、彼は目を奪われる。

　だが——

　その美しい光景は、突如として終わりを告げる。

　空が、暗くなった。

　「……なんだ？」

　ざわめきが広がる。

　次の瞬間——

　塔の真上に、黒い穴が現れた。

　アクマク——かつての災厄と同じ、異様な存在。

　その穴は回転しながら、周囲のものを吸い上げ始める。

　「逃げろ！！」

　イザウは叫んだ。

　人々は一斉に走り出す。混乱の中、悲鳴が響き渡る。

　フカとアリシアも避難を指示し、兵士たちが要人たちを馬車で退避させる。

　やがて人々は街の外へと避難し終える。

　だが——

　「……助けて！！」

　その声が、上空から響いた。

　「イノリア！？」

　彼女は塔の上に取り残されていた。

　強烈な吸引に引かれ、今にも空へと飲み込まれそうになっている。

　「先に行け！！」

　イザウは叫ぶ。

　「俺が助ける！」

　「でも——！」

　「行け！！」

　彼の強い言葉に、アリシアは唇を噛む。

　「……必ず、連れて帰って」

　「ああ、約束する」

　その言葉を最後に、二人はその場を離れた。

　イザウは塔へと駆け出す。

　階段を一気に駆け上がりながら叫ぶ。

　「離すな！イノリア！！」

　「もう無理よバカ！！早く！！」

　（……はは、やっぱりこっちが本性か）

　そんなことを思いながらも、彼は全力で駆け上がる。

　だが吸引はさらに強まる。

　瓦礫が飛び交い、イノリアの体にぶつかる。

　「っ……！」

　彼女の手が滑り——

　空へと引きずられる。

　かろうじて塔の端に掴まるが、限界は近い。

　ようやく最上階へ辿り着いたイザウは、ある決断をする。

　「……行くしかねぇな」

　彼は足場を蹴り——

　自ら空へ飛び込んだ。

　吸引に乗り、一気に上昇する。

　途中、旗柱に掴まり、体勢を整える。

　そして——手を伸ばした。

　「イノリア！！」

　彼女も手を伸ばす。

　だが——

　その瞬間、彼女の手が離れた。

　「っ！？」

　体が完全に宙へ放り出される。

　「くそっ！！」

　イザウも躊躇なく手を離し、彼女を追う。

　二人は、そのまま黒い穴へと飲み込まれていった。

　——そして。

　穴は、消えた。

　まるで最初から存在しなかったかのように。

　空は再び晴れ渡り、残された瓦礫だけが地上へと降り注ぐ。

　だが街には、すでに誰もいなかった。

　やがて戻ってきたフカとアリシアは、崩壊した街を目にする。

　「イザウ！！イノリア！！」

　呼び続けても、返事はない。

　ヴァルクの気配も感じられない。

　その場に崩れ落ちるアリシア。

　「……どうして……」

　涙が止まらなかった。

　やがて両国の軍が到着し、二人はアマリ王国へと移送される。

　その後すぐに、両王による緊急会議が開かれた。

　アリシアは語る。

　「……これは、十年前のアクマク事件と同じです」

　長い議論が続いた。

　だが——

　誰一人として、その穴の正体も、二人を救う方法も分からなかった。

　それでも。

　フカは、ただ一人言った。

　「……あいつは生きてる」

　その言葉だけが、かすかな希望として残った。