捧げる前にケーキをひとつ
私には双子の姉がいる。クラスの誰それがカッコいいとかイケてるとか、浮かれたことばかりヌカすので正直鬱陶しかった。
ところがある日を境に、ぴたりとそういう発言をやめた。加えて、ぽうっと蕩けたような目で遠くをみていることが増えた。
本命でもできたか。イイコトだ。
とある冬。姉がインフルエンザに倒れた。
自室にこもっていると、雪だるまみたいに着膨れた姉がやって来た。
「お願いがあんだけど」
「なに？」とげのある声が出る。勉強の邪魔をしないで欲しい。
「今日、窓開けてて」
「いや。寒いのになんでそんなこと、」
姉は万札を取り出した。
「やるわよ」諭吉さまを受け取る。「網戸でいいでしょ」
くしゅん！大きく、くしゃみをして姉は頷いた。
ミルフィーユみたく布団を重ね、目を閉じる。寒い。開け放った窓から容赦なく寒気が入り込んでくる。
姉はなぜこんな馬鹿げたことを頼んだのだろう。熱のせいかしら？
一万円で欲しいものを脳内でリストアップする。お菓子、漫画、ゲーム…。
からから。網戸の開く音に、一気に覚醒する。
そこには、一人の男性。月明かりをバックに、音もなく私の部屋に降り立った。
「さ、行こうか」
目覚めるとそこは見知らぬ部屋。私は白いシーツのベッドの上に横たえられていた。空調が効いているのか、部屋は温かい。
ぐるりと視線を巡らすと、この部屋がかなり広いことが見てとれた。絨毯が一杯に敷き詰められ、猫足の机と椅子が一脚。隅にはなんと暖炉が明々と燃えていた。
「こんにちは」
鈴の鳴るような綺麗な声。暖炉に目を奪われていた私の背後に、いつの間にか少女がたっていた。
陶磁器を思わせる白く、あたたかみのある肌、黒髪は撫でたくなるほど艶めいている。どこぞの姫様めいた少女を前に、ださださの寝巻き姿の私はしどろもどろになってしまった。
彼女はそっと私の手を取った。素肌のあたたかさが伝わり、気持ちが落ち着く。そうだ。いまはあたふたしてる場合じゃない。私は誘拐されたのだ。そして恐らくこの子も。
「あ！なにやってんだ」
例の男がいた。灯りのもとで見るとかなりイケてる。だけど、誘拐犯、犯罪者だ。
私は暖炉の火掻き棒を手に、剣のように男に突きつけた。
「私とこの子を家にかえし---」
「誤解があるみたいだな」男の手には火掻き棒。私の手は空っぽ。男はゆったりとした動きで、暖炉に棒を突き刺した。
「窓を開けてたってことはOKの証だと取り決めたはずだぞ」
「し、しらない！私はそんなこと」
「知らない？…てか、なんか雰囲気が違う」
まさか。私の心に疑惑がもくもくと立ち上る。姉は私を「代役」として差し出したのでは？
男は私と姉を勘違いしたのだ。つまり、姉はインフルでしんどい自分に代わって私に白羽の矢たてた。
あいつ！沸き立つ怒り。しかし、それを抑えて恐怖が這い出してくる。私はいったい何をされるの？
気づくと私はへたりこんでしまっていた。思いがけず、涙が頬を伝う。
少女がやさしく私の背をなでる。男は見るからに狼狽えている。
「なにか食べる？」少女はそっと私に語りかけてきた。「気分が落ち着くかも」
「そうだな」我が意を得たりとばかりに男が声を張る。「なにが食いたい？」
「…なんでもいいの？」
「ああ」
「"マロン"のケーキ」
「わかるわ。あそこのケーキはおいしいもの」
少女が大きくうなずく。
「わかった。待ってろすぐ買ってくる」
「フルーツ盛り盛りのやつがいい…」
驚くべきことに男は僅か5分ほどで包みを手に帰ってきた。
やっぱり"マロン"は最高だ。甘いものが苦手だという男を除き、少女と共に舌鼓を打つ。
食は進み、食べ終わりが近づくと、途端にまた恐怖が顔を出す。
それを察してか少女がまた口火をきる。
「もう少しゆっくりしたいわ。あなたは何か好きなものとかある？」
「漫画が好き」
そういえば今日はお気に入りの作品の新刊発売日だ。
「こんな時間に本屋なんか開いてるわけない。１１時過ぎだぞ」
「駅前に24時間営業の本屋さんがあるわ」
少女が言う。
「私、"お願い、天使さま"の新刊がよみたい」
私は最近話題の漫画の名を口にした。
「ごりごりの少女漫画じゃないか。俺にそれを買ってこいと？」
私の言葉に、男は見るからに嫌そうな顔をした。
「おねがい」
少女がそっと手を合わせ、可愛らしくねだる。なるほど、おねだりってのはこうやるのか。
またしても男はすぐに帰ってきた。紙袋いっぱいに漫画やら話題の書籍を詰め込んで。
「ほれ」ぶっきらぼうに漫画を手渡してきた。どうやら他の漫画と一緒に"お願い、天使さま"を買ったらしい。
「えっちな漫画を買う中学生じゃないんだから」
「なんか言ったか」
「なんにも…」
私は漫画、少女は小難しそうな小説、男は雑誌をそれぞれに読む。
ひとしきり楽しんだ。
ここまでくると怖さはもはやだいぶ薄まる。
…。
「あの～」
男が顔をあげる。
「ゲームしたいんですけど」
「なんか調子にのってきてないか」
「そんなわけないけど、やっぱりまだキンチョーするというか」
少女が誰ともなくうなずく。
男ははぁとこれ見よがしにため息をついた。
「これで最後だからな」
「ありがとう！じゃあ"Devils soul"と"猛獣ノ狩人"を、あ、P○4ある？」
「待ってろ、買ってくるから」
十数分後には話題の最新作を楽しむことができた。
一時間ほど経ったろうか。眠気が襲ってきた。ゲームを置く。
「そろそろ、あの、私、なにをしたらいいの？」
私の言葉に、男の目がきらりと光る。
「別にあんたは何もしなくていい。ただ血を分けてくれれば」
「血を？…まさか、あなたは吸血鬼…？」
これまでの数々の常人離れした出来事。それも人じゃないならば腑に落ちる。
「安心しろ。痛みはないらしいから」
男が腰をあげる。私は思わず後ずさる。
「そ、その私男の人に、えっと首、首でしょ？吸うのって。それは恥ずかしいというか…」
とすん。少女が後ずさる私を受け止める。
「彼じゃないわ」
鈴の鳴るような澄んだ声。
にっこりと微笑む彼女の桃色の唇から覗く、鋭い牙。
男がその場に膝をつく。もちろん私に対してではない。
どうやら彼女は、か弱い囚われのお姫様ではなかったらしい。
翌朝、日の登る頃、私は自宅のベッドに横になっていた。机の上には漫画とゲームの山。
血を吸われる感覚は、なんとも言えず背徳的なものだった。時おり、姉がぽうっと惚けていた理由はこれだったのだ。
とんとん。ノックの音。返事を待たずドアがあく。雪だるまと化した姉が顔を覗かせる。
「どうだった？」
黙って枕を投げつける。怖がらせた罰だ。
「許してよ。インフルのせいで協力できなかったら、あの人たち困っちゃうから」ごほごほと咳き込みながら弁解する姉。
「許さない」
「どうやったら許してくれるのよ」
私はベッドから身体を起こし、そっと自分の首筋を撫でた。
「今度から私も連れていくこと。それが条件よ」
なんだか面白くなってきた。そんな予感がする。
