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射抜いて！鈴木さん

　卒業式。ひとつ年下の後輩から校舎裏に呼び出された。

　高まる鼓動、膨らむ妄想。風船みたいにふわふわとした足取りで向かう。

　満開前の桜がさわさわと揺れる。すこし陰った校舎裏に後輩の鈴木がいた。小柄ながら、ぴんっと伸びた背筋が凛として堂々たる風格がある。

「来ていただいて恐縮です、先輩」

ハキハキした物言い。個人的には照れているくらいがよかったのだが、鈴木のキャラ的にそれは似合わないと思い直す。

「どうした。こんなトコに呼び出して」一応、聞く。

「はい、実は先輩にどうしてもお伝えしたいことがございまして」

「うんうん」

「私と、」

「わかった！」

思わず、言葉が先走った。

「すまん。つい焦ってしまって」

「いえ。それよりも私は嬉しいです」気持ちが高ぶっているのか、頬を赤くして鈴木が言葉をつぐ。「先輩も同じことを考えていただなんて」

「俺もだ」ここは熱い抱擁からの…。リップあったっけ？

「では早速弓道場に向かいましょう。いざ勝負です」

　明後日の方向に事態が転がる。

　いい忘れたが俺と鈴木は弓道部の先輩後輩なのだ。

「勝負？弓の？」

「はい」他になにが？と言わんばかりに言い切る鈴木。

「もっとこう、薔薇色の」

「なんです？薔薇って」

　キョトンとする鈴木を見て、そして一足早く春気分だった自分を振り返り、急激に羞恥が襲ってきた。

　俺はとんだ勘違い野郎だ。だが、待て。この状況で、「そう」じゃないと思えるヤツの方がオカシイ。

「思わせ振りすぎんだろ」

「先輩のことは好きですよ」

さらりとメガトン級の発言が飛び出す。目をむく俺に対し、鈴木はどこ吹く風だ。

「先輩+弓道=好き、です」

「弓ありきかよ。引いたからどうなる？」それでも顔がにやける。

「先輩+弓道-先輩=青春、です」

「そっちじゃなくて」

「先輩+弓道-弓道=先輩、です」

「…どう捉えたらいい？」

「お好きに」

「勘違いするぞ」

「それはダメです」

鼻っ柱を折られ、膝の力が抜ける。

　鈴木と初めて会ったのは部活のオリエンテーションの後だった。

　無駄に背の高い俺は、袴が似合うというただその一点でオリエンテーションに参加させられ、新入生の前で弓を引かされた。いい見世物だ。

　弓道場前で、当時の先輩たちとあーだこーだとくっちゃべっていた時、鈴木がやってきた。たった一人で、凛と背筋を伸ばして。そしてこう言いきった。

「袴が着たいです」

　そんな彼女がいまや現部長だ。

　がらんとした弓道場。顧問に事情を説明するとあっさり許可がおりた。どうやら過去に何度かこういうことがあったらしい。

　袴に着替えると、何故か気持ちが引き締まる。不思議なもんだ。

「お待たせしました」

鈴木が弓を手にさっそうと現れた。鈴木に袴はよく似合う。武家の娘っぽい。

「やるか」

「はい」

　言葉少なく、勝負に入る。

　入部当時、鈴木は持ち前のクールビューティーさを遺憾なく発揮した。そっけない物言い、人に流されない我が道を行く姿勢、そしてなにより近寄りがたい美人。遠巻きにされたわけでも、したわけでもなく、ただなんとなく鈴木は輪から外れていた。

　教育係と勝手に任命されていた俺は、彼女をなんとか輪に入れようと努力した。その結果わかったのは、鈴木は極度の人見知りだということだった。

　そこで俺はあえてバカを演じ、あくまでわざと！、鈴木に突っ込ませるという手段をとった。この漫才作戦がハマッた。

　鈴木はどんなボケも拾ってくれるツッコミの名手として、一方俺は希代のアホとして弓道部の歴史に名を刻んだ。

　弓道場は小高い丘の上にある。そこに続く道には長い石段があり、両脇の坂に植えられた木々が心地よい影を作ってくれる。

　段違いで腰を降ろし、ジュースを飲む。思いがけない引退試合。結果は芳しくなかったとはいえ、どこか清々しい。

　木漏れ日に向かって掌をかざす。片目を閉じると、掌を通して向こう側の風景が透けてみえる。

「先輩。大学でも弓を続けるのですか？」

「わからん。迷ってる」

大学には合格した。地元から離れた都会の大学で、実力的に厳しいと思っていたが、どうも運が味方をしてくれたらしい。

「先輩の人生ですから私がとやかく言う権利はありませんが、辞めてしまうとしたら残念です。本当に」

本当に、という言葉を、鈴木は噛み締めるようにゆっくりといった。

「わたしが弓道をはじめるきっかけは先輩なのです」

「初耳だ。てっきり袴着たさの興味本意だとばかり」

「それもありましたけど、一番は袴姿の先輩を見て『カッコいい』ってびびっと来たからなのです」

「初めて言われた台詞だな、カッコいいなんて」

「わたし、中学生の時は勉強オンリーの生活でした。学校では授業を受けて、帰ってまた勉強して…。高校でもそれでいいって思ってました。でもオリエンテーションで袴を着た先輩を見て、あんな風になりたいって感じたんです。気がついたら道場に足を運んでました」

鈴木はやわらかい視線を宙に向け、滔々と言葉を紡いだ。俺はといえば、猛烈な照れで脳内回線がこんがらがっていた。

　今までの付き合いから、鈴木は言葉を飾らない性格だと知っていた。鈴木が「カッコいい」と言えばそれは本当に「カッコいい」のだ。少なくとも鈴木はそうだと確信している。

「なるほど、それで俺+弓道=好きってわけか」

好き=ライク。もしかするとサンキューの意味も入っているのかもしれない。

茶化すように水を向けると、鈴木はすんっと鼻をならした。

「解釈は自由ですから」

　今さらだが、今日の鈴木はなんか通常営業じゃない。いつもの明瞭さのなかに、どこかつかみどころのなさが加わっている。

「好き、の解釈はそれぞれです。音楽でもパクチーでも間違いじゃありませんから」

「パクチーは苦手だ」

「わたしは好きです。L.i.k.eです」

「弓道は？」

「Likeです」

　「俺は？」とは言えない。そこまで自信過剰ではない。

　会話が途切れ、さわさわと木々の揺れる音だけがやけに大きく響く。

　気まずい。漫才作戦で駄々滑りした帰り道でさえ、これほどではなかった。ちらりと鈴木をみる。相変わらず涼しげな…。

　いや、そうじゃない。耳たぶが朱色に染まってる。直球な物言いに定評のある鈴木。だけど、鈴木はロボットじゃない。照れもするし、強がりだってする。そしてそもそも彼女は人見知りなのだった。本当に口にしたいことが上手く言えないことだってある、はずだ。

「鈴木」

「はい」

「俺は鈴木が好きだ」

　と、不意におーいと声がかかる。見れば石段の上から部員が俺たちに向かって手を振っていた。わいわいと道場が賑わっている。どうやら他の卒業生たちも集合し始めたようだ。

　間の悪い！と思いつつ、すぐ行く、と応じる。

鈴木は駄々っ子のように石段の上に腰をかけたままだ。

「先輩、いまの好きは…」

「解釈は自由だ。だけど、好きなだけ勘違いしてくれていい」

石段を１つ飛ばしで駆け上がる。なんだか羽でも生えたように身体が軽い。

「鈴木、来ないのか？」

「いえ、その…」鈴木は俺に背をむけたまま座り込んでいる。「もう少し余韻にひたらせてください」

「わかった」

ひょいひょいと石段を上ってる最中、不意に背中に声がかかった。

「すぐに行きます。だからよろしくお願いします」

「どう捉えたらいい？」

「お好きに。でも、ラブの方向です」

さらさらと柔らかな髪が風に揺れる。鈴木は今までで一番の笑顔ではにかんだ。